Chapitre 668
Le quatrième jour des Épreuves des Candidats passait sans convocation.
Pour la première fois depuis presque une semaine, Valeria était seule.
Pas d’invitations en velours. Pas de carrosses flottants portant des sigils. Pas de cycle sans fin de sourires mesurés et de rires polis.
Juste elle, un balcon tranquille ombragé par une vigne alimentée par le mana, et le bourdonnement distant et filtré des artères arcaniques de la ville pulsant en harmonie avec le soleil.
Elle expira, lentement et profondément, laissant le silence s’installer dans ses os.
Les rassemblements avaient pris fin.
Des dizaines de salons. Plus de thé qu’elle ne pouvait en se souvenir confortablement. Un catalogue entier de nobles, chacun plus désireux que le précédent de la mesurer—par son nom, sa posture, sa connexion au Marquis Vendor.
C’était le fil qu’ils tiraient tous.
Pas Valeria.
Pas la chevaleresse qui avait pris cinq forteresses fortifiées en deux saisons.
Pas la fille qui avait traversé des tempêtes et délogé des seigneurs de guerre de leurs trônes.
Non.
Ce qu’ils voyaient—ce qu’ils calculaients—était une fille d’une maison importante, élevée par alliance, non par héritage.
Ils ne l’avaient pas dit explicitement.
Ils ne le faisaient jamais.
Mais elle l’avait ressenti dans chaque compliment adouci par la prudence. Dans chaque sourire qui la pesait non pas en tant que personne, mais comme un risque. Une nouveauté temporaire, alignée pour l’instant avec le pouvoir, mais pas en faire partie.
Pourtant—elle n’avait pas été surprise.
Elle ne venait pas dans ces halls en attendant de l’affection.
Seulement de l’intelligence.
Et à ce titre, elle en avait recueilli assez.
Parmi les performances étincelantes, il y avait eu quelques esprits aiguisés. Quelques personnes dignes de se souvenir—pas par affection, mais par stratégie.
Des alliés potentiels.
Des étudiants de lignées anciennes, oui, mais pas aveuglés par elles. Certains lui avaient posé de vraies questions. D’autres avaient écouté sans jouer la comédie. Ceux-là, elle les avait notés. Silencieusement. Précisément.
Ils fréquentaient aussi l’Académie.
Et Valeria savait mieux que quiconque que la véritable loyauté se forgeait souvent après que les bannières avaient été choisies.
Le soleil descendait maintenant plus bas dans le ciel, projetant des teintes d’ambre doux sur les chemins pavés d’Arcanis.
Depuis son endroit sur le balcon, Valeria pouvait entendre le changement avant de le voir—le bruit des gens. Pas des courtisans. Pas des nobles. Juste des gens.
Le cliquetis lointain des chaussures contre la pierre. Le rire d’enfants courant entre les jambes de chariots tirés par des sorts. L’éclat occasionnel de musique d’un artiste de rue ou d’un cristal bardé d’illusions fredonnant d’anciennes chansons populaires en harmonie déformée.
En contrebas, la ville était vivante—fêtant les Épreuves des Candidats à sa manière. Les devantures arboraient des rubans tissés et des lanternes glyphes flottantes. Des vendeurs proposaient de la battere d’éther frite et des foulards en soie teintés d’illusions. Des marionnettistes arcaniques faisaient danser des dragons en miniature entre les toits.
Valeria regarda tout cela encore un instant, puis se leva.
Son manteau était décontracté—simple coupe, gris ardoise foncé, sans broderie, sans sigil. Son épée, suspendue dans un fourreau à moitié dissimulé dans son dos, attirait quelques regards de temps en temps, mais personne ne l’arrêta. Dans une ville où des manteaux cousus avec des sorts passaient pour armure et où des familiers volaient au-dessus comme des oiseaux, elle ne se distinguait pas beaucoup.
Ce qui était exactement ce qu’elle voulait.
Elle traversa d’abord les ruelles secondaires, son allure détendue mais vigilante. Elle était habituée aux villes—avait vu des dizaines lors de campagnes—mais Arcanis était différente. Construite non seulement pour détenir le pouvoir, mais pour le diffuser. Et pourtant, sous les grandes tours et les chemins de ley lumineux, il y avait encore des ruelles. De la vapeur s’échappant des forges de derrière les ruelles. Des tavernes avec des enseignes ébréchées et des escaliers qui craquaient.
Il approchait de midi quand son estomac émit un grondement faible mais insistant.
Elle s’arrêta sous le auvent d’une arche en pierre courbée, les yeux balayant la rangée de bâtiments devant elle.
Un se détacha.
Pas pour la taille ou la couleur — mais parce qu’il ne se distinguait pas.
Une auberge compacte à deux étages nichée entre un stand de potions et un atelier de runes. La pancarte au-dessus de sa porte était peinte à la main, un peu fanée. Pas d’enchantement. Pas d’illusion. Juste une écriture usée qui indiquait :
La Cinquième Cloche.
Valeria franchit ses portes en bois et entra dans la chaleur.
L’intérieur était silencieux, le genre de silence qui n’était pas un vide, mais un confort. Les conversations murmuraient doucement. Quelques gardes hors service sirotaient leurs boissons dans un coin. Quelqu’un avait enchanté la cheminée pour imiter la fumée de bois, même si elle brûlait des briques de mana.
Personne ne leva les yeux lorsqu’elle entra.
Valeria s’avança plus profondément dans La Cinquième Cloche, le doux cliquetis de la porte se fermant derrière elle scellant en elle une chaleur qui ne venait pas seulement de la cheminée alimentée par le mana. Le murmure discret des voix décontractées, l’odeur de ragoût épicé et de pain frais — c’était si familier, d’une manière qui la prit au dépourvu.
Ses yeux se dirigèrent vers le coin éloigné, où une table ronde se trouvait près de la cheminée.
« …L’auberge de la Matronne de Fer… »
La pensée lui vint sans qu’elle ne la contrôle. L’atmosphère calme. Le léger confort dans l’air. La façon dont les clients ne fixaient pas longtemps, ne fouillaient pas. Cela lui rappelait ces premiers jours — quand les choses étaient plus simples, même si elles n’étaient pas moins dangereuses. Quand Lucavion la taquinait pour qu’elle change de place, quand la chaleur était quelque chose de durement gagné, et non accordée par des murs seuls.
Son regard s’adoucit, juste un instant.
« Le ragoût de Jorkin. Cette cheminée. Cette fichue table. »
Elle se demanda comment ils allaient. Les personnes qu’ils avaient laissées derrière. La place de la Matronne de Fer avait été une seconde maison durant ces semaines brèves et chaotiques. Son esprit resta brièvement sur les frères et sœurs beastkin — Riken et Sena. Sena, silencieuse, avec ses yeux trop grands et ses mouvements nerveux. Riken, avec ses mots tranchants et sa défiance hérissée, mais toujours un enfant faisant semblant de ne pas l’être.
« Ils étaient si petits… »
Elle se retint.
« J’espère qu’ils sont en sécurité. »
D’un souffle silencieux, elle fit un pas en avant et prit place à l’arrière, près de la fenêtre éloignée où des lanternes glyphiques vacillantes projetaient des lueurs rythmiques à travers le verre usé.
Au moment où Valeria franchit le seuil et s’approcha de la salle à manger, un jeune serveur en uniforme impeccable, parfumé magiquement, sembla presque se matérialiser devant elle.
« Bienvenue, honorable invité ! » dit-il avec un entrain répété, faisant un geste de la main vers les sièges et balayant l’autre vers un tableau noir qui pulsait faiblement avec une lumière d’illusion. « Nous avons aujourd’hui des spécialités de festival — sanglier de mana mijoté lentement avec un glaçage de racine de miel, soupe de feuillage avec une croûte de braise cuite au four, et une tarte aux fruits anciens infusée dans une réduction de vin de lune. »
Valeria hocha brièvement la tête, scrutant la salle. Malgré le doux tintement des ustensiles et le murmure discret des conversations, l’énergie était indéniablement festive. Des glyphes de lanterne flottaient près du plafond, changeant de couleur en défilés lents. Un quatuor d’instruments enchantés jouait en silence dans un coin. Et au-dessus de la cheminée — encadrée de runes délicates — se trouvait une grande projection de cristal enchanté.
La diffusion.
Légèrement teintée de bleu arcanique et étendue à travers un écran flottant, elle montrait une vue aérienne en direct du Champ de l’Épreuve. Barrières d’illusion, lignes ley brillantes — Valeria reconnaissait tout cela. La prochaine phase des Épreuves des Candidats était bien en cours, et à en juger par les silhouettes dispersées courant à travers un champ semé d’obstacles, la situation était devenue… chaotique.
Elle choisit une place au bord de l’auberge, bien nichée dans une cabine contre le mur. D’ici, la projection était bien visible. Personne ne bloquait sa vue, et l’ombre légère du auvent de la cabine garantissait qu’aucune lumière éblouissante ne déformait l’image.
Le serveur répondit rapidement. « Souhaitez-vous le menu du festival ? C’est notre plus populaire aujourd’hui — la recommandation du chef. »
Valeria ne jeta même pas un coup d’œil au menu. « Ça. Et du thé, » ajouta-t-elle, les yeux déjà fixés sur la projection.
« Tout de suite ! » dit le serveur en s’inclinant, puis disparaissant dans un tourbillon de pas impatients.
Valeria se pencha en arrière, les bras croisés, en étudiant l’écran.
La diffusion vacilla, scintilla brièvement avant de zoomer sur l’un des arènes centrales. L’illusion aérienne se régla d’un éclair de lumière runique, l’image se précisa — trop précise, presque. La scène qu’elle révélait était chaotique, pure et implacable.
Des candidats couraient.
Pas en posture. Pas en échangeant des coups tactiques. Couraient.
La caméra balaya une crête brisée, puis une autre, et les yeux de Valeria se plissèrent légèrement. Terrain enchanté — instable, couvert de pièges de givre et de gouffres déclenchés par des ley-lines —, et derrière les candidats en fuite, une vague de monstres avançait.
Pas des illusions. Pas des marionnettes.
De véritables bêtes invoquées. Ursoks à dents rasoir. Griffes de récolte. Chiens de sortilège tordus. Tous augmentés d’une sorte de brume arcanique qui les marquait comme des variantes enragées.
Valeria cligna une fois. Puis une autre.
Ses lèvres s’entrouvrirent légèrement.
« …Oh. »