Chapitre 687
Le champ de bataille ne ressemblait plus à une arène.
On aurait dit qu’une guerre venait de se terminer — et peut-être, d’une certaine manière, qu’elle avait réellement pris fin.
Lucavion se tenait au centre du chaos, entouré de pierre fumante, de glyphes fondues et d’un cratère assez large pour engloutir les rêves de quiconque s’était autrefois cru sans égal. L’air vibrait encore de la force résiduelle, des fils de mana se brisant comme des cordes trop tendues dans l’après de sa technique ultime.
[Équilibre de la Destruction] n’avait pas simplement mis fin au duel — il avait réécrit le terrain.
La pierre noircie par le charbon s’étendait dans toutes les directions, le choc de mana entre la spirale de nullfire de Lucavion et le dominion radieux de Seran laissant derrière lui une cicatrice ravagée au centre de l’arène. Des fissures veinaient comme du verre brisé sous une pression divine, fumant encore faiblement. La tour au loin, autrefois intacte, était maintenant bancale, penchée sous le poids de sa proximité avec cet affrontement impossible.
Lucavion abaissa son estoc, la flamme noire disparaissant enfin de sa lame. Son manteau était en lambeaux, une manche entièrement arrachée, révélant les bandages tachés en dessous. Du sang avait maté certaines parties de sa poitrine et de son épaule, mais sa posture ne vacillait jamais.
Il ressemblait plus à un mythe qu’à un homme.
Et pourtant — sa respiration était régulière.
Calme.
Impassible.
Et puis—
Seran disparut.
Un scintillement aigu et brusque fendit l’espace autour de sa silhouette effondrée — comme du verre captant la lumière sous un mauvais angle. Une impulsion, puis une déformation de l’air, et dans le souffle suivant—
Il avait disparu.
Pas de flash de lumière.
Pas de déclaration triomphante du système.
Juste une absence.
L’artéfact incrusté dans sa plaque de poitrine clignota une dernière fois — sa fonction accomplie, ses secrets épuisés — et se désintégra en poussière. Non dispersée par le vent. Disloquée par le poids de l’échec.
Lucavion ne réagit pas.
Il resta simplement là, au centre du champ de bataille, la vapeur légère de la pierre carbonisée s’enroulant autour de lui comme la fumée d’un feu éteint depuis longtemps.
Sur la plateforme d’observation lointaine, le silence régnait.
Puis—
« …Qu’est-ce qui vient de se passer ? »
La question venait d’un homme grand, vêtu d’un manteau cramoisi profond, la voix basse et rauque. Ses yeux étaient toujours fixés sur l’endroit où Seran — non, Reynald Vale — avait disparu, les mains crispées blanches sur la rambarde.
Personne ne répondit.
Car personne ne savait.
Une femme à ses côtés — armure de bronze, cicatrice en croissant sur la joue — ouvrit la bouche, la referma, puis parvint à dire : « Ça… ce n’était pas une puissance de niveau intermédiaire. Ce n’était même pas du sommet 4 étoiles, n’est-ce pas ? »
« Reynald était au sommet 4 étoiles, » murmura un autre.
Un silence suivit. Mais pas celui de l’émerveillement.
Celui qui s’installe quand trop de vérités commencent à se dénouer en même temps.
L’homme en cramoisi se détourna lentement de la rambarde. « Alors pourquoi n’a-t-il jamais montré ça ? »
Personne ne répondit.
Parce que cette question avait trop de réponses.
Et aucune d’entre elles n’était propre.
La femme en armure de bronze — Ceryn, autrefois avant-garde des terres frontalières — secoua lentement la tête. « Il se battait toujours juste assez fort. Jamais plus. Jamais moins. Tu te souviens du groupe du Thorn Maw ? »
« Ceux qu’on a affrontés le deuxième jour ? » murmura l’un des autres.
« Oui. Ils auraient dû nous submerger. Bon sang, moi-même je me préparais à mourir. Et lui… il s’en est simplement occupé. Pas proprement. Pas de façon spectaculaire. Comme si ça lui coûtait quelque chose. » Son front se fronça. « Mais maintenant ? Je me demande s’il faisait semblant que ça lui coûtait. »
« Je pensais qu’il retenait ses forces pour qu’on ne se sente pas inutiles, » ajouta un jeune mage, la voix cassante. « Tu sais — comme un leader qui essaie de maintenir le moral. Comme… il ne voulait pas qu’on sache à quel point on était en retard. »
Il m’a laissé le frapper, murmura quelqu’un d’autre. Je me souviens. À l’époque où nous nous sommes rencontrés près des ruines de la crête de Kirel. Je l’ai défié. Il m’a désarmé et m’a dit que ma technique était prometteuse. Qu’il fallait que je la perfectionne. Un silence. Mais je l’ai senti. Il aurait pu casser mon épée s’il avait voulu.
Un des épéistes d’une guilde appelée la guilde de Valean s’avança, la mâchoire serrée. Nous l’avons tous rencontré comme ça. Seul. En sang. Dispersé. Et il nous a recueillis. Sa voix tremblait. Il a dit qu’il n’était pas là pour gagner. Qu’il voulait simplement protéger les gens.
Pffft…
Ce son fendit le silence, léger et sec comme le grattement de l’acier sur du satin.
Quelques têtes se tournèrent lentement.
Et puis—Lucavion rit.
Pas fort.
Pas moqueur.
Juste… sincèrement amusé.
Un souffle de rire, montant doucement de sa poitrine alors qu’il se tenait au milieu des ruines comme un homme qui venait de se souvenir de la chute d’une blague qu’il seul comprenait.
Il leva une main, la passa paresseusement dans ses cheveux tachés de sang, et expira avec ce même sourire tiré aux lèvres—tranchant, indifférent, et agaçant.
La conversation sur la plateforme se brisa instantanément.
« Qu’est-ce qu’il rit comme ça ? »
« Quelque chose— »
« Est-ce qu’il se moque de nous en ce moment ? »
La tension dans l’air s’épaissit rapidement—enroulée, cassante, alourdie par la frustration et l’impuissance. Des dizaines de regards se tournèrent vers Lucavion, et bien qu’aucun n’ose s’avancer, leurs regards étaient acérés.
Même Ceryn—la femme en bronze—plissa les yeux, la voix sèche. « Pourquoi tu ris ? »
Lucavion inclina légèrement la tête, son regard dérivant paresseusement sur eux comme s’ils étaient des peintures accrochées au mur.
Et puis il répondit.
Toujours souriant. Toujours calme.
« Pourquoi je ris ? »
Il répéta la question doucement.
Puis haussa les épaules.
« Parce que c’est drôle. »
C’était tout.
C’était tout ce qu’il disait.
Et c’était frustrant.
Parce qu’il n’avait pas tort—et il n’expliquait pas non plus.
Certains d’entre eux se hérissèrent, visiblement. Le jeune mage de tout à l’heure serra les poings, les lèvres s’ouvrant—mais aucun mot ne sortit.
Parce que que pouvait-il dire ?
Lucavion venait de faire disparaître le plus fort d’entre eux. Il n’avait pas simplement gagné le duel—il avait humilié l’homme en qui ils avaient tous confiance. Qu’ils vénéraient. Suivaient.
Et maintenant… maintenant il riait.
Parce que c’était drôle.
Parce qu’ils étaient drôles.
Personne ne parla après cela.
Pas directement.
Ils le regardèrent simplement.
Et derrière chaque regard—ressentiment, peur, et quelque chose de plus profond.
Reconnaissance.
Lucavion laissa le rire s’estomper, le dernier souffle de celui-ci disparaissant dans le silence brûlé comme de la fumée s’échappant d’une flamme mourante. Ses yeux les parcoururent à nouveau—froids et amusés. Mesurés.
Puis sa voix, toujours légère, toujours teintée de malice discrète :
« Laissez-moi vous poser une question. »
Il n’éleva pas la voix. Il n’en avait pas besoin. Chaque mot tombait comme une pierre dans l’eau calme.
« Pourquoi êtes-vous ici ? »
La question resta suspendue dans l’air.
Son sourire—celui qui flirtait toujours avec l’arrogance et la certitude—demeura comme une insulte. Et son ton—doux, à moitié rieur—les irrita plus qu’aucune lame ne pourrait le faire.
Un des épéistes de la guilde de Valean cligna des yeux. « Quoi ? »
Lucavion descendit de la crête de pierre fracturée sur laquelle il se tenait, avançant avec cette même grâce nonchalante, son estoc reposant maintenant lâchement à son côté.
« J’ai demandé, » dit-il à nouveau, la voix douce comme de la soie, « pourquoi êtes-vous ici ? »
Un instant.
Puis Ceryn, le sourcil toujours tendu de suspicion, répéta lentement : « Pourquoi… sommes-nous ici ? »
Lucavion haussa légèrement les épaules. « Oui. »
Le jeune mage se déplaça maladroitement, puis murmura à voix basse : « Nous sommes ici pour l’examen d’entrée. »
Une autre voix ajouta, plus sûre cette fois : « Pour entrer à l’Académie. »
Le sourire de Lucavion s’accentua.
Et puis il inclina la tête — pas par confusion.
Par déception.
« Exactement, » dit-il, le ton s’affinant peu à peu. « Vous êtes ici pour l’examen d’entrée. Pour prouver ce que vous valez. »
Ses bottes écrasèrent des éclats de pierre calcinée alors qu’il avançait lentement, pas vers quelqu’un en particulier — simplement à travers eux, comme si le champ de bataille lui appartenait encore et qu’ils n’étaient que des échos en son sein.
« Alors, dites-moi… » Il se tourna, les yeux plissés. « Qu’a prouvé le fait de vous cacher derrière Reynald Vale ? Qu’est-ce que suivre un homme plus fort dans chaque combat dit de votre talent ? »
Silence.
Il poursuivit.
« Vous n’avez pas été recrutés. Ce n’est pas un gala sponsorisé par la noblesse ou un test de placement royal. C’est la dernière porte de l’Académie. Son filtre. » Son regard passa de visage en visage, le ton désormais plus bas, plus stable. « Ils veulent les aiguisés. Les forts. Ceux qui tracent leur propre chemin. »
Un pas de plus.
Une autre impulsion de présence — silencieuse, mais indéniable.
« Et vous pensiez qu’ils passeraient ces portes simplement parce que vous suiviez quelqu’un d’assez compétent pour ne pas vous tuer ? »
Personne ne répondit.
Pas parce qu’ils ne le voulaient pas.
Mais parce qu’ils ne pouvaient pas.
Le sourire de Lucavion revint, plus mince cette fois. Pas amusé.
Juste cruel.
« Croyez-vous vraiment, » dit-il doucement, « que le Directeur — bon sang, que quiconque qui en vaut la peine — va regarder votre dossier et dire : “Ah oui, celui-ci a survécu parce que quelqu’un de plus fort a eu pitié de lui. Donnez-lui une place.” ? »