Chapitre 663
Le matin arriva silencieusement.
Lucavion s’éveilla avant que les premiers faux rayons de l’aube ne percent à travers les cieux fabriqués, ses sens le tirant d’un sommeil profond, presque artificiel dans lequel il était tombé. Ses yeux s’ouvrirent sans urgence, ses iris noirs perçant la fine brume qui s’accrochait bas sur le sol du Sanctuaire.
Il inspira.
L’air était différent. Plus riche, d’une certaine manière. Il s’imprégnait dans ses poumons comme de la soie, laissant une légère, vibrante acuité le long des côtes. Son corps se sentit… bien. Pas seulement reposé, mais accordé. Équilibré à un degré qu’il n’avait pas réalisé possible.
Il se redressa lentement, ne ressentant aucune raideur, aucune fatigue persistante. Les coupures superficielles sur ses bras et son cou étaient déjà cicatrisées, une nouvelle peau légèrement rose là où il y avait eu du sang il y a seulement quelques heures.
« Un enchantement de guérison, » pensa-t-il, notant la faible pulsation d’énergie qui collait à sa peau comme une seconde couche invisible. « Subtil, mais efficace. »
Il tendit ses sens, effleurant les flux de mana qui l’entouraient.
Et s’arrêta.
Il était là—intégré dans l’air même.
Un champ magique secondaire : complexe, précis, impossible à ignorer une fois repéré. Il ne le supprimait pas. Il ne l’espionnait pas non plus.
Il le marquait.
« Oh, » murmura-t-il, un léger sourire aux lèvres. « Un enchantement. »
Les Seigneurs de Zone n’étaient pas simplement reconnus par les systèmes d’épreuve en leur nom seul, semblait-il. Ils portaient une signature—subtile pour la majorité des participants, criante pour quiconque assez vif pour le remarquer. Une légère distorsion autour de la peau, comme un mirage thermique, un signal visible pour quiconque observait attentivement qu’il avait revendiqué un territoire.
« Avantages et inconvénients, » pensa-t-il paresseusement, passant une main gantée dans ses cheveux en se levant.
L’avantage était évident—il serait laissé seul par les épreuves automatisées du système pour l’instant. Une période de repos forcé, une récupération accélérée, des récompenses plus tard.
L’inconvénient ?
Chaque cadet encore en vie sur ce champ de bataille maudit saurait désormais exactement ce qu’il était.
Un Seigneur de Zone.
Une prime ambulante.
Une menace.
Il leva le regard vers le soleil artificiel qui commençait à percer le ciel fabriqué. L’horizon scintillait faiblement avec le changement de phase—subtil, comme un rideau qui se retire sur une grande scène.
La prochaine étape de l’examen allait commencer bientôt.
Et lui ?
On venait de lui tendre une cible plus grande, peinte en gros sur son dos.
Lucavion s’étira une fois, avec langueur, ressentant le léger crépitement de force le long de ses muscles. Son estoc vibra faiblement contre son dos, résonnant avec l’état accordé de son corps. Tout—tout—semblait prêt à basculer dans quelque chose de plus grand.
Il ricana doucement, la voix basse et amusée.
« Heh… assez rusé, » murmura-t-il, plus pour lui que pour quiconque.
Vitaliara, à moitié enroulée le long de ses épaules dans une pose paresseuse, ouvrit un œil. [Remarque le piège, mais y entre quand même, hmm ?]
Lucavion haussa paresseusement les épaules, sentant la queue de Vitaliara claquer contre le côté de son cou comme un fouet d’irritation légère.
« Tomber dans des pièges, c’est un art, » dit-il d’un ton léger, ajustant la sangle de son estoc avec une précision décontractée. « Tu devrais en être honorée. »
[Vitaliara renifla, le son étant délicat et peu impressionné.] [Je m’en souviendrai quand tu seras enterré sous une montagne d’idiots essayant de réclamer ta tête.]
Il sourit, inclinant la tête juste assez pour la regarder du coin de l’œil. « S’il suffit d’une montagne d’idiots pour me tuer, je mérite d’être enterré. »
[Tu es impossible,] soupira-t-elle, bien qu’il n’y ait pas de véritable chaleur dans ses mots. [Même quand tu as techniquement raison.]
Les pas de Lucavion étaient détendus alors qu’il se dirigeait vers les limites extérieures du Sanctuaire. La brume s’éclaircissait, et le terrain commençait à changer — moins de forêt dense, plus de plaines brisées avec des veines de cristal et des arbres morts et tordus marquant le chemin.
En marchant, son esprit calculait les chiffres avec une précision détachée.
« Il reste environ mille. Peut-être cinq cents, si le massacre d’hier a été aussi complet ailleurs qu’ici. »
Il cliqua doucement de la langue, non par inquiétude mais par calcul.
Le décompte initial avait été énorme — près de dix mille. Mais après trois jours brutaux, et le passage aux épreuves localisées, le champ de bataille avait changé radicalement.
Les faibles avaient disparu. Les imprudents, les pleins d’espoir, les arrogants — éliminés par le temps et le désespoir.
Maintenant, seuls ceux qui valaient la peine d’être remarqués restaient.
Mais même cela n’était pas suffisant.
Lucavion inclina légèrement la tête, sentant la légère vibration parcourir le sol sous ses bottes — un murmure de mécanismes plus profonds qui s’éveillaient.
« L’espace se prépare à changer, » pensa-t-il, glissant sa main gantée le long du pommeau de l’estoc.
Cela avait du sens.
Trop de personnes restaient.
Trop de bruit pour la prochaine phase.
Ils devaient encore réduire la concurrence — séparer les véritables prétendants des retardataires. Et le moyen le plus simple pour cela ?
Les forcer à se rapprocher.
Effondrer la carte.
Compresser le champ.
[Tu souris,] observa Vitaliara, sa voix teintée de méfiance.
« Je souris toujours quand ça devient intéressant, » dit Lucavion légèrement, ajustant son col contre la brise artificielle du matin.
Devant lui, il pouvait déjà voir la terre commencer à onduler à l’horizon, comme un tissu se pliant sous des mains invisibles. Les arbres au loin scintillaient, les ruines tordues, les rivières asséchées en fissures de terre stérile.
Le monde se préparait à se briser.
Les tremblements s’intensifièrent.
Lucavion le sentit d’abord sous ses semelles — de minuscules secousses, presque polies. Puis vinrent les grondements, se fendant à travers le sol comme si quelque chose de massif s’éveillait dans les os creusés de la terre.
La mousse sous ses bottes se fissura, des veines de mana brute s’infiltrant comme du sang d’un dieu blessé.
Il expira une fois, lentement et calmement.
« Ça y est. »
L’horizon devant lui se tordit comme un reflet sur du verre brisé. Les forêts se pliaient en falaises en ruine, la verdure vibrante brûlée alors que des lacs d’acide saignaient à travers le terrain, crépitant et dévorant tout sur leur passage. Le faux ciel au-dessus — si soigneusement peint pour imiter une aube paisible — se fractura. Des morceaux tombèrent comme des éclats de lave, s’écrasant au sol comme de minuscules météores.
Un concurrent normal aurait paniqué en voyant cela. Aurait crié. Aurait fui.
Lucavion se contenta d’incliner la tête, regardant le spectacle se dérouler avec un détachement clinique.
« Protocole de brèche, » murmura-t-il.
Les oreilles de Vitaliara se plaquèrent contre son crâne. [Quoi ?]
Il sourit faiblement, ce genre de sourire qui avait l’air de goûter aux secrets.
« Ils le forcent, » dit-il. « Effondrement des biomes. Accélération des rencontres. Du divertissement pour les spectateurs. »
Le monde extérieur — les officiels de l’académie, les nobles, les roturiers — regardaient. Affamés de sang et de miracles à la fois. Et les mages orchestrant l’épreuve étaient plus qu’heureux de leur prêter main forte.
De gigantesques constructions — des golems assemblés à partir de noyaux prototypes — avançaient dans le paysage brisé, leurs corps à moitié métal, à moitié mana, les yeux brillant d’une puissance instable. Certains ressemblaient à des bêtes de fer, d’autres à des moqueries tordues de chevaliers et de dragons, errant sans motif sauf un : chasser.
Les limites autrefois immaculées du Sanctuaire étaient déjà déchirées. Des traînées d’acide brûlaient ce qui avait été une forêt. Des chaînes de montagnes entières se repliaient vers l’intérieur, s’effondrant sous des mains invisibles, la pierre se liquéfiant en rivières déchiquetées de terrain à moitié formé.
Et depuis le nord —
La première vague de monstres.
Lucavion sentit le tremblement dans l’air avant même que les bêtes n’apparaissent—des dizaines, peut-être des centaines, de créatures tordues inondant les champs effondrés. Des horreurs hybrides, assemblées par un mana sauvage : des loups écailleux, des serpents cornus, des abominations semblables à des oiseaux cousues de pierre et de vigne.
Depuis l’est, une nouvelle poussée.
Et derrière lui—l’espace se compressait comme une corde de noose se resserrant autour de sa gorge. L’horizon faux roulait vers l’intérieur, un mur de distorsion scintillante avançant sans relâche, engloutissant tout ce qui restait derrière.
[Nous ne pouvons pas rester.]
« Non, » acquiesça Lucavion, se déplaçant légèrement sur le côté alors qu’une étoile filante s’écrasait au sol là où il se tenait une seconde auparavant, soulevant un panache de débris en fusion.
Les candidats ne pouvaient plus se permettre de camper. La carte était désormais un champ de bataille. Un creuset.
Seuls ceux qui avanceraient—sans relâche—avaient une chance de survivre.
Lucavion plia ses doigts, sentant le bourdonnement du pouvoir le long de ses veines aiguisées, son corps en alerte, prêt.
« Zone médiane, » pensa-t-il.
Le seul refuge relatif restant—l’œil de la tempête.
C’était là qu’il devait aller.
Il ajusta à nouveau la sangle de son estoc, aussi détendu qu’un homme se préparant à une promenade du soir, et se mit à marcher—
Directement dans le chaos qui s’effondrait, hurlant.