Chapitre 666
[Mirellia Dane]
L’illusion le confirma alors que le script en superposition scintillait brièvement dans le coin du flux.
Aurelian claqua des doigts. « C’est elle. Elle est spécialiste des éléments de la vigne — elle ne se contentait pas de lier des monstres, elle récoltait des sorts. Elle a enveloppé un lanceur de sorts dans sa propre attaque et l’a mis hors combat. C’était genius. »
« Elle ne force pas la chose », dit Selphine, presque avec approbation. « Elle commande un champ. »
Le groupe suivant Kaela avançait comme des éclaireurs entraînés sous sa direction — sorts lancés là où elle pointait, positions modifiées d’un geste. Elle se baissa sous une lame, envoya une vigne percer la terre craquelée, et transperça le construct en plein cœur de son noyau fracturé.
Il hurla, puis s’effondra.
Les autres ne firent pas de bruit.
Ils avancèrent simplement.
« Elle les mène à travers la convergence », nota Aurelian. « Directement dans un territoire contesté. Intelligent. »
« Elle était déjà impressionnante dès le début », dit Aurelian, son ton passant à une admiration analytique. « Même avant l’activation des reliques, elle posait des pièges comme si elle connaissait le terrain par cœur. La moitié des candidats ne se rendaient même pas compte qu’ils avaient été menés dans son embuscade jusqu’à ce que les vignes étranglent déjà leurs bras de lancer. »
Selphine hocha la tête une fois. « Contrôle du terrain. Prévision stratégique. Et retenue subtile. »
À l’écran, Mirellia Dane se précipita en avant, ses vignes s’enroulant autour d’une arche en pierre tombée et la propulsant sur un terrain plus élevé. Les autres suivirent sans hésiter, couvrant les flancs comme s’ils s’étaient entraînés une douzaine de fois. Ce n’était pas le cas, bien sûr. Mais elle faisait semblant.
« Elle est devenue une Seigneur de Zone dès le début », poursuivit Selphine, « non pas parce qu’elle battait tout le monde — mais parce qu’elle les surpassait en intelligence. »
« Elle n’a pas non plus tué tous ses challengers », ajouta Aurelian. « Elle en a laissé quelques-uns debout. Certains de ces mêmes personnes la suivent maintenant. »
« Alliances temporaires », dit Selphine. « Tolérance calculée. Elle a prévu une escalade. »
Aurelian sourit. « Elle savait qu’un truc comme le protocole de rupture arriverait. Peut-être pas exactement, mais elle a joué la stabilité à long terme dès le départ. C’est ça, le vrai leadership. »
L’image devint floue — puis se fractura brièvement en une sphère scintillante de glyphes avant de changer de flux à nouveau.
Une nouvelle série de candidats apparut, se précipitant à travers une région plus chaotique — une zone d’éclats instables où la gravité vacillait et des pics de pierre flottaient à des angles étranges. Ils se battaient avec désespoir, repoussant des constructs en plein saut, peinant à contenir la convergence.
Pas d’unité ici.
Juste la survie.
Un autre changement.
Un marais, désormais asséché et craquelé par la convergence en progression. Un seul concurrent, enveloppé d’ombres, se faufilant entre les ennemis avec une lame aussi fine qu’un murmure, glissant à travers les fissures comme de l’eau entre des pierres. Efficace. Mais solitaire. Dépourvu d’ancrage.
La foule autour des piliers de diffusion murmura, regardant le déchaînement de compétences et de folie se dérouler.
Puis—
La scène vacilla à nouveau.
Le brouillard se dissipa.
Et lui.
Lucavion.
La caméra ne le coupa pas. Elle le trouva — comme si elle avait essayé de suivre une tempête en mouvement. Sa silhouette apparut en plein mouvement, son estoc brillant alors qu’il déchirait la peau d’une bête déformée. Des flammes crépitaient autour de lui — non conjurées, mais résonantes, comme si l’acte même de couper la bête de la vie provoquait une onde de choc.
Le chat blanc sur son épaule à peine bougea, sa patte flickant dans l’air en approbation paresseuse.
Lucavion sourit.
Pas avec arrogance.
Avec aisance.
Comme si rien de tout cela — convergence, vagues de monstres, espace qui s’effondre — n’était même légèrement gênant.
« Maintenant que je regarde ça… » murmura Aurelian, se penchant plus près, « cette flamme… c’est étrange. »
Selphine plissa les yeux. « Ce n’est pas un feu élémentaire. »
Bien sûr que non, dit Aurelian en roulant des yeux sans détourner le regard de l’écran. La flamme est noire, Selphine.
Elle tourna la tête juste assez pour lui lancer un regard de côté, assez tranchant pour raser l’acier—mais ne dit rien.
Au lieu de cela, elle se remit face à la projection, les lèvres pressées en une ligne fine et peu impressionnée.
Lucavion bougea à nouveau.
Pas avec urgence—mais avec le genre de rythme précis et fluide qui n’a pas besoin de hâte pour être dévastateur. Son estocade traversa l’air en un arc serré, et une fois de plus, la flamme noire s’embrasa—pas de sa main, mais du mouvement de la lame elle-même, traînant derrière elle comme une traînée.
Lorsqu’elle frappa, elle n’explosa pas ni ne brûla comme le feu devrait le faire.
Elle dévora.
La bête déformée qu’il frappa tressaillit—puis s’effondra vers l’intérieur, comme si la flamme avait brûlé à travers le mana qui la maintenait ensemble. Même pas de cendres restaient. Juste une légère odeur d’ozone, et une fine ondulation dans le sol là où la flamme l’avait effleuré.
« …Ce n’est pas de la destruction, » dit Selphine après une pause, sa voix maintenant basse. Concentrée. « C’est de la consommation. »
Aurelian se pencha en avant, les coudes posés sur la table, les yeux ne quittant jamais l’illusion. « Peut-être que c’est lié à un [Art d’Accumulation de Mana] ? Une sorte de méthode d’absorption spécialisée qui déforme sa signature de cœur ? »
« Ça pourrait être, » murmura Selphine. « S’il tire le mana ambiant en mouvement et le raffine par une technique avancée—puis le redirige en forme de lame… »
Aurelian hocha lentement la tête, ses yeux passant sur la lueur résiduelle. « Cela expliquerait le délai entre le coup et la flamme. Et pourquoi le feu ne se comporte pas comme un feu élémentaire typique. »
« Regarde, » pointa Selphine. « Celui-là—même type de monstre que le dernier groupe que l’équipe de Mirellia a combattu. Son sort de feu a mis neuf secondes pour le neutraliser. »
« Et le sien ? » Aurelian regarda la poitrine de la bête s’effondrer sous une coupure superficielle.
« Trois, » dit Selphine. « Si c’est ça. »
Ils se turent à nouveau.
Car quoi que soit ce feu noir—ce n’était pas juste un éclat ou un effet de style. C’était efficace. Silencieux. Impitoyable.
Et unique à lui.
Le chat blanc se déplaça légèrement sur l’épaule de Lucavion, les yeux mi-clos, la queue se courbant paresseusement alors qu’un autre monstre grognait au loin. Lucavion ne se raidit pas. Ne bougea même pas sa position.
Il leva simplement sa lame.
La flamme vacilla à nouveau—d’abord douce, puis tranchante, comme un murmure se transformant en cri juste derrière le voile.
La voix d’Aurelian était maintenant calme. « Ce n’est pas de la magie comme on la connaît. »
« Non, » acquiesça Selphine. « C’est quelque chose de plus ancien. »
Et tous deux savaient—
Ce qu’il utilisait…
Ce n’était enseigné dans aucune cour.
La projection pulsa à nouveau—un autre changement, un autre quadrant.
Le décor cette fois était plus rude. Roche, poussière et pierre brisée, éclairés en rouge par la lueur lointaine de la ligne de convergence qui avançait comme une marée affamée à travers le pays. Les arbres ici étaient squelettiques, dépouillés de leurs feuilles par la distorsion du mana. Des fissures parcouraient la terre comme des veines de vieilles blessures qui se rouvrent.
Et au centre de tout—
Une silhouette se mouvait à travers la tempête.
Aurelian cligna des yeux. « Oh. Lui. »
Les lèvres de Selphine se courbèrent légèrement. « Caeden Roark. »
La projection se mit au point, révélant le jeune homme aux épaules larges, avec une large hachette moitié de la taille du torse d’un homme adulte—sa prise ferme, sa posture large, ses bras nus brillants de sueur et de sang sous la lueur cramoisie. Sa peau bronze foncé portait des blessures fraîches, mais aucune pas assez profonde pour l’arrêter. Chaque coup tombait comme une montagne qui s’effondre, et à chaque fois qu’il frappait, un monstre tombait.
Un. Deux. Trois.
Pas élégant.
Non calculé.
Mais puissant.
Il n’évitait plus—il absorbait. Laissait les coups glisser sur ses muscles épais et ses membres renforcés. Lorsqu’une bête s’élança vers son épaule, il l’attrapa d’un bras et la déchira de son corps de l’autre, la machette déjà inversée pour la couper en deux.
Les yeux de Selphine se plissèrent. « Il se bat sans arrêt, n’est-ce pas ? »
Aurelian hocha lentement la tête. « Regarde ses bottes. Le cuir est déchiré au niveau de la semelle. C’est au moins une journée complète de mouvement. Pas de pause. »
« Et il tient encore debout, » murmura Selphine.
L’illusion persistait sur son visage alors qu’il se tournait. Il n’y avait pas de sourire. Pas de joie. Juste une concentration brute, lourde—le genre de présence forgée non pas dans des académies ou des cours nobles, mais sur un sol ensanglanté et lors de nuits sans nourriture. Il ressemblait à quelqu’un qui portait des charges plus lourdes que cette machette bien avant que ce défi ne commence.
Et derrière lui, à travers la poussière, un trio de jeunes candidats s’efforçait de suivre.
Il ne les protégeait pas comme Reynald.
Il ne les commandait pas comme Mirellia.
Mais ils le suivaient.
Car si rien d’autre, Caeden Roark ouvrait un chemin.
« Tu penses que quelqu’un le soutient ? » demanda Aurelian.
Selphine ne répondit pas immédiatement.
Mais elle dit alors : « Ils le feront. »
Et elle avait raison.
Car même à travers l’illusion diffusée, même à mille pieds de distance projetée, on pouvait le sentir.
La faim des puissances qui regardaient.
Les mécènes. Les agents de la maison. Les éclaireurs de l’académie.
Regardant chaque coup de cette machette.
Regardant un homme graver son nom dans la pierre du défi avec rien d’autre que de la ténacité et de la force brute.
« Ils voudront de lui pour la force brute, » dit Aurelian.
« Non, » corrigea Selphine, le regard toujours fixé sur l’écran. « Ils le voudront parce qu’il ne tombe pas. »
Et dans un monde qui se nourrissait d’ambition, de guerre et de magie—
Ce genre d’endurance était plus terrifiant que n’importe quel sort.