Chapitre 667
La projection devint à nouveau floue, un scintillement de distorsion spatiale traversant le champ d’illusion—puis elle se remit soudainement au point avec un craquement de tonnerre.
Ce n’était pas le tonnerre du champ de bataille, celui des sorts qui s’entrechoquent ou des biomes qui s’effondrent.
Non—c’était plus fort. Plus proche.
Plus chaotique.
Un éclair fendit l’écran, dansant en un arc erratique à travers le sol forestier craquelé, brûlant deux monstres et brisant accidentellement les restes d’un pilier de rune brisé dans le processus.
« Ah-ha—NON, pas aujourd’hui ! Vous, cauchemars à dents acides et à poils, qui mangez des sorts, je vous vois ! » La voix retentit, aiguë et paniquée, alors que la silhouette familière du mage de la foudre surgissait à l’écran dans un tourbillon d’étincelles et de membres agités.
« Oh, étoiles, » murmura Aurelian. « C’est encore lui. »
« Sparkjaw, » soupira Selphine, se massant le temple avec la grâce de quelqu’un qui se préparait déjà à avoir mal à la tête. « Ou peu importe comment il se fait appeler. »
Toven « Sparkjaw » Vintrell—à moitié artiste, à moitié catastrophe—ne se battait pas comme un chevalier ou un soldat.
Il courait.
Et se plaignait.
« Maudits mages et leurs idées brillantes, » cria-t-il en plongeant par-dessus une racine d’arbre brisée, faisant un saut en l’air avec une torsion exagérée avant d’atterrir en position accroupie et de lâcher une impulsion de foudre qui fit chanceler trois autres monstres. « Qui a conçu un défi où le sol essaie de vous mordre ?! »
L’un des monstres se jeta en avant.
Il cria. Aigu. Sans vergogne.
Et disparut alors dans un scintillement de lumière, pour réapparaître dix pas plus loin, déjà en train de jurer. « Vous avez tous besoin de thérapie ! Et de snacks ! Je ne suis pas votre dîner ! »
Malgré le théâtre, il ne perdait pas.
Et cela—plus que le chaos—était ce qui fit plisser les yeux de Selphine.
« Attends, » dit-elle. « Regarde son jeu de jambes. »
Le froncement de sourcils d’Aurelian s’accentua. « Quoi ? »
Elle fit un geste subtil alors que Sparkjaw repartait de côté—cette fois en tournant sous la griffe d’un monstre qui se jetait en avant, rebondissant sur une pente de pierre, non par panique, mais avec un rebond délibéré de l’élan.
Aurelian se pencha, le regard froncé. « Ce n’est pas juste esquiver. »
« Non, » dit doucement Selphine, les yeux vifs et concentrés. « C’est de la technique. »
Sparkjaw pivota à nouveau, cette fois en se lançant d’un rocher en ruine, une jambe pliée et l’autre fléchie vers l’extérieur—pas pour faire du spectacle, mais pour se tordre en plein vol et projeter une décharge de foudre du talon au bracelet dans un mouvement fluide. La décharge toucha un monstre sautant en plein centre de la gorge.
Il atterrit, roula, et continua à avancer—les pieds frappant le sol à des angles qui redistribuaient son poids comme un danseur glissant sur un sol gravé de sorts.
Aurelian expira. « Mais ça… c’est martial. Pas magique. J’ai déjà vu quelque chose comme ça chez des danseurs d’épée, mais ils n’étaient pas des canaliseurs de foudre. »
Les lèvres de Selphine se pinçèrent en une ligne fine. « Et c’est précisément ce qui le rend étrange. »
Car, malgré la grandeur de la magie, malgré l’élégance du lancer de sorts et des arts théoriques, il y avait des règles tacites parmi les éveillés.
Et l’une d’elles était simple :
Corps ou noyau magique. Pas les deux.
Ce n’était pas une loi—mais ça aurait pu l’être. Chaque art de cultivation, chaque philosophie de lignée, chaque mentor à travers l’empire le chuchotait d’une manière ou d’une autre.
Se concentrer sur votre noyau de mana magique—le peaufiner, le faire grandir, en faire une étoile à part entière—prenait tout. Temps. Énergie. Esprit.
Et donc, la plupart des mages sacrifiaient le physique.
Ils devenaient cassants, vêtus de robes, flottant derrière des couches de boucliers magiques et de wards cristallins. Pas faibles—mais priorisés. Efficaces.
Cultiver à la fois le noyau et le corps en même temps ?
Possible.
Mais idiot.
Ceux qui ont essayé échouaient généralement—trop lents dans la croissance de leur noyau, trop faibles physiquement pour suivre les cultivateurs martiaux. Tirés dans deux directions, et écrasés quelque part entre les deux.
Et pourtant—
« Son mouvement… » dit Aurelian lentement, comme un homme déchiffrant une énigme trop absurde pour être réelle, « c’est précis. C’est léger. Ce contrôle d’équilibre—c’est du cultivation physique, n’est-ce pas ? »
« Il faut que ça le soit, » murmura Selphine. « Aucun pas de mage ne coule comme ça naturellement. »
« S’il cultive son corps et son noyau de mage en même temps, » dit Aurelian, presque pour lui-même. « Ça ne devrait pas fonctionner. »
Selphine ne répondit pas.
Parce que ça ne devrait pas.
Et pourtant, la preuve sautait à l’écran, maudissant tout, de la salive de bête à la couture de son pantalon, tout en tissant des arcs d’éclairs si tranchants et soudains qu’ils faisaient paraître lents les lanceurs de sorts pleinement entraînés.
Un monstre sauta du dessus.
Toven fit un salto arrière en dessous, des éclairs jaillissant de ses bottes en plein tour, et lorsqu’il atterrit, ses brassards explosèrent dans un large arc de décharge qui brûla la créature de l’intérieur.
Il resta là une seconde, haletant, puis leva les mains vers le ciel avec une fausse agonie. « C’est ça que l’éducation m’apporte ?! OÙ EST MON PLAN DE SANTÉ ?! »
La foule autour de la pilier d’illusion riait, mais Selphine et Aurelian ne se joignirent pas à eux.
Car derrière le spectacle—derrière le bruit—se trouvait autre chose.
Quelque chose de dangereux.
Quelque chose d’intelligent.
Aurelian ne cligna pas des yeux.
Ne sourit pas.
Il se pencha simplement plus près, les yeux fixés sur le flux d’illusion comme si la projection elle-même pouvait lui murmurer des secrets en retour.
« …Il ne devrait pas pouvoir faire ça, » dit-il à nouveau, plus doucement maintenant. Moins d’incrédulité. Plus de calcul. « Pas avec cette clarté de canalisation. Pas en bougeant comme ça. »
Les bras de Selphine étaient maintenant croisés, sa posture tendue. Son regard suivait chaque mouvement des pieds de Toven, chaque étincelle d’éclair serpentant sur ses brassards avant de lancer une impulsion, un éclair ou une décharge en fouet.
« Je veux voir sa voie de cultivation, » dit-elle sèchement.
Aurelian hocha la tête. « Tout le monde le veut aussi. »
Il jeta un coup d’œil sur le côté, balayant la foule rassemblée. La plupart riaient encore—charmer par le spectacle, le commentaire absurde, la vitesse téméraire.
Mais pas tous.
Certains, comme eux, observaient avec des yeux aiguisés.
Quelques figures à l’arrière portaient des robes simples, mais leurs doigts bougeaient en tracés de sigils silencieux—essayant de suivre le motif du sort, de disséquer le rythme du lancer de Toven.
D’autres, des mages plus âgés, se tenaient bras croisés, trop immobiles, trop silencieux—observant, comme on le fait quand on réalise qu’un fragment de théorie interdite a peut-être quitté la page pour faire des saltos sur le champ de bataille.
« Ça va provoquer du remous, » dit Aurelian.
Selphine ne répondit pas immédiatement.
Puis : « Ça l’est déjà. »
« Il se cache derrière l’acte. La plupart des gens penseront qu’il a juste de la chance. »
« Mais ceux qui comptent, » murmura Selphine, « voudront le déchiffrer. »
Aurelian leva les yeux vers les hautes flèches des tours de mage au loin, où il savait que les panneaux d’observation pour le cercle intérieur de l’Académie étaient allumés depuis des heures.
« Ils regardent, » dit-il.
« Ils regardent tous, » répondit Selphine.
Et sans le dire explicitement, ils connaissaient tous les deux la vérité :
Toven « Sparkjaw » Vintrell ne se contentait pas de survivre à l’examen.
Il réécrivait ce que les gens pensaient être possible à l’intérieur.
Et ce genre de magie ?
Ne resterait pas secret longtemps.
Le chaos derrière lui hurlait comme un monde mourant.
Lucavion avançait à travers cela — pas avec rapidité, mais avec précision. Là où d’autres auraient sprinté, il coulait. Chaque pas une calculée. Chaque esquive une instinct affûté par l’acier et la souffrance. Les biomes en train de s’effondrer déchiraient les bords du monde, brisant des lacs d’acide contre des falaises en ruine, projetant des fragments brûlants du ciel factice dans une tempête de prophétie en fusion.
Mais rien de tout cela ne l’atteignait.
Il était plus rapide que le désastre. Plus intelligent que le massacre.
Fait pour cela.
Au moment où il atteignit la zone de convergence — où la dernière ligne de compression se rétrécissait comme la gorge d’un entonnoir — la terre était devenue noire de brûlure et d’impact, le ciel au-dessus déchiré entre une fausse lumière d’étoiles et la lueur blanche du mana brisé.
Puis—
Le sol s’aplanit.
Plus de vagues de déstabilisation de l’espace. Plus de vagues rugissantes de monstres hybrides ou de constructions sentientes frémissant avec des noyaux instables.
Juste le silence.
Lucavion ralentit son pas alors que le terrain s’aplanissait en un étrange bassin circulaire de pierre d’obsidienne et de chemins lisses et sculptés. Des symboles anciens brillaient faiblement sous ses pieds — inconnus, mais délibérés. Un motif d’ordre tracé au milieu du chaos.
Et au centre de tout cela—
Une tour imposante. Pas naturelle. Pas envahie par la végétation.
Forger.
Obsidienne lisse comme le sol, gravée de fils lumineux de runes argent-bleu spirale vers le haut. Elle vibrait faiblement, pulsant en rythme avec le monde comprimé qui l’entourait.
Lucavion cligna une fois des yeux.
« Oh… » murmura-t-il.
Il était arrivé.
La zone sûre.
Ou, plus précisément, le dernier lieu de rassemblement.
Il prit une profonde inspiration, le torse se soulevant à l’expiration — non par épuisement, mais par conscience.
C’était ça.
Le point où tous les chemins se croisaient. L’endroit où les Seigneurs de Zone se rencontreraient, où les élites s’affronteraient, et où la dernière phase se déroulerait probablement.
Et alors que ses yeux balayaient l’immense étendue de pierre noircissante, il remarqua quelque chose d’étrange.
Il n’y avait pas de pas dans la poussière.
Pas de voix. Pas d’étincelles de mana. Pas de figures qui patinaient ou attendaient en anticipation.
Juste lui.
Le premier.
Le sourire de Lucavion s’élargit, lent et inévitable.
« Bien sûr que je suis le premier, » dit-il, la voix sèche comme le vent sur une lame. « C’est juste la moindre des choses. »
Vitaliara, toujours perchée légèrement sur son épaule, lui donna un léger coup de queue. [Pas de fanfare ? Pas d’applaudissements ? Tragique.]
« Laissez-les d’abord rattraper, » dit Lucavion, marchant vers la base de la tour, ses bottes résonnant dans le silence étrange. « Ce ne serait pas amusant s’ils n’avaient rien à rater. »