Alors qu’elle restait là, figée sur place, les yeux perçants du colonel se tournèrent vers les autres officiers. « Nous devons approfondir cette affaire. Sécurisez la zone et rassemblez quiconque aurait pu le voir. Je veux que ce camp soit fouillé de fond en comble. Si Lucavion est toujours là, nous le trouverons. »
Les officiers hochèrent la tête à l’unisson, leurs expressions sombres alors qu’ils se dispersaient pour exécuter les ordres. Jesse les regarda partir, son cœur battant dans sa poitrine. Elle ne pouvait pas se débarrasser du sentiment que quelque chose n’allait pas. Lucavion ne tuerait pas quelqu’un et ne s’enfuirait pas, du moins, pas le Lucavion qu’elle connaissait.
Quelques instants plus tard, d’autres soldats entrèrent dans la tente, leurs visages déterminés alors qu’ils commençaient à fouiller les effets personnels de Lucavion. Jesse resta sur le côté, regardant en silence pendant qu’ils fouillaient ses affaires, espérant contre tout espoir qu’ils trouveraient un indice qui prouverait son innocence.
Mais à chaque seconde qui passait, son espoir diminuait. Les soldats trouvèrent son sac de couchage vide, son équipement manquant, et les quelques effets personnels qu’il avait laissés soigneusement rangés comme s’il avait planifié son départ. Il devenait de plus en plus clair que Lucavion avait effectivement fui.
Un des soldats, un homme corpulent avec une cicatrice qui lui descendait sur la joue, leva les yeux de sa recherche, tenant un morceau de parchemin. « Monsieur, j’ai trouvé ça sous le sac de couchage. »
Le colonel prit le parchemin, ses yeux parcourant rapidement le contenu. Ses sourcils se froncèrent en lisant, et lorsqu’il eut fini, il leva les yeux, son expression une sombre certitude.
« C’est ça », dit-il, la voix grave.
Le colonel remit le parchemin à un autre officier, qui le scruta rapidement avant de hocher la tête en signe d’accord. « Tout indique qu’il est coupable », dit l’officier, le ton résigné. « Son équipement a disparu, et il y a des traces de son départ précipité. Personne ne l’a vu depuis hier soir. »
Les yeux du colonel s’assombrirent. Et puis, à ce moment-là, quelqu’un d’autre entra dans la tente.
« Colonel ! Le colonel Morgan a vérifié qu’il avait bel et bien appelé Lucavion Thorne pour lui remettre la récompense. »
« Quelle était la récompense ? »
« Une essence de mana de haut rang. Le colonel a dit que Lucavion a été congédié vers 19 heures. »
La poigne du colonel se resserra sur le parchemin lorsque la nouvelle information fut transmise. Son esprit était en ébullition, reconstituant le puzzle alors que de plus en plus de preuves indiquaient la trahison de Lucavion.
La révélation de l’essence de mana de haut rang rendit tout encore plus compliqué. Lucavion avait été récompensé, pourtant en quelques heures, il avait apparemment disparu dans la nature, laissant la mort et le chaos sur son passage.
Le colonel se tourna vers le nouveau venu, son expression sévère. « Congédié à 19 heures, dites-vous ? Et après avoir reçu une essence de mana de haut rang, rien de moins… »
Le poids de la situation pesa sur le colonel, mais avant qu’il ne puisse parler plus avant, le général, qui était resté silencieux jusqu’à présent, ouvrit enfin la bouche. Sa voix était profonde, mesurée, et portait l’autorité d’années de commandement.
« Il avait probablement un artefact sur lui », dit le général, le ton pensif mais teinté d’une pointe d’inquiétude. « Quelque chose qui l’a aidé à cacher sa force. Cela expliquerait comment il a réussi à rester sous notre radar pendant si longtemps. Ou… », il fit une pause, son regard se durcissant, « il avait un artefact qui lui permettait d’amplifier ses capacités temporairement.
Cela pourrait expliquer pourquoi il a pu quitter cet endroit si rapidement après le méfait. »
Les mots du général restèrent suspendus dans l’air, une possibilité effrayante qui rendit la situation encore plus grave. Si Lucavion avait accès à un tel artefact, cela signifierait qu’ils avaient affaire à plus qu’un simple soldat renégat —il était maintenant une menace sérieuse.
Les yeux du général, perçants et perspicaces, se tournèrent vers le colonel. « Je veux une vérification complète des antécédents du soldat Lucavion », ordonna-t-il, sa voix ne souffrant aucune contradiction. « Je veux tout savoir sur lui —d’où il vient, sous qui il s’est entraîné, tout comportement ou rapport inhabituel. Tout. »
Le colonel hocha la tête rapidement, son respect pour le général étant évident. « J’y veillerai immédiatement, monsieur. »
Le regard du général ne vacilla pas alors qu’il continuait. « Et je suppose qu’une équipe de poursuite a déjà été dépêchée ? »
Le colonel se redressa, la voix ferme. « Oui, monsieur. Dès que le corps de Rykard a été découvert, nous avons déployé les Chiens. Ils le traquent en ce moment même. »
Les yeux du général se rétrécirent légèrement, un éclat calculé dans leurs profondeurs alors qu’il parlait. « Bien », répéta-t-il, la voix ferme. « Mais ne les laissez pas plonger trop profondément dans la forêt. »
Le colonel inclina légèrement la tête, une pointe de curiosité traversant ses traits. « Monsieur ? »
« Il y a une raison pour laquelle cette forêt est connue sous le nom de Fourré Ombragé », expliqua le général, son ton s’assombrissant alors qu’il continuait. « Ce n’est pas seulement dense en arbres et en sous-bois —c’est un endroit où l’ordre naturel ne s’applique pas. Beaucoup de ceux qui entrent dans cette forêt n’en reviennent pas, et ceux qui reviennent… ne sont plus jamais les mêmes. Il y a des choses là-dedans que nous ne comprenons pas complètement.
C’est un endroit très dangereux, et envoyer des hommes là-bas aveuglément serait une grave erreur. »
L’expression du colonel se resserra alors qu’il absorbait les paroles du général. Le Fourré Ombragé était un endroit dont on chuchottait des histoires dans des tons effrayés ; sa réputation était enveloppée de mystère et de terreur. Il avait entendu des contes, mais la façon dont le général en parlait rendait la menace d’autant plus réelle.
Le général continua, la voix stable mais grave. « Si ce bâtard, Lucavion, a caché sa force tout ce temps, cela signifie qu’il est bien plus capable que nous ne le pensions initialement. Les Chiens sont compétents, mais ils ne sont pas équipés pour affronter quelqu’un comme lui. Au mieux, ils peuvent le forcer à fuir plus profondément dans la forêt. Mais si cela arrive… il sera lui-même en danger considérable. »
Le colonel écoutait attentivement, son esprit s’efforçant de suivre les implications. Le général avait raison —il ne servait à rien de jeter plus de vies dans la mêlée si Lucavion était vraiment devenu aussi dangereux. Les soldats étaient déjà à bout de souffle, leur moral fragile après des semaines de conflit incessant.
Le regard du général se durcit alors qu’il donnait son ordre final. « Nous devons faire taire tout ce qui concerne cette affaire. Le moral des soldats est déjà au plus bas, et si la nouvelle de ce scandale se répand, cela ne fera que compliquer les choses. Les actions de Lucavion doivent être tenues secrètes. Nous ne pouvons pas nous permettre de laisser cela affaiblir nos forces davantage. »
Le colonel hocha lentement la tête, comprenant la gravité de la directive du général. « Compris, monsieur. Je veillerai à ce que les hommes soient discrets et que cette situation reste contenue. »
L’expression du général s’adoucit légèrement, bien que ses yeux soient restés perçants. « Bien. Nous menons une guerre sur plusieurs fronts, Colonel. Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre plus de terrain, surtout à cause de conflits internes. Concentrez-vous sur la situation générale. Moins nos soldats savent cela, mieux c’est. »
Le colonel se redressa, sa détermination se raffermissant alors qu’il absorbait les paroles du général. « Je m’en assurerai, monsieur. »
Le général hocha une fois la tête, puis se tourna pour quitter la tente, ses pas délibérés et mesurés. Le colonel le regarda partir, le poids de ses ordres s’installant lourdement sur ses épaules. Il savait ce qu’il devait faire, mais cela ne le rendait pas plus facile.
Alors que la silhouette du général disparaissait dans les ténèbres extérieures, le colonel prit une profonde inspiration, se préparant aux tâches à venir. Lucavion était maintenant un ennemi —qu’il survive ou non au Fourré Ombragé, c’était une menace qu’il fallait traiter rapidement et silencieusement.
Le champ de bataille était impitoyable, et en des temps pareils, des décisions difficiles devaient être prises. Le colonel s’assurerait que ces décisions seraient exécutées avec la précision et la discrétion exigées par la situation.
Sans autre mot, il sortit de la tente, son esprit calculant déjà les prochaines étapes pour sécuriser à la fois le camp et le moral fragile des soldats sous son commandement.
Trente minutes passèrent, le silence de la forêt n’étant brisé que par le bruissement occasionnel des feuilles ou le hurlement lointain d’une créature. Ma respiration s’était stabilisée, et je pouvais sentir l’énergie revenir lentement à mon cœur. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était assez pour me maintenir en mouvement.
Juste au moment où je commençais à ressentir un semblant de préparation, j’ai senti quelque chose —plusieurs présences s’approchant de la direction du camp, se déplaçant à une vitesse rapide. Mes yeux se sont ouverts, mon corps est instantanément devenu alerte.
‘Les Chiens.’
La prise de conscience m’a frappé comme une vague de froid.
L’équipe de poursuite était là.