Chapitre 657
La projection agrandit, se centrant sur eux—sur l’espace qui n’était plus une clairière, mais un creuset.
Aurelian se pencha en avant, vibrante presque dans sa chaise. « Enfin… »
Selphine ne dit rien, mais ses bras se croisaient plus serrés, son menton se souleva légèrement, comme elle le faisait toujours lorsque quelque chose l’intéressait vraiment.
Elara ?
Elara ne pouvait détourner le regard, même en essayant.
Le premier mouvement était subtil. À peine un tic-tac du poignet de Luca alors qu’il ajustait sa prise sur l’estoc, encore tenu bas, toujours apparemment inactif. Le chat blanc sur son épaule ouvrit un œil paresseux, fit un seul mouvement de sa queue, puis le ferma à nouveau.
L’illusion ondula.
Elayne entra—pas avec une charge imprudente, mais avec la précision de quelqu’un qui avait tué assez de fois pour savoir mieux. Elle se brouilla en trois images—une directement face à lui, une flanquée à gauche, une flanquée à droite—chacune vacillant juste assez pour que même un combattant expérimenté hésite.
Mais Luca—
Il ne réagit pas.
Pas comme la plupart le feraient.
Il attendit.
Une tension haletante s’enroula autour de sa immobilité, épaisse et presque insupportable—et quand la vraie Elayne frappa de la droite—
Il bougea.
Pas en arrière. Pas sur le côté.
En avant.
Un demi-pas si petit qu’il comptait à peine, mais il brisa le rythme qu’elle avait instauré. Sa première dague sifflant à côté de son épaule, ne touchant que l’air.
Et son estoc, cette fine lueur de crépuscule poli, se leva—
CLANG.
Lame contre dague.
Pas avec une parade. Pas avec un blocage.
Avec une tape.
Une déviation délibérée, chirurgicale, qui le déséquilibra d’un cheveu—assez pour que sa seconde attaque vacille avant même de commencer.
« Elara… » murmura Aurelian, presque avec révérence. « Il est… »
« Un monstre, » acheva Selphine pour lui, la voix douce mais tranchante. « Pas en puissance. En contrôle. »
Elayne pivota, regagnant de la vitesse en plein vol. Ses illusions se superposèrent sans faille—de nouveaux éclairs de mouvement, des feintes sur feintes. Elle revint, plus rapide cette fois. Des dagues en croissant jumeaux traçant des arcs impossibles, des lames aiguisées non seulement pour couper la chair, mais pour couper la concentration.
Tout dueliste ordinaire aurait été déchiqueté.
Mais Luca ne semblait pas combattre dans le même monde.
Il ne poursuivait pas ses feintes. Ne laissait pas sa vue dicter ses actions.
Au lieu de cela, il ressentait.
Chaque pas qu’il faisait était économique. Précis. Une maîtrise silencieuse qui transformait son offensive furieuse en une danse superficielle. Son estoc bougeait moins comme une épée et plus comme un fil vivant, tissant à travers ses attaques avec une clarté dévastatrice.
Une nouvelle charge—la lame d’Elayne descendit bas, visant à couper la jambe.
Le pied de Luca glissa d’un demi-pas en arrière, sa main libre claqua deux doigts contre la platine de sa dague.
TINK.
Le mouvement la redirigea juste assez pour qu’elle manque complètement sa jambe.
Pas de mouvements inutiles. Pas de parades larges.
Juste la précision.
Une précision chirurgicale, brutale.
Les dents d’Elayne brillèrent dans un grognement, la première fissure dans son masque posé. Elle superposa une autre illusion—celle-ci dans une précédente, un faux-image retardé que même la plupart des vétérans manqueraient.
La dague de gauche frappa haut, juste vers sa gorge.
Pendant un souffle, il sembla—il sembla—qu’elle allait toucher.
Et puis—
Luca bougea comme de l’eau glissant autour de la pierre.
Il se baissa, pas en arrière, mais dans sa garde. La pointe de l’estoc s’orienta vers le haut au dernier moment, effleurant le dessous de sa main de dague et la forçant à s’écarter sans danger.
Et avant qu’elle ne puisse se repositionner—
TAP.
La poignée de l’estoc toucha la hollow de sa gorge avec une force légère, suffisante pour ne pas faire de bleu—mais assez lourde pour déclarer.
Échec et mat.
La projection freeze ce cadre.
Le silence sur la terrasse était absolu.
Seul le bourdonnement lointain des tambours du festival et le faible crépitement des feux d’artifice remplissaient l’arrière-plan.
Les yeux de Selphine se plissèrent, son expression indéchiffrable.
Aurelian sifflota entre ses dents. « Par les étoiles… il l’a démontée. »
Elara se surprit à sourire.
C’était petit, presque imperceptible — une légère courbe de ses lèvres en le regardant, ce garçon, cette impossibilité se tenant au centre de la tempête comme s’il y était né.
Son Luca.
Vivant.
Intact.
Et pourtant—
« Pourquoi ai-je l’impression de regarder l’ombre d’un inconnu ? »
La pensée s’enroula dans sa poitrine, froide et indésirable. Elle la repoussa, la rangeant comme une éclat de verre sous la peau — plus tard, se dit-elle. Plus tard.
À travers la projection, Elayne Cors se redressa lentement, ses dagues doubles abaissées sur ses côtés — non pas en signe de défaite, mais de reconnaissance. Une inclinaison de la tête, aiguë et brève, comme le signe de tête entre duellistes qui comprenaient la ligne qui venait d’être tracée.
Puis, sans un mot, elle se fondit dans le néant.
Partie.
Une retraite.
Une reddition selon toute mesure technique — mais il n’y avait aucune honte à cela.
Selphine se pencha en arrière dans sa chaise, les bras croisés avec un sourire satisfait. « Intelligent, » dit-elle sèchement. « Elle savait. Rester plus longtemps, et il aurait brisé plus que son rythme. »
Aurelian expira, s’affaissant avec un geste théâtral dans son siège. « C’est décevant, cependant, » grogna-t-il, attrapant sa serviette tombée par terre et la flickant de nouveau sur la table. « J’espérais un peu plus de chaos. Peut-être une boule de feu ou deux. »
Selphine lui lança un regard. « Tu ne duèles pas Luca avec du chaos. Tu te noies dedans. »
Elara ne dit rien.
Son regard resta fixé sur la projection, où Luca se tenait à nouveau seul sous l’arbre relicte. La clairière bourdonnait autour de lui, pleine de mana à bout de souffle, comme si le monde lui-même se pliait légèrement à son existence.
Pas de cris de joie.
Pas de proclamations grandioses.
Juste un jeune homme avec une épée et un sourire si facile qu’il ouvrait d’anciennes blessures dans sa poitrine.
Elara déglutit durement, forçant le sourire sur ses lèvres à rester en place. Elle ne pouvait — ne voulait pas — leur montrer la façon dont son cœur tambourinait contre ses côtes. La façon dont ses instincts — ces mêmes instincts qui l’avaient portée à travers des batailles, des trahisons, des bannissements — murmuraient des avertissements qu’elle ne pouvait nommer.
« Pourquoi ai-je l’impression que je devrais avoir peur ? »
Mais il n’y eut pas de réponse.
Seulement la traction constante et insupportable dans sa poitrine.
Juste à ce moment-là, la projection au-dessus de la terrasse vacilla — d’abord subtilement, puis brusquement, alors qu’une nouvelle couche de magie superposait l’image. La bordure cramoisie standard de la diffusion de l’arène changea, s’élargissant, se reformant en un cadre doré.
Une vague de murmures parcourut la place.
« Que se passe-t-il ? » demanda Aurelian, se redressant davantage.
Les yeux de Selphine se plissèrent. « Identification du candidat. »
L’estomac d’Elara se tordit.
Les organisateurs du festival avaient commencé à ajouter cette fonctionnalité lors des épreuves de cette année — un registre public affichant les noms de tout prétendant ayant fait une déclaration notable. C’était destiné à attirer l’attention. La célébrité. L’opportunité.
Mais en ce moment, l’air autour d’eux semblait trop immobile. Trop lourd.
Un léger tintement, délicat comme du cristal — et les lettres s’illuminèrent en apparaissant au-dessus de la tête de Luca.
———
Candidat – Nom : Lucavion
——–
Le tasses d’Elara glissa de ses doigts.
Elle ne se brisa pas. Elle bascula simplement contre la table, le son de sa chute étouffé par le rugissement qui éclatait dans son esprit.
Son souffle se bloqua douloureusement dans sa gorge.
La tête de Selphine se tourna vers elle au mouvement, mais Elara le remarqua à peine.
Son regard était fixé, enchaîné au nom écrit à l’écran.
Lucavion.
« Non… »
Le mot s’échappa silencieusement de ses lèvres, ses lèvres bougeaient mais aucun son ne sortait.
Lucavion.
Ce n’était pas juste un nom.
C’était le nom.
Le nom qu’elle avait gravé dans son cœur, le nom qu’elle ne pouvait absolument pas oublier.