Chapitre 709
[Je sens beaucoup de bêtes mythiques autour de moi.]
En entendant cela, Lucavion jeta un coup d’œil de côté. « Et ? »
[La plupart d’entre elles dorment. Domestiquées. Réprimées. Certaines ne réalisent même plus ce qu’elles sont vraiment.] Sa voix perdit un peu de son ton décontracté, une lueur de vieille mépris transparaissant. [Et celles qui le savent ? Elles gardent leurs auras si étroitement enfermées qu’on pourrait croire qu’elles ne sont que des meubles.]
Lucavion se pencha en arrière, posant la tasse vide. « On dirait des nobles. »
[On dirait de la peur,] corrigea-t-elle. [Et du conditionnement. On peut en apprendre beaucoup sur une société en voyant comment elle traite ses plus forts.]
Il ne dit rien pendant un instant. Puis, « Et qu’est-ce que ça dit de nous ? »
[Tu es à l’intérieur, en train de boire du thé.] Elle se retourna sur le ventre, la tête reposant sur ses pattes. [À toi de me le dire.]
Lucavion poussa un souffle court qui aurait pu être un rire, si l’on était généreux.
« Le confort est une sorte de captivité, » dit-il distraitement. « Les chaînes sentent juste le miel et le linge propre. »
[Et c’est pour ça que tu ne te laisses pas reposer.]
« Non, » dit-il en se levant lentement, laissant ses doigts effleurer à nouveau le verre. « C’est pour ça que je le fais. Parce que le repos est rare. Et le pouvoir ? Il vient de savoir exactement combien de temps tu peux rester immobile avant de frapper à nouveau. »
[Oh, comme c’est noble de ta part.]
« Je suis le plus noble, » dit Lucavion avec un visage totalement sérieux, sa voix teintée d’assez d’arrogance pour laisser planer le doute sur sa sincérité ou sa moquerie envers tout le concept.
[Des niveaux vomitifs de noblesse,] ricana Vitaliara. [Vraiment, je suis honorée d’être en ta sainte présence.]
Il lui fit une révérence simulée, les lèvres frémissant d’une chose dangereusement proche de l’amusement. Mais avant qu’il ne puisse prolonger davantage la plaisanterie, le Conducteur de Résonance vibra doucement—une fois, puis encore, rythme stable et officiel.
« Sir Lucavion, » dit la voix. Le ton de l’assistant était parfaitement sec, parfaitement calibré. « Votre consultation à la forge a été programmée. Vous êtes attendu à la Pyramide de Fer dans les trente prochaines minutes. »
Lucavion haussa un sourcil, puis se tourna vers Vitaliara avec un soupir qui était bien trop élégant pour être sincère. « Et voilà que le chapitre tourne. »
[Forgeron ?] demanda-t-elle, sautant du canapé d’un mouvement nonchalant de sa queue.
Il étira légèrement ses épaules, puis attrapa son manteau. « Apparemment, il est temps pour moi d’être armé comme une menace digne de ce nom. »
[Tu l’es déjà.]
Il ne le nia pas.
Juste au moment où il ajusta son manteau, il s’arrêta près du verre d’interface, fixant pendant un battement de plus que nécessaire.
‘Voyons si cette partie de l’histoire a aussi changé.’
À partir de là, les choses devaient commencer à spiraler—d’abord lentement. Comme une allumette attendant le mauvais souffle.
[Pour l’instant, tout a suivi le script. Le banquet, les offres de sponsors, même le silence sur mesure.]
Il s’avança vers la sortie alors que les portes s’ouvraient avec un sifflement, la lumière traçant un chemin dans le hall comme une voie à suivre.
La marche depuis les logements jusqu’au quartier des forges n’était pas loin—du moins, pas selon la conception impériale. Dans le quartier intérieur d’Arcania, même la disposition obéissait à une intention précise. Les installations de l’Académie étaient tissées dans les veines les plus hautes de la capitale, comme des organes dans un corps divin—chaque pas passant du luxe à la fonction, du velours à l’acier, par une transition calculée.
Lucavion et les autres marchaient en ligne lâche, le silence de la pierre imprégnée de magie sous leurs pas à peine résonnant. Leurs manteaux formels flottaient dans la brise douce qui soufflait à travers les terrasses-jardins suspendues au-dessus, apportant avec elle un parfum d’arbres de racine d’argent et d’une sorte d’encens cristallisé que Lucavion ne pouvait pas identifier.
Puis ils franchirent les portes silencieuses du Sanctum.
Et le monde… s’ouvrit.
Même Lucavion s’arrêta un instant.
Ils avaient pénétré au cœur du Quartier Impérial. Ce n’était plus seulement l’enceinte intérieure de l’Académie — mais le sommet de l’ambition de l’empire.
De gigantesques ponts en arc s’étendaient au-dessus, reliant des plateformes flottantes, chacune étant un petit palais en soi. Des dirigeables dérivaient paresseusement dans le ciel, ornés d’or et de saphir, portant des blasons nobles comme des oiseaux exhibant leurs plumes. Des sentinelles automates, façonnées en bronze vivant et voilées d’illusions, se déplaçaient avec une grâce étrange dans l’air, leurs yeux brillant faiblement derrière des masques en filigrane.
Les bâtiments ici n’étaient pas simplement hauts — ils étaient composés. Chacun un monument à la maîtrise. Aucun mur ne manquait de détails ; chaque flèche, chaque arche gravée de runes, chaque lanterne flottante semblait placé par la main d’un maître artisan. Et entre tout cela —
Des bêtes.
Pas en cages. Pas en chaînes. Mais reposant silencieusement.
« Oh… Donc ce sont ces monstres apprivoisés… L’Empire essaie-t-il de se montrer, ou sont-ils d’une manière ou d’une autre modifiés ? »
Un wyrm serpentin à plumes s’enroulait à l’ombre d’une tour de bibliothèque en forme de croissant.
Une créature massive, au corps de lion et aux ailes irisées, se lovait au pied d’une fontaine, aussi immobile et royale qu’une statue — jusqu’à ce qu’un œil s’ouvre brièvement.
Elayne ralentit légèrement à côté de Lucavion, son regard se portant vers une tour enveloppée de vignes de verre et vibrant d’énergie. La posture de Mireilla se raidit, manifestement son expérience d’aventurière prenait le dessus.
[Ils ne sont pas ici,] murmura Vitaliara, sa voix s’insinuant doucement dans l’esprit de Lucavion comme un chuchotement destiné à des portes verrouillées. [Pas directement. Pas en vue, du moins. Ceux que j’ai sentis plus tôt… ils sont plus profonds. En dessous. Au-delà. Cachés.]
Le regard de Lucavion parcourut la crête de la plateforme la plus proche — rien que de la pierre runique et des lanternes luminescentes. Pas de serpents. Pas de griffes. Pas de terreur rugissante.
Juste le silence enveloppé dans la perfection.
« Alors, ceux que nous pouvons voir ? » demanda-t-il doucement.
[Décoration de façade,] répondit-elle, d’un mouvement de sa queue. [Ancien sang, peut-être — probablement modifié. Coupé. Les vrais ne se prélasseraient pas dans des places ouvertes comme des chats dressés.]
Il hocha la tête, juste légèrement, une pensée se formant à la surface.
« Donc, les bêtes qui comptent savent comment rester silencieuses. »
[Exactement.] Sa voix se fit plus grave. [Tu ne nous remarques pas à moins que nous ne le voulions.]
Il jeta un nouveau regard aux créatures proches. Le wyrm à plumes reposait parfaitement immobile à l’ombre, ses écailles réfractant des couleurs subtiles à chaque respiration. La bête ailée au corps de lion près de la fontaine ne bougeait pas — mais sa présence, si. Elle n’émanait pas d’aura. Elle ne montrait pas les crocs. Elle ne faisait rien qu’un vrai sommet ferait.
Ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose.
« Elles ne sont pas sauvages, » murmura Lucavion. « Elles sont conscientes. Et elles ont fait un choix. »
[Ou leur a été imposé,] répondit Vitaliara, sa voix teintée de quelque chose de plus ancien. [De toute façon, elles ne ressemblent pas à nous.]
Le sourcil de Lucavion se contracta légèrement.
C’était probablement l’œuvre de l’actuel empereur.
*Soupir… Jusqu’où comptes-tu aller ?*
Le dernier tronçon du pont se courbait en spirale — une descente progressive comme pour les guider, non vers une forge, mais au cœur de quelque chose de bien plus ancien, de bien plus profond.
Les bottes de Lucavion frappaient avec aisance les marches veines d’obsidienne, mais même lui ralentit à mesure que la Flèche de Fer apparaissait pleinement.
C’était à couper le souffle.
Pas de fumée. Pas de suie. Pas de soufflets rugissants.
Au lieu de cela, une tour verticale de obsidienne forgée de verre et de treillis d’argent scintillant s’élevait du pierre comme une lame perçant le ciel. Des runes pulsaient à sa surface en vagues délibérées et rythmiques—chaque ligne étant un canal de mana pur. Elle ne se contentait pas de vibrer de puissance.
Elle chantait.
Les portes étaient grandes ouvertes, si on pouvait encore les appeler portes. Elles ressemblaient plus à une paire de conduits arcaniques massifs et flottants, leurs bords ornés de lumière dorée, planant sans charnière ni ancrage. Alors que Lucavion avançait avec les autres, une rafale d’air chaud les enveloppa.
Et avec elle vint la sensation.
Mana.
Brut. Ancien. Vivant.
Ce n’était pas la présence habituelle d’un aether ambiant. Ce n’était pas une énergie résiduelle de sorts récents. C’était une puissance de lignes ley forgée en profondeur, canalisée dans une flamme sanctifiée. La pression élémentaire ondulait sur leur peau comme une seconde atmosphère.
Même la posture de Caeden changea—raide, vigilant.
Elayne s’arrêta complètement. Ses doigts effleurèrent le côté de son cou comme pour calmer quelque chose sous sa propre maîtrise.
Mireilla fronça les sourcils, les yeux se plissant. «…Le mana de cet endroit est plus épais qu’un noyau de donjon. »
Toven ne parla pas. Il se contenta de fixer, la bouche légèrement ouverte.
Lucavion franchit le seuil—et le sentit.
Pas la chaleur. Pas la pression.
Présence.
Une gravité lente et enveloppante. Comme entrer dans une cathédrale, sauf qu’elle ne sentait ni l’encens ni la sainteté. Elle sentait le minerai. La lumière en fusion. Le rituel tempéré par le feu.
[Cette forge…] murmura Vitaliara. [Il y a quelque chose de divin ici.]