Chapitre 660
Le troisième jour des Épreuves des Candidats.
Une autre fête de thé.
Une autre pièce tournant d’or et de verre.
Valeria resta à l’entrée un peu plus longtemps que nécessaire, son regard balayant l’espace. Des hôtes différents cette fois. Des sigils différents tissés dans les bannières de soie drapant les murs. Mais la sensation ? La même.
Des nobles élégants perchés dans des fauteuils rembourrés, sirotant dans des verres en cristal et riant avec la facilité calculée de prédateurs au repos. Des serviteurs flottant avec des plateaux de fruits importés et de délicates pâtisseries enchantées pour rester éternellement fraîches. Au centre, encore une fois, la vue familière : une large sphère de divination suspendue, sa surface miroir affichant des aperçus changeants des Épreuves des Candidats en cours.
L’arène, semblable à une forêt, avait changé — moins vibrante maintenant. Le sol semblait déchiré, les arbres plus fins, plus sombres. Moins de candidats se déplaçaient dans l’espace. La sélection était bien en cours.
Valeria entra pleinement dans le salon.
Elle savait ce que c’était.
La dernière réunion lui avait appris à suffire.
Les conversations lors de l’événement Valcarrini avaient été agréables, à la manière d’un loup montrant ses dents dans la neige et la qualifiant de sourire. Des liens avaient été formés — en nom. En apparence.
Mais ce n’étaient que des fils de soie d’araignée : délicats, performatifs, et finalement sans importance.
Elle n’en faisait pas partie.
Pas vraiment.
Et ils le savaient.
La montée soudaine de sa maison, soutenue par le bras du Marquis Vendor, ne changeait pas la réalité que le nom Olarion avait disparu de la véritable prominence depuis longtemps. Pour ces nobles, elle était tolérée, observée — mais jamais vraiment accueillie.
Valeria se déplaça vers un siège près du bord de l’arrangement, échangeant les nods nécessaires avec l’assemblée. Visages familiers ici et là. Maisons aux anciennes lignées et rancunes plus anciennes. L’air était chargé de conversations courtoises — mesurées, délicates, et totalement fausses.
Elle croisa les mains sur ses genoux, posture impeccable.
S’ils jouaient la civilité, elle aussi.
Un jeune homme, vêtu d’un costume formel vert profond avec l’insigne de la Maison Bartolini, lui offrit un sourire agréable. « Lady Olarion. Un plaisir. »
« Lord Bartolini, » répondit-elle avec la plus légère inclinaison de la tête.
Les politesses tournèrent dans la pièce, une danse d’obligation. Valeria leur donna ce qu’ils attendaient — assez pour être vue, pas assez pour être réclamée.
Et pendant ce temps, elle écoutait.
Des bribes de conversation flottaient autour d’elle.
« La fille roturière avec les dagues forgées dans l’ombre — tu l’as vue sauter ? Primitive, mais efficace… »
« Ils se battent comme des bêtes. Si ce n’était pas pour les enchantements qui les maintiennent en vie, la moitié serait déjà des cadavres. »
« Étonnant, n’est-ce pas ? Ce que la désespérance engendre. »
Rires. Polies et cassantes.
Valeria ne dit rien.
Elle se concentra sur la projection de divination.
Une bataille se déroulait en contrebas, sous la vue suspendue. Deux garçons, tous deux sans emblème noble, se battant près d’un arbre de ley brisé. L’un brandissait une lance usée, l’autre une fine rapière qui crépitait avec une magie instable.
Aucun ne se battait comme une « bête ».
Ils se battaient comme des survivants.
Ses yeux se plissèrent légèrement.
Résilients. Adaptables.
Des qualités que les gens autour d’elle ne comprendraient jamais.
L’hôtesse de la réunion d’aujourd’hui, Lady Renata Ferani, se leva finalement pour lui souhaiter la bienvenue — une vision en velours argenté, sa voix posée et résonnante.
« Nous nous réunissons aujourd’hui, » dit-elle avec aisance, « pour célébrer l’excellence — à la fois celle qui a été prouvée… et celle qui reste à affiner. »
Une autre phrase à peine voilée.
Un autre rappel : tu n’es pas des nôtres.
Valeria l’accepta sans fléchir.
C’était un poids familier.
Mieux vaut la coupure nette de l’exclusion que la dague empoisonnée de la fausse chaleur.
Alors que les conversations reprenaient et que des paris étaient discrètement échangés sur le destin des prétendants, Valeria se pencha légèrement en arrière dans sa chaise, son regard fixé sur les scènes vacillantes en contrebas.
Laissez-les rire.
Les épreuves n’étaient pas encore terminées.
Et ceux qu’ils se moquaient pourraient encore tracer un avenir avec du sang et de la détermination — un avenir qu’aucun salon de thé doré ne pourrait arrêter.
L’orbe de divination se déplaça.
Pour un battement de cœur, la projection devint floue — puis se précisa en une large clairière forestière.
Un garçon se tenait seul.
Un manteau noir usé. Des cheveux sombres, agités par le vent. Et perché paresseusement sur son épaule, un chat blanc comme neige, observant le monde avec des yeux indifférents.
Valeria se figea.
Son souffle se bloqua, silencieux et aigu.
Son dos resta droit, son expression posée — mais son cœur battait contre ses côtes comme un poing contre du fer.
Elle savait.
Avant même que le nom n’apparaisse.
Elle savait.
Les nobles autour d’elle murmuraient distraitement, inconscients du poids qui venait de tomber dans sa poitrine.
« Un autre roturier ? »
« Il a l’air — étrange. Peu impressionnant. »
Quelqu’un ricana. « Probablement un autre qui sera éliminé avant la fin de la journée. »
Valeria les entendit à peine.
Ses yeux se fixèrent sur la silhouette qui se déplaçait à travers la clairière avec cette calme inégalable, énervante. Chaque pas mesuré. Chaque mouvement naturel.
Lucavion.
Même de cette distance, même à travers les couches de distorsion de la transmission, elle pouvait le reconnaître.
Mais quelque chose d’autre attira son regard.
Elle se pencha légèrement, à peine consciente de le faire.
La cicatrice.
La vilaine cicatrice en forme de jagged qui avait autrefois traversé son œil droit — disparue.
Pas estompée.
Disparue.
Comme s’il avait arraché cette partie de son histoire et l’avait laissée derrière lui.
Transformée.
Plus tranchante maintenant. Plus nette. Plus mortelle.
L’orbe scintilla, élargissant la vue pour révéler le champ de bataille autour de lui.
Les restes d’une Bête de classe Garde-Corps gisaient à proximité — son noyau de cristal brisé, ses membres blindés tordus de façon anormale.
Des exclamations parcoururent le salon de thé.
Quelques nobles se redressèrent, tendant le cou pour mieux voir.
Quelqu’un à la gauche de Valeria laissa échapper un sifflement bas, amusé. « A-t-il déjà abattu le Garde ? Hah. Travail rapide pour un vagabond. »
Un autre, assis plus près du cercle de l’hôte, rit doucement derrière sa main. « La chance, sûrement. La créature était probablement déjà affaiblie par d’autres. C’est comme ça que ces types survivent — en scavengant les efforts de leurs supérieurs. »
« Rapide, cependant, » admit un autre en haussant les épaules, levant un verre orné de bijoux à ses lèvres. « Je lui donne ça. Au moins, il sait comment fuir. »
Le rire qui suivit était doux, poli — conçu pour être entendu sans jamais paraître grossier.
Valeria ne bougea pas.
Pas même lorsqu’une voix particulièrement suffisante, plus proche d’elle, murmura à voix haute : « Marquez mes mots, il pliera face à de vrais adversaires. Des astuces comme ça ne fonctionnent que jusqu’à ce que les vrais prétendants apparaissent. »
Elle resta immobile, laissant leurs mots la traverser comme un courant sur la pierre.
Mais à l’intérieur —
À l’intérieur, elle brûlait.
Pas avec colère.
Pas même avec mépris.
Mais avec une certitude plus tranchante, plus froide.
Ils n’ont aucune idée.
Elle regarda Lucavion ajuster le chat blanc sur son épaule d’un simple mouvement de doigt, comme s’il s’en désintéressait déjà du champ de bataille, comme si le Garde n’avait été qu’une petite nuisance plutôt qu’une menace destinée à réduire les rangs de centaines.
Il n’y avait aucune tension visible dans ses mouvements.
Aucun triomphe.
Seulement cette même calme.
Cette même foutue aisance.
Les lèvres de Valeria se pressèrent en une ligne fine.
Il n’a pas changé, pensa-t-elle, bien que la vérité piquât aux bords de cette pensée.
Il avait changé.
La cicatrice disparue.
La rugosité adoucie en quelque chose de plus mortel.
Il avait laissé derrière lui les marques de sa survie comme une vieille armure — et il entrait dans cette mêlée dorée comme s’il s’agissait simplement d’une autre promenade du soir.
Elle pouvait entendre les nobles autour d’elle parler encore, tisser leurs petites théories et leurs désinvoltures.
Aucun d’eux ne voyait cela.
Pas vraiment.
Mais elle le voyait.
Et au fond d’elle, Valeria savait—
Lucavion ne survivrait pas à ce tournoi.
Il le mesurait.