Chapitre 677
La Cinquième Cloche était devenue silencieuse.
Pas complètement — mais suffisamment. Le bavardage, le cliquetis des ustensiles, même les instruments enchantés dans le coin s’étaient tus pour ne laisser place qu’à des murmures de fond. La projection flottant au-dessus du foyer avait captivé tous les regards dans la pièce.
Et chaque âme regardait Reynald Vale perdre.
Valeria était assise immobile dans sa cabine, les doigts serrés autour de sa tasse refroidie. Ses yeux ne clignaient pas. Sa respiration était plus lente que d’habitude, comme si son corps se préparait à quelque chose qui n’était pas encore arrivé.
Sur l’écran, Lucavion avançait à nouveau — lent, chirurgical. Aucun mouvement inutile. Pas de fanfaronnade. Juste l’exécution. Chaque pas était mesuré. Chaque poussée de son estoc était propre, inclinée pour couper sans théâtre. Les flammes qui s’enroulaient autour de lui semblaient maintenant comme une pensée secondaire.
Ce n’étaient pas des démonstrations.
C’étaient des déclarations.
—CLANG !
Reynald bloqua encore, mais de justesse. Son bras d’épée tremblait. Pas de peur. D’usure. Il brûlait du mana rien que pour maintenir sa position, son stance devenant plus serré, plus réactif.
Lucavion n’avait pas été repoussé une seule fois.
« Il tient encore debout », murmura quelqu’un, l’espoir accroché à sa voix comme le givre aux feuilles mourantes.
« Allez, Reynald… »
« Ne perds pas, s’il te plaît — »
« Il doit gagner… non ? »
Les yeux de Valeria ne bougeaient pas, mais elle pouvait sentir l’air changer. L’enthousiasme de la foule s’était transformé en tension. Une dissonance collective. Ils avaient passé les dernières minutes à vouloir que Reynald gagne — mais maintenant, ils commençaient à réaliser —
Qu’il ne le ferait pas.
Lucavion se baissa sous une arc de riposte, glissant en avant comme une ombre attirée par la gravité.
—THWACK !
Un genou dans les côtes de Reynald. Une pivot. Une coupe.
—SKRRRK !
La plaque d’épaule de Reynald craqua, des flammes noires s’enroulant autour du tissu exposé en dessous.
« …Il perd », murmura quelqu’un, la voix cassée.
« Non… pas encore. Il a encore des techniques. »
« Il doit — il a sauvé des gens ! Il est—il est Reynald Vale ! »
Mais ce nom — si lourd il y a un instant — semblait maintenant mince. Comme si même l’air doutait qu’il puisse le contenir.
La prochaine attaque de Lucavion fit dévier l’épée de Reynald sur le côté. Un coup de pied le fit perdre encore plus l’équilibre.
—BOUM !
La flamme éclata vers le bas, non pour faire des dégâts — mais pour immobiliser. Des glyphes fleurirent sous les bottes de Reynald. Sigils de piège. Précastés. Cachés dans le rythme du combat.
Reynald trébucha.
Lucavion ne sourit pas.
Il ne célébra pas.
Il pointa simplement son estoc vers la poitrine de Reynald et laissa le coup final en suspens, prêt mais non porté.
Et le monde savait — si il poussait, ce serait fini.
Des gémissements remplissaient la pièce.
« Non… non, non, non — »
« Cela ne peut pas arriver. »
« Pas comme ça. »
« Il a aidé des gens ! Il ne méritait pas ça ! »
Valeria ne parlait toujours pas. Son pouls battait comme un tambour lent dans ses oreilles.
Elle avait déjà vu Lucavion combattre auparavant. Sur des champs de bataille où les enjeux étaient réels. Quand des vies — pas des réputations — étaient en jeu.
Mais ça —
C’était différent.
Il était trop concentré. Trop précis.
Comme s’il ne combattait pas seulement Reynald.
Comme s’il coupait à travers quelque chose.
Ou quelqu’un.
Et même maintenant, elle ne savait pas pourquoi.
Voyait-il quelque chose que les autres ne voyaient pas ?
Ou était-il…..
…juste en train de faire ça parce qu’il le voulait ?
Le moment suspendu — comme une lame en plein swing.
L’estoc de Lucavion flottait juste au-dessus de la poitrine de Reynald, le dernier coup à portée. Les glyphes de lotus tournaient lentement autour d’eux, des pétales de feu noir s’enroulant plus près. Le silence était lourd, tendu par l’inévitabilité de la fin.
Mais alors—
—THRUMM !
Le son n’était pas entendu. Il était ressenti.
Une impulsion. Une ondulation. Une poussée.
Le corps de Reynald se courba légèrement—ses yeux s’ouvrirent en grand, n’étant plus fatigués, plus doutant.
Et sa mana éclata.
—FWWOOOOOM !
Une lumière dorée jaillit de son centre, pas comme une vague, mais comme un dôme—se répandant rapidement en une sphère flamboyante de puissance. Elle entra en collision instantanément avec la flamme noire envahissante de Lucavion.
—KRRAAAKHHH !
L’onde de choc brisa le sol sous leurs pieds. La flamme et l’or entrèrent en collision dans un vortex de pression, tourbillonnant vers le haut en spirales jumelles—des couleurs opposées cherchant à dominer. Les pétales de lotus craquèrent, certains se désintégrant en plein air sous la radiance de la libération de Reynald.
L’auberge, observant de loin, poussa un cri de surprise.
« Qu’est-ce que c’est ? »
La lumière dorée ne se contenta pas de repousser—elle changea.
Elle s’approfondit. S’épaissit. La couleur resta la même, mais la sensation derrière elle se tordit en quelque chose de nouveau. Ce qui était autrefois chaud et noble, une force stabilisatrice, flamboyait maintenant avec une pression suffisamment forte pour fissurer la pierre.
Même la projection de l’auberge vacilla sous la force, la mana déformant l’image pendant un battement.
Les bottes de Lucavion glissèrent en arrière sur la terre brûlée.
Une première.
Son sourire vacilla—pas à cause de la douleur, mais de la révélation.
« Owww… »
Il grimaca, se frottant théâtralement l’épaule. « Ça pique… »
Ses yeux se tournèrent vers Reynald, qui se tenait droit au milieu des glyphes en train de s’effondrer, baigné dans un feu doré qui sifflait là où il rencontrait les derniers pétales noirs.
Le sourire de Lucavion se courba à nouveau—cette fois avec sarcasme.
« Tu étais au sommet du 4 étoiles tout ce temps ? »
Son ton était piquant, amusé. La façon dont il sonnait toujours quand il savait déjà la réponse et voulait que tu la dises à voix haute.
Il inclina la tête, faisant un geste paresseux avec son estoc.
« Je me demande pourquoi nous— »
—CRACK !
Il ne termina pas.
Reynald bougea.
Plus vite qu’avant. Plus précis.
—BOUM !
Le sol se fendit sous lui alors que son pied s’en détacha, des glyphes dorés éclatant en spirale à ses talons. Son épée longue descendit en un arc vertical, pas sauvage, mais parfait.
—CLAAAANG !
Lucavion leva son estoc pour parer—mais la force le repoussa.
Pas dévié—poussé.
Ses bottes creusèrent des tranchées dans la terre alors qu’il était repoussé en arrière, son manteau flottant violemment derrière lui sous l’impact.
La salle qui observait explosa de cris.
« Tu as vu ça ? ! »
« Il est plus rapide maintenant ! »
« C’était quoi, ça ? Ce n’est plus du milieu de gamme ! »
« Allez Reynald ! »
Mais les yeux de Valeria ne bougèrent pas.
Elle l’avait vu.
Pas seulement la puissance—mais le changement.
Son aura—plus fluide. Plus modérée. Elle montait et descendait en fluctuations qu’un éveillé de haut niveau pouvait comprendre.
Ce n’était pas qu’il devenait plus fort.
C’était qu’il retenait sa force…
« Il cachait sa puissance… » pensa Valeria, le regard se resserrant. « Tout ce temps. »
Les acclamations de la foule n’avaient pas complètement disparu—mais elles avaient changé.
L’atmosphère à l’intérieur de l’auberge était maintenant chargée d’une énergie nouvelle, incertaine. Pas de triomphe. Pas d’émerveillement.
Du doute.
Valeria l’entendit avant de le voir.
Quelqu’un près du bar abaissa sa chope en plein milieu de sa gorgée, les yeux plissés vers la projection. « Attends une minute… »
« Il n’était pas classé milieu de gamme jusqu’à maintenant ? »
« Ouais, » murmura un autre. « Tous les analystes le donnaient à faible ou moyen 4 étoiles. Rien de tel que ça. »
De l’autre côté de la pièce, une femme aux yeux perçants se pencha en avant, la voix teintée d’inquiétude. « Cette poussée tout à l’heure… Tu ne caches pas ce genre de puissance par accident. »
L’ambiance festive se ternit encore un peu.
Plus de voix se joignirent, d’abord discrètes, mais en nombre croissant.
« Il aidait les gens, n’est-ce pas ? Pourquoi faire semblant d’être plus faible ? »
« S’il était toujours aussi fort… pourquoi se laisser presque vaincre avant ? »
« Tout ça n’était qu’un stratagème pour faire passer pour un héros ? »
« Je veux dire, je l’aime bien, mais… »
Le regard de Valeria ne se leva pas. Mais intérieurement, elle notait chaque fissure qui se formait dans l’illusion.
Les habitants d’Arcanis n’étaient pas facilement dupes. Ce n’étaient pas des paysans ruraux ou des habitants de la frontière protégés. Même les roturiers ici avaient déjà vu des batailles d’Éveillés. Ils comprenaient la différence entre la croissance sous pression… et un masque qui tombe.
« Ils commencent à le voir, » pensa Valeria, ses jointures se resserrant légèrement.
Ce n’était pas une trahison. Pas encore. Mais la perception que Reynald—Seran—avait construite était en train de changer. La narration du « humble épéiste », la « force tranquille » d’un chevalier de naissance ordinaire—elle était mise en balance avec la stratégie.
Et la stratégie, une fois dévoilée, ressemblait souvent à de la manipulation.
Les acclamations ne s’arrêtaient pas.
Mais elles n’étaient plus entières.
Elles avaient des fissures. Des notes de prudence.
De méfiance.
Et Valeria savait—une fois que cela commençait, cela ne s’arrêtait jamais vraiment.