Chapitre 648
À ce moment-là, quelqu’un se tenait juste devant Priscilla.
Grand. Impeccablement habillé. Ses robes, une cascade d’argent et de violet, tissées de platine qui scintillait de subtils enchantements de protection. Ses gants portaient le sigil de la lignée impériale — net et audacieux. Une présence sans couronne, mais qui portait tout de même du poids.
Le Prince Héritier.
Son demi-frère.
Lucien Arcturus Lysandra.
Il se tenait là, les mains lâchement croisées derrière le dos, comme s’il n’avait pas attendu — mais savait qu’elle passerait par là.
Ses yeux, d’un crimson plus froid que les siens, parcoururent sa tenue.
« Tu vas rejoindre le peuple, chère sœur ? » demanda-t-il, la voix douce comme de la soie trempée dans le gel. « Quelle noblesse de ta part. »
Priscilla s’arrêta, le tissu de son manteau se posant autour d’elle comme un silence.
« Lucien, » dit-elle froidement. Pas de titre. Pas de révérence.
Il fit un pas en avant, lentement, ses bottes silencieuses sur le marbre. « Tu aurais pu demander une salle privée. Je suis sûr que la cour aurait trouvé un coin pour toi. »
Le regard de Priscilla ne vacilla pas. Pas même lorsqu’il s’approcha avec cette sérénité toujours cultivée — celle qui naît chez les nés de haute naissance, qui n’ont jamais craint les conséquences.
« Contrairement à quelqu’un qui aime regarder depuis un trône de verre poli, » dit-elle calmement, « je trouve plus de valeur à me fondre dans la foule. »
Elle laissa une pause. Juste assez longtemps pour qu’il la ressente.
« Voir les choses telles qu’elles sont. Pas comme les gens prétendent qu’elles sont quand ton ombre passe sur eux. »
Les lèvres de Lucien se courbèrent — fines et gracieuses. Amusé.
Mais ses yeux ?
Ils brillaient d’une froideur encore plus intense.
« Je suppose que c’est un luxe que tu as hérité, » dit-il légèrement, « de ta mère. »
Le mot dégoulinait comme un parfum avarié.
La main de Priscilla se crispa contre son côté — si fort que ses ongles s’enfoncèrent dans sa paume à travers le tissu de son gant. Mais son expression ne bougea pas.
Pas d’un pouce.
Lucien poursuivit, la voix douce comme de la soie, mais empreinte d’une cruauté silencieuse.
« Elle était douée pour ça, n’est-ce pas ? Se fondre dans la masse. Cacher sa place. Se faire passer pour quelque chose… de plus. C’est remarquable, vraiment, jusqu’où une fleur ordinaire peut atteindre le soleil quand personne ne lui dit ce qu’elle est. »
Priscilla ne dit rien.
Pas parce qu’elle n’avait pas de mots.
Mais parce qu’elle savait — il voulait qu’elle les utilise.
Et elle ne lui donnerait pas ce plaisir.
Il la regarda en silence encore un instant. Puis, décontracté —
« J’ai entendu parler de l’incident sur la terrasse, » dit-il, en essuyant une poussière inexistante sur sa manche. « Plutôt dramatique, même pour toi. »
Elle ne cligna pas. « Tu es étrangement bien informé. »
« Bien sûr que je le suis. » Sa voix était presque musicale. « Un homme sans titre, sans passé — insultant une maison noble en public, invoquant le nom de l’Empire, puis parlant à un royal comme s’il était égal ? Ce n’est guère oubliable. »
Le regard de Lucien s’affina.
« Et j’ai entendu, » ajouta-t-il, « que tu l’as laissé s’en aller. »
L’expression de Priscilla ne changea pas — pas extérieurement.
Mais intérieurement ?
Les bords de ses pensées devinrent acérés comme une lame.
Elle avait examiné la situation. En silence. Avec soin. Elle avait confié cette tâche à deux scribes du secte neutre de la Garde de l’Ombre. Pas à ses propres serviteurs. Pas aux informateurs du palais — tous susceptibles d’être influencés par Lucien d’un mot, d’un regard, d’un sourire.
Elle n’attendait pas grand-chose.
Elle n’avait pas non plus obtenu grand-chose.
Pas de lettres. Pas de transactions. Pas de faveurs enregistrées.
Aucun fil laissé au vent.
Lucien ne les laissait jamais. Et cette fois ne faisait pas exception.
Mais il y avait eu quelque chose.
Pas de preuve.
Pas encore.
Mais une question.
Une fissure.
House Crane avait longtemps suivi la ligne médiane — traditionnel, insulaire, et soigneusement désintéressé. Jamais vraiment en faveur du Prince Héritier, jamais en opposition directe. Et pourtant, leur héritier avait obtenu une place dans l’inscription à l’Académie Impériale — la voie de la plus haute catégorie, celle réservée à l’élite de sang. Sans aucun doute.
Pas de compétition.
Pas d’épreuves.
Juste… une place.
Pas de sponsor public. Pas de déclaration de mécène.
Juste une supposition silencieuse qui n’avait pas été contestée.
Et à la cour, les suppositions étaient souvent les vérités les plus dangereuses.
Elle avait tracé le nom de la responsable de l’admission — Lady Girae Vonsin, une fonctionnaire mineure de la Branche Centrale sans antécédents de déviation.
Sauf qu’il y a trois semaines, elle avait reçu une audience privée non programmée.
Aucun enregistrement de qui l’avait convoquée.
Mais Priscilla le savait.
Elle pouvait le sentir.
Ce n’était pas une preuve. Pas assez pour l’affronter. Pas dans cette cour. Pas contre lui.
Mais c’était un schéma.
Et si le garçon sur la terrasse l’avait aussi vu —
Lucien s’approcha, le regard acéré maintenant, sondant. « Alors, dis-moi, » dit-il, la voix douce mais plus lourde, « qu’était-il pour toi ? »
Priscilla croisa son regard.
Et sourit.
À peine.
« La même chose que le sont souvent tes alliances, » dit-elle, d’un ton froid. « Un miroir. Non invité. Mais révélateur. »
Lucien se figea.
Juste assez.
Juste pour une respiration.
Puis il rit — doucement, avec finesse, comme s’il était vraiment amusé. « Tu apprends à parler comme eux, » dit-il. « Prends garde. Trop de ça, et les gens pourraient te prendre pour quelqu’un de pertinent. »
Le rire de Lucien s’estompa — mince, gracieux, le genre qui laisse une brûlure même après avoir passé.
Mais ensuite, il s’arrêta.
L’air aussi.
Et dans la respiration suivante, il fit un pas en avant.
Trop près.
Plus près qu’il ne l’avait jamais été.
Avant que Priscilla ne puisse se reculer, sa main bougea — lentement, délibérément — et se posa sur son épaule.
Élégant.
Contrôlé.
Cruel.
Le gant tissé de fil de platine semblait délicat contre le tissu sombre de son manteau.
Mais alors —
Il serra.
Une douleur transperça sous sa clavicule comme du fer enfoncé dans la chair.
Elle ne cria pas.
Ne broncha même pas.
Mais ses dents se serrèrent — durement.
Elle sentit la chaleur aiguë de la douleur se répandre dans l’articulation, la pression rayonnant comme un feu maintenu immobile. Sa respiration se bloqua, mais elle la força à descendre, força sa colonne à ne pas bouger, se força à rester.
Le sourire de Lucien ne vacilla jamais.
Et sa voix ?
Elle tomba en un murmure — soyeux, venimeux.
« Tu portes ce manteau comme si tu comptais, » murmura-t-il, les doigts enfoncés plus profondément. « Tu parcours ces couloirs comme si tu avais mérité un nom. Mais tu oublies ce que tu es, sœur. »
Sa main se resserra encore.
Et puis vint le mot.
« Ta mère, » souffla-t-il, juste contre sa joue, « était une prostituée vêtue de lumière de bougie. Une fille qui a ouvert ses jambes pour l’Empereur et pensait que cela faisait d’elle une royauté. »
La douleur éclata comme du verre derrière ses côtes — mais ce n’était pas seulement à cause de sa prise.
C’était la violation de cela.
La façon brutale, délibérée dont il le disait. Pas pour la vérité.
Pour la domination.
« Toi, » murmura-t-il, « tu es une tache que nous sommes forcés de polir. Une note de bas de page prétendant être un gros titre. »
Son souffle était chaud, trop chaud, mais ses yeux étaient un acier froid. Impitoyable. Détaché.
« Ce monde n’a jamais été fait pour des gens comme toi. Il perdure malgré toi. »
Il la relâcha enfin, ses doigts glissant comme de la soie tirée sur l’os.
La douleur ne disparut pas. Elle pulsait — profonde et contondante.
Alors, plus fort—doux et public à nouveau, au cas où quelqu’un écouterait au-delà de la salle.
« Profite du festival, ma chère sœur, » dit-il. « J’espère que tu trouveras quelque chose d’amusant dans toute cette foule. »
Et sur ce—
Il se tourna.
Et s’éloigna.
Laissant le couloir plus froid qu’il ne l’avait été, et le feu derrière les yeux de Priscilla assez brillant pour faire fondre la pierre.