Chapitre 647

Les vitres en verre des fenêtres à voûtes élevées laissaient entrer le soleil de midi, mais les chambres de Priscilla Lysandra restaient froides.

Son quartier général—si on pouvait l’appeler ainsi—se trouvait à la limite ouest du domaine du palais impérial. Pas caché, non. Juste… ignoré. Niché entre les anciennes archives de l’observatoire et une aile qui n’avait pas été rénovée depuis des décennies. Les carreaux du sol ici ne brillaient pas. Les murs ne portaient pas d’enchantements pour maintenir la température parfaite. Les lampes devaient être allumées manuellement, et les tapisseries ? Fanées, dépassées, et sans toucher la main d’un artisan de la cour depuis des années.

Un message subtil.

Vous avez le droit d’exister. Mais pas de briller.

Et elle avait appris à vivre avec cela.

Elle était maintenant assise à son bureau—l’une des rares choses qu’elle avait choisies elle-même—en train de relire les rapports laissés par son assistante, Idena. Rotations du personnel impérial lors du festival, mises à jour du statut des avant-postes de la Garde de l’Ombre près de Velis Prominence, et plusieurs lettres scellées portant le sigil de cire cramoisie de son demi-frère.

Non lues. Elle n’avait pas besoin de les ouvrir pour connaître le poison à l’intérieur.

Elle était à moitié en train de rédiger une réponse à un mémo du Chiffre de la Couronne quand le doux coup à la porte de sa chambre se fit entendre.

C’était Idena, bien sûr.

« Votre Altesse », dit l’assistante avec sa grâce silencieuse habituelle. « Cela a commencé. »

Priscilla ne leva pas les yeux. « Les Épreuves ? »

« Oui. »

L’air changea.

Priscilla posa sa plume et ferma le dossier devant elle. Ses doigts reposèrent dessus un long moment, immobiles.

Elle se leva lentement, les plis de sa robe gris ardoise se posant autour d’elle comme de la cendre qui se dépose.

Cela—les Épreuves—était une mesure récemment mise en place. Un geste, disaient-ils. Une réforme.

L’Académie Impériale, autrefois sanctuaire fermé pour la noblesse et les hautes lignées uniquement, avait ouvert ses portes aux étrangers. Des roturiers, disaient-ils, comme si le mot lui-même était une idée nouvelle. On disait au public que c’était une grande vision pour l’avenir—dirigée par le conseil progressiste du Prince Héritier.

C’était le scénario.

Mais Priscilla avait vécu dans ce palais assez longtemps pour connaître la nature de son théâtre.

Ce n’était pas un changement de cœur.

C’était une recalibration.

Oui, les Épreuves permettaient désormais aux roturiers d’accéder à l’Académie—mais le nombre autorisé était toujours strictement contrôlé. Des murmures dans les couloirs disaient que seulement neuf places avaient été promises. Sur des centaines. Et ces neuf seraient durement gagnées, leur place déterminée non pas par l’examen de l’esprit ou du mérite, mais par la survie. Du sang versé dans des arènes arcaniques. Du pouvoir mesuré dans le désespoir.

Et les nobles ?

Ils regarderaient derrière un verre enchanté et dans des salons drapés de soie, pariant et sirotant du vin doré, en toute sécurité dans la connaissance que tout roturier assez fort pour survivre serait placé sous une surveillance constante. Exposé comme des bêtes ayant mérité leur place dans la ménagerie.

Un spectacle.

Rien de plus.

Priscilla s’éloigna du bureau et se dirigea vers la cheminée—pas pour la chaleur, mais parce que la pièce manquait même de l’illusion du confort. Ses doigts effleurèrent la pierre, rugueuse et fissurée par le temps et la négligence. Contrairement aux autres ailes du palais, la sienne ne possédait pas de bassin de divination. Pas de cristal de visualisation. Pas même un miroir magique réglé sur les flux privés de l’Académie.

Ses demi-frères et sœurs en auraient, bien sûr.

Le Prince Héritier, en particulier.

Elle pouvait l’imaginer maintenant—lui se prélassant dans l’une des tours de visualisation orientales, entouré de conseillers, de courtisans et de sycophantes en spirale. Regardant la projection avec des yeux froids et expectants. Mesurant les candidats. Les pesant comme de la viande au marché.

Souriant si l’un d’eux trébuchait.

Souriant encore plus si l’un des siens échouait.

Ses doigts se crispèrent contre la pierre.

Laissez-les regarder.

Laissez-les l’habiller de gloire et l’appeler opportunité. L’empire prétendra que c’était un pas en avant.

Elle savait mieux.

Ce n’était pas une question d’inclusion.

C’était une question de contrôle.

Et lorsque les Épreuves se termineraient, lorsque les neuf seraient choisis et défileraient à l’Académie comme symboles du changement, ils seraient enchaînés par l’attente—étudiés, redoutés, utilisés.

Tout comme elle.

Priscilla se détourna du foyer et marcha vers la fenêtre lointaine, où le reflet de la coupole d’illusion de la capitale pouvait être aperçu dans le ciel—juste faiblement. À peine visible à moins de chercher.

« Je suppose que les autres regardent depuis les halls impériaux ? » demanda-t-elle, d’une voix calme.

Idena inclina la tête. « Oui, Votre Altesse. La plupart d’entre eux ont été invités au Salon Platinum pour une vision privée. »

Bien sûr.

Ceux qui comptaient.

Ceux qui n’avaient jamais eu besoin de mériter une place.

Priscilla resta silencieuse un long moment, puis se retourna vers son bureau.

« Très bien, » dit-elle. « Préparez mon manteau de cavalier. »

Idena cligna des yeux. « Vous avez l’intention de… sortir, Votre Altesse ? »

« J’ai l’intention de voir, » dit Priscilla, son ton devenant plus froid. « Si je dois entrer dans la même académie, autant que je sois témoin du théâtre depuis le bord de la scène. »

Elle ne serait pas autorisée à siéger à côté de ses frères et sœurs.

Alors elle se tiendrait dans la foule.

Elle marcherait parmi le peuple.

Et observerait ceux qui oseraient se lever.

Le manteau qu’on lui apporta était simple selon les standards impériaux—pas de poignets dorés, pas de blason de maison cousu dans la doublure. Juste un manteau de cavalier gris charbon avec une fine broderie au col et une rangée de fermoirs en onyx poli. Modeste. Discret.

Intentionnel.

Priscilla fixa le dernier fermoir elle-même, tirant le tissu contre sa silhouette. Ses cheveux, habituellement laissés détachés au palais, étaient relevés en un chignon haut et élégant—tressé, minimal. Une déclaration non pas de vanité, mais de contrôle.

Idena recula, le regardant en silence. Elle ne demanda pas où elles allaient.

Elle n’en avait pas besoin.

En passant par le couloir inférieur de l’aile ouest, les gardes stationnés à son entrée hochèrent la tête—mais avec la rigidité de l’habitude, pas du respect. Les couloirs restaient principalement vides—peu osaient errer dans cette aile à moins d’y être convoqués. C’était une étendue de vieille pierre et de prestige oublié.

Mais en tournant le dernier coin avant d’atteindre la porte de la cour intérieure—

Elle le sentit.

Avant de le voir.

Un léger changement dans l’air.

Comme si la gravité se souvenait d’elle-même.

Et puis—

Il apparut.

Quelqu’un qu’elle n’était pas prête à affronter à ce moment-là…