Chapitre 700
Le soleil venait à peine de dépasser les hautes flèches d’Arcanis lorsque Selphine et Aurelian réclamèrent leur table habituelle au café de la terrasse près de la promenade supérieure.
C’était plus calme que d’habitude — du moins, dans cette façon dont les lieux nobles se taisent lors de profondes intrigues. Le genre de silence qui porte le poids des spéculations sous chaque tintement de porcelaine et chaque échange de mots excessivement polis.
Selphine tranchait ses fruits miel avec un calme chirurgical. « Alors », dit-elle sans lever les yeux, « on fait semblant que le monde n’a pas été réarrangé hier ? »
Aurelian, à moitié plongé dans son thé en trempant un morceau de pain épicé, ricana. « Oh non. On fait absolument semblant. » Il le mit dans sa bouche, mâcha, puis ajouta : « Nous sommes des nobles. C’est ce qu’on fait quand on ne sait pas ce qui vient de se passer. »
Le coin de la bouche de Selphine se crispa. « Lucavion. »
L’expression d’Aurelian devint grave. « Lucavion. »
Ce nom s’était déjà gravé dans la conversation arcanienne comme une marque. Pas chuchoté. Pas évité. Prononcé avec admiration, suspicion, amertume — selon qui on demandait. Un roturier, oui. Mais plus personne ne l’appelait « juste » ça.
« Cinq étoiles au sommet », dit Selphine en tapant une fois sa fourchette contre son assiette. « Ils pensaient qu’il était de gamme moyenne. Sûr. Fort, mais dans la norme. »
« Il jouait avec nous tous », murmura Aurelian, les yeux fixant la vapeur qui s’élevait de sa tasse. « Non. Même pas jouer. Il ne s’est simplement pas donné la peine de montrer plus jusqu’à ce qu’il doive. »
« Et quand il l’a fait », ajouta Selphine, « il a brisé l’un des choix projetés les plus solides de l’examen. »
Reynald Vale.
Le Bastion.
Un nom que les gens avaient chanté dans les rues il y a moins de quarante-huit heures.
Il s’était tenu au bord de la dernière convergence, entouré de monstres, imperturbable. Il avait protégé les sans défense, tracé des chemins pour les blessés, rassemblé des groupes fracturés en ordre.
Il était devenu, pour un instant, le héros du peuple.
Et il avait perdu.
La voix d’Aurelian s’était faite plus basse. « Ce duel… »
Selphine ne parla pas immédiatement. Elle s’en souvenait vivement. Le moment où Lucavion avait accepté le défi de Reynald — discrètement, sans fanfaronnade. Le moment où leurs lames se sont rencontrées.
Et le moment où l’épée de Lucavion a cessé de ressembler à une arme pour ressembler à une intention incarnée.
Ce n’était pas juste un duel.
C’était une dissection.
Ils restèrent tous deux silencieux un instant, chacun rejouant l’échange final dans leur esprit : le changement soudain, le pas à travers l’espace, la flamme noire qui n’a pas explosé — mais a effacé le coup final.
Reynald n’avait pas crié.
Il était simplement tombé à genoux, avait abaissé sa lame, et avait hoché la tête une fois — comme un chevalier concédant à un roi.
Aurelian leva les yeux vers la ligne de la tour au loin, où flottaient maintenant des bannières d’or et de bleu en prévision du banquet d’ouverture de l’Académie Impériale.
« Il sera l’un des nôtres maintenant », dit-il. « Lucavion. »
Aurelian venait de commencer à parler à nouveau — quelque chose sur la façon dont la flamme noire de Lucavion avait traversé en ligne droite la barrière de Reynald, quelque chose sur le fait qu’un artefact de renforcement de haut niveau ne l’avait même pas sauvé — quand le rythme silencieux des pas attira son attention.
Pas pressés.
Pas hésitants.
Juste présents.
Il se retourna en premier, puis se figea au milieu de sa phrase.
« …Elowyn ? »
Le couteau de Selphine s’arrêta juste au-dessus de son assiette, et elle leva les yeux brusquement.
Elara se tenait au bord de la terrasse, encadrée par la lumière du soleil qui inondait l’espace à travers les hautes arches derrière elle. Ses cheveux capturaient la lumière — toujours dans leur subtile illusion de châtain et d’or — mais quelque chose dans la façon dont ils bougeaient, dans la façon dont elle bougeait, semblait moins une illusion et plus une clarté. Ses robes étaient simples mais nettes, sa posture détendue, et son expression—
Pas incompréhensible.
Pas sur la défensive.
Mais lumineuse.
Il y avait une douceur en elle. Pas de faiblesse — non, jamais cela. Mais quelque chose de libéré. Une brillance dans sa posture, une lueur dans son regard qui manquait depuis des jours — voire des mois.
Et sous cette lumière… se trouvait la trace de quelque chose de bien plus complexe.
Aurelian cligna des yeux. « Tu… euh. Tu es sortie. »
« Je le suis, » dit Elara, d’une voix légère et posée. Et puis elle sourit. Doucement. Presque paresseusement. « Suis-je en retard pour le scandale et le jugement ? »
Selphine se pencha en arrière dans sa chaise, l’étudiant. « Tu as manqué le bain de sang. »
Elara s’approcha et tira une chaise sans demander. « Je n’avais pas besoin de le voir. »
« Non ? » demanda Aurelian prudemment. « C’était… intense. »
Le regard d’Elara passait d’eux deux, captant l’hésitation dans la voix d’Aurelian, la curiosité enfouie sous la retenue de Selphine. Elle hocha la tête, presque pour elle-même, et croisa ses mains sur ses genoux.
« J’ai entendu, » dit-elle. « Il a gagné. »
Ils n’eurent pas besoin de demander qui.
Et quand elle baissa brièvement les yeux, clignant contre la lumière du soleil, il y eut une lueur faint dans ses yeux. Pas des larmes. Pas du chagrin.
Juste une brillance d’une chose impossible à nommer.
Selphine inclina la tête. « Tu as l’air… bien. »
Elara leva de nouveau les yeux. Et cette fois, son sourire s’élargit — pas dans la défiance, pas dans la mise en scène.
Juste sincère.
« Je le suis. »
Aurelian la regarda longtemps. « Tu ne voulais même pas voir comment il se battait ? »
Elara exhala doucement, sa voix plus basse maintenant, non pas secrète, mais distante. « Je l’ai déjà vu. »
Et là, dans l’espace entre ces mots, quelque chose d’ancien passa entre eux trois — une reconnaissance sans explication.
Elowyn — la fille acérée avec un sortilège précis et une voix mesurée — avait disparu depuis des jours.
Mais la femme qui était assise ici maintenant ?
Elle avait connu Lucavion avant qu’il ne devienne une légende.
Et le revoir — vivant, entier, terrifiant — ne l’avait pas brisée.
Cela l’avait libérée.
Elle leva les yeux vers les drapeaux flottant au-dessus des tours au loin. Bleu. Or. Impérial.
Le début de quelque chose de nouveau.
Et peut-être, juste peut-être —
Quelque chose d’inachevé.
Le vent changea sur la terrasse, soulevant le bord de la manche d’Elara, et avec lui arriva le léger son des cloches sonnant de quelque part plus profondément dans la ville — le carillon haut et mélodieux qui signifiait qu’une heure s’était écoulée, qu’un autre cortège de festival se dirigeait vers sa fin.
Selphine, toujours précise, prit cela comme son signal. Elle posa sa fourchette, essuya ses doigts avec une serviette, et dit : « Bon. Nous avons eu notre dénouement existentiel. »
Aurelian haussa un sourcil. « Déjà ? J’espérais au moins un dernier tour avant le déjeuner. »
Elara laissa échapper un rire doux.
Selphine l’ignora. « Maintenant, nous avons des affaires plus pratiques à traiter. »
« Comme ? » demanda Elara, suspectant déjà la réponse.
Aurelian sourit. « Le Banquet. »
Elara cligna des yeux. « C’est déjà en train de se passer ? »
« Dans deux nuits, » dit Selphine d’un ton précis. « Tu as été… reposée. »
Elle n’ajouta aucun jugement à ce mot, bien qu’Elara l’entendit quand même. Elle ne s’en souciait pas. Pas maintenant.
« Le Banquet d’Entrée de l’Académie Impériale », répéta Aurelian, donnant à la phrase un ton ridiculement grandiose, comme il en avait l’habitude. « Où les nouveaux sont exhibés comme des paons sous un lustre pendant que la noblesse échange des menaces à peine voilées déguisées en compliments. »
« C’est la tradition », dit sèchement Selphine. « Tu vas aimer. »
« Non, je n’aimerai pas », répondit Elara sans hésiter.
Selphine esquissa un sourire en coin. « Toujours. C’est obligatoire. Tous les nouveaux doivent y assister. Nobles et roturiers. Même les délégués de Loria seront là. »
Aurelian ajouta : « Et plus important encore, c’est la seule occasion avant le début des cours où l’Académie permet à tout le monde de voir qui s’aligne avec qui. Alliances précoces. Intérêts des mécènes. Liens familiaux. Ça donne le ton. »
« Plus important encore », intervint Selphine, « tu devras porter quelque chose qui ne ressemble pas à ce que tu viens de traverser un orage. »
« Je vous informe », dit Aurelian en faisant semblant d’être blessé, « que mon ensemble de duel est très élégant. »
« Il a des marques de brûlure », dit Selphine.
« Des cicatrices de bataille. »
« Ça sent le stress. »
Elara secoua la tête, un sourire se dessinant sur ses lèvres. « Donc. Il nous faut des tenues. »
« Pas seulement des tenues », dit Selphine en se levant avec grâce de sa chaise. « Des déclarations. »
Aurelian hocha la tête. « Richesse, élégance, pouvoir. Ou si vous préférez — mystère, menace, et être laissée tranquille. »
« Et toi, Elowyn ? » Selphine se tourna vers elle avec une inclinaison de la tête. « Qu’est-ce que tu veux porter ? »
Elara réfléchit un instant.
Pas ce qui la ferait paraître forte. Ni intouchable. Ni froide.
Elle pensa au dôme qui brillait au-dessus de Lucavion, orné de son nom.
Elle pensa à la nuit où il l’avait poussée à travers le vortex.
Et à la personne qu’elle était devenue depuis.
Et au mot « Délégués de Loria ».
« Pas encore. »
Elle aimerait tout montrer, mais elle ne peut pas.
Ce n’est pas encore le moment.
« Je veux porter quelque chose qui ne fléchit pas », dit-elle doucement.
Aurelian et Selphine échangèrent un regard — puis hochèrent la tête.
C’était juste.
Car dans deux jours, ils entreraient tous dans le banquet en tant qu’égal, mais seulement de nom.
Et certains fantômes ne figuraient pas sur la liste des invités.
Mais ils étaient là quand même.