Chapitre 664
La lumière du matin se déploya douce et dorée sur les vieilles pierres de la ville, mais la table dans la cour privée de l’auberge semblait vide sans elle.
Aurelian donna un coup de pied aux pavés usés sous sa botte, regardant la torsade paresseuse de son thé inchangé. Selphine était assise en face de lui, le dos droit comme toujours, son assiette à peine touchée, le regard lointain.
Aucun d’eux ne dit rien pendant un moment.
Les bannières du festival flottaient encore au-dessus, murmurant dans la brise de fin d’été. Quelque part dans la rue, le son d’une cloche de marché retentit, vif et joyeux. Cela semblait déplacé. Trop léger.
Finalement, Aurelian soupira et se pencha en arrière dans sa chaise, passant une main dans ses cheveux. « Elle ne descend toujours pas ? »
« Non, » dit Selphine, la voix sèche. « Et elle a dit au personnel de refuser quiconque à sa porte. »
Il grimaca. « Dieux. Pas même une note ? »
Selphine secoua la tête. « Juste qu’elle était « en repos ». Et de la laisser tranquille. »
Le mot repos sonnait comme un mensonge entre eux deux. Pas le genre qu’Elara racontait souvent — elle était trop vive, trop réservée pour ce genre de tromperie — mais celui qu’on disait quand il fallait rapidement ériger un mur avant que quelque chose ne se brise à l’intérieur.
Aurelian prit une tranche de pain épicé, puis la laissa tomber sans en prendre une bouchée. Il expira par le nez.
« C’est à son sujet, n’est-ce pas ? » dit-il doucement, la voix suffisamment basse pour qu’aucun passant ne l’entende.
Selphine ne répondit pas tout de suite. Elle traça le rebord de sa tasse une fois, distraitement, avant de répondre. « Lucavion. »
Le nom resta suspendu un instant, non dit et pourtant lourd.
« C’est ainsi qu’elle l’appelait, » poursuivit Aurelian. « Le garçon avec le chat. L’estoc. Celui qui l’a fait — » il hésita, cherchant le mot juste. « Changer. »
Les yeux de Selphine vacillèrent — quelque chose d’indéchiffrable traversa ses profondeurs bleu glace — mais sa voix resta fluide. « Ce n’est pas comme si elle parlait souvent de lui. »
« Non, » acquiesça Aurelian. « Mais on pouvait le voir. Dans la façon dont elle sursautait quand certains noms revenaient. Dans la façon dont elle regardait le champ de scrying hier… comme si le passé venait de sortir de la tombe. »
Il croisa les bras sur sa poitrine, fronçant les sourcils face à la lumière du midi qui filtrait dans la cour.
« Je n’aurais jamais cru qu’Elowyn puisse avoir cette apparence. »
Aurelian se pencha encore plus en arrière dans sa chaise, les bras croisés fermement contre sa poitrine, les yeux plissés contre la douce lumière de midi qui s’infiltrait dans la cour.
« Pour nous, » dit-il lentement, comme si chaque mot devait être pesé avant de sortir, « Elowyn semblait… inébranlable. »
Selphine hocha la tête une fois, un léger mouvement de son menton. « Confiante. »
« Orgueilleuse, » ajouta Aurelian, un demi-sourire flottant sur son visage. « Mais d’une manière qu’on ne pouvait pas lui reprocher. Elle le méritait. Elle savait qu’elle était bonne. »
« Elle est bonne, » corrigea doucement Selphine.
« Elle est intelligente aussi, » dit Aurelian, tapotant distraitement le côté de sa tasse avec un doigt. « Parler de magie avec elle… c’est comme essayer de suivre le courant d’une rivière quand on apprend encore à nager. »
Il y avait une touche d’affection dans sa voix, non dissimulée.
Les lèvres de Selphine se pressèrent en quelque chose qui n’était pas tout à fait un sourire. « J’ai toujours pensé que rien ne pouvait la faire vaciller, » dit-elle. « Ni les nobles. Ni le combat d’épreuve. Même pas face à la moitié du conseil. »
Aurelian expira, secouant la tête avec incrédulité. « Et puis, on l’a vue hier. La façon dont elle — » Il s’arrêta, les doigts se recroquevillèrent légèrement contre le rebord de sa tasse. « La façon dont son visage a changé. »
Les deux restèrent assis en silence un instant, écoutant le bourdonnement lointain des festivaliers, le rire des enfants quelque part au-delà des murs de pierre de l’auberge.
« Elle avait l’air de quelqu’un qui aurait vu un fantôme, » dit enfin Selphine, d’une voix douce.
Aurelian la regarda de côté. « Qu’est-ce que tu penses qu’il était pour elle ? Lucavion ? »
Les doigts de Selphine se resserrèrent brièvement autour de sa tasse, son regard coupant vivement à travers la cour. Elle resta silencieuse un peu plus longtemps que nécessaire.
« Je ne sais pas, » dit-elle enfin. « Et je ne pense pas que nous soyons censés le savoir. Pas encore. »
Il n’y avait pas de jugement dans son ton. Juste de la compréhension.
Peut-être même un peu de pitié.
Aurelian soupira, passant une main dans ses cheveux jusqu’à ce qu’ils soient en désordre. « Ouais, » murmura-t-il. « Tu as raison. Si elle voulait nous le dire, elle l’aurait fait. »
Selphine inclina la tête, le sujet scellé entre eux avec la finalité d’une lame rangée dans son fourreau.
Ils ne fouilleraient pas.
Pas parce qu’ils n’étaient pas curieux—par-dessus tout, ils l’étaient—mais parce que quelque chose dans la façon dont Elara avait disparu derrière sa propre porte en disait plus que n’importe quelle explication ne pourrait jamais.
Certaines blessures n’étaient pas prêtes à être exposées.
Certaines tempêtes devaient passer seules.
Et ainsi, sans un mot de plus, ils laissèrent la conversation s’envoler comme de la fumée, perdue dans la brise de l’après-midi.
En attendant.
En attendant qu’elle revienne à eux à son propre rythme.
Aurelian se rassit enfin avec un soupir résigné, tendant la main vers le pain épicé qu’il avait abandonné plus tôt. « Eh bien, » dit-il en déchirant un morceau, « inutile de ruminer sur des fantômes. »
Selphine leva à nouveau sa tasse, sa posture se détendant d’un rien. « D’accord. Autant profiter du reste du festival. »
La décision, implicite mais mutuelle, s’installa aisément entre eux. Ils reportèrent leur attention sur leurs assiettes—l’agencement soigné de viandes rôties, de fruits sucrés-salés, et de pains moelleux qui avaient refroidi à la lumière du matin.
Au-delà de la cour, la ville continuait dans toute sa splendeur. Décorée de banderoles d’un rouge profond et d’or, Arcania vibrionnait comme un cœur vivant, chaque rue pulsant de musique, de rires et du crépitement discret de la magie du festival. Des poussières de phénix dérivaient paresseusement dans l’air, de petites flammèches de mana prises de forme, tandis que des artisans vendaient leurs créations et que des enfants tissaient des charms enchantés dans leurs cheveux.
Ils mangeaient lentement, savourant le calme, savourant la petite paix que l’après-midi leur offrait.
« C’est étrange à penser, » dit Aurelian après un moment, en essuyant ses mains avec un tissu, « que les examens d’entrée seront finis dans seulement quelques jours. »
Selphine hocha la tête. « Selon les officiels, encore cinq jours tout au plus. Ils auront terminé avant la pleine lune. »
« Et après… » Le sourire d’Aurelian devint un peu sournois. « Le Banquet d’Ouverture de l’Académie. »
La bouche de Selphine se tordit, presque un sourire. « Où les nobles font semblant de ne pas être terrifiés par les roturiers qu’ils viennent d’admettre. »
Aurelian rit doucement. « Pas seulement les roturiers. Cette année, c’est différent. »
Le regard de Selphine se fit plus acéré. « Tu veux parler de la délégation de Loria. »
Il hocha la tête. « Des étudiants de l’Empire de Loria. Des royaux, rien de moins. Arcanis a réussi à finaliser les traités, alors ils envoient leur première vague de ‘héritiers prometteurs’ pour s’intégrer à notre Académie. »
Les doigts de Selphine tapotèrent une fois contre sa tasse. « Et ils seront au Banquet. »
« Avec les candidats les plus performants des examens d’entrée, » ajouta Aurelian. « Les meilleurs des roturiers. Les héritiers des Grandes Maisons. Et maintenant… la royauté de Loria. »
Il se pencha en avant, appuyant ses coudes sur la table. « Une convergence comme celle-là ? Ce n’est pas seulement une question de célébration. C’est une déclaration. Un avertissement et une invitation, enveloppés dans du vin et des plaisanteries. »
L’expression de Selphine resta froide, mais ses yeux brillaient. « Une poudrière qui n’attend qu’une étincelle. »
Aurelian ricana doucement, secouant la tête. « Une poudrière, dit-elle. Écoutez-nous. On dirait de mauvais poètes lors d’un enterrement. »
Selphine se permit un petit rire aigu, inclinant légèrement sa tasse en un toast ironique. « Si le monde insiste pour nous donner du drame, autant le raconter correctement. »
Leur amusement discret se transforma en un rire sincère, facile et tranchant, comme de vieux amis qui trouvent une forme sombre de comédie dans l’inévitable.
Quelques festivaliers aux tables voisines se retournèrent pour regarder—certains clignant des yeux sur des boissons à moitié terminées, d’autres échangeant des regards qui disaient « Qui sont ces poètes bizarres sous les étoiles ? »
Une petite fille se pencha même vers sa mère et murmura : « Sont-ils acteurs ? »
Aurelian l’entendit et sourit plus largement, lançant à Selphine un regard conspirateur exagéré. Elle sirotait simplement son thé avec calme, totalement indifférente.
Leur rire s’éteignit naturellement dans la brise de l’après-midi—et juste au moment où il disparaissait, les écrans d’illusion autour de la place vacillèrent.
La musique de fond—des cordes de harpe douces diffusées par des conduits enchantés—tressaillit.
Puis—
Un carillon net et précis résonna depuis chaque tour de diffusion.
Les flux d’illusions se stabilisèrent, l’image se précisa, et en haut de la projection brûlait un nouvel ensemble de sigils, brillant d’un rouge profond et menaçant :
[PROT. FENÊTRE : ACTIVÉ]
L’épreuve devint soudainement difficile pour tout le monde.