Chapitre 645
L’odeur d’ambre brûlé et de racine de sucre flottait dans l’air du soir alors que les trois se déplaçaient dans les rues éclairées par le festival.
Les lanternes oscillaient au-dessus de leurs têtes, suspendues comme des lucioles entre d’anciennes tours et des auvents de marchands, leur lumière enchantée vacillant entre des rouges chauds et des ors profonds—chacune allumée en l’honneur de l’Impératrice Lysandra, la première porteuse de la flamme, la fondatrice unificatrice dont le règne avait forgé l’Empire à partir de poussière et de trônes brisés.
Le Festival de la Première Flamme avait toujours été à parts égales un acte de révérence et un spectacle, et cette année, avec les Épreuves des Candidats de l’Académie diffusées pour la première fois durant la semaine sainte, cela semblait moins une coïncidence qu’une cérémonie vêtue d’armure.
Les enfants couraient pieds nus dans la place, leurs visages tachés de sucre de pâtisserie, traînant des rubans enchantés qui scintillaient à leur mouvement. Des artistes de rue dansaient sur des planches d’air montantes, jonglant avec des sphères en fusion qui ne brûlaient jamais tout à fait. Et les cloches—ces cloches toujours lointaines, toujours hantantes—sonnaient doucement depuis les hautes arches de la cathédrale, marquant chaque phase du crépuscule qui cédait la place à la nuit de la flamme pleine.
« Tu te souviens du dernier festival ? » demanda Aurelian d’un ton indolent, en jetant un œil à Selphine alors qu’ils passaient devant une rangée de masques soufflés de verre vendus depuis un chariot flottant. « Quand ils ont libéré des particules de phénix sur la rivière ? »
Selphine leva légèrement les yeux au ciel.
« Je ne m’en souviens pas. Et tu n’étais pas là, rappelle-toi. »
« Oui, eh bien, » dit Aurelian, sans se laisser décourager par le démenti plat de Selphine, « je n’ai peut-être pas été là en tant que tel, mais je l’ai entendu en détail si vif que c’est presque pareil. »
Selphine ricana. « Tu fais comme si tu avais personnellement négocié avec le phénix pour emprunter ses plumes. »
« Pas des plumes, » répondit Aurelian avec une solennité feinte. « Des particules. Des particules flamboyantes, dorées, qui tombaient sur la rivière comme des larmes de feu. Tout le ciel illuminé comme une tapisserie divine. »
« Ce sont des lanternes avec des runes d’illusion et des sorts de brume, » corrigea sèchement Selphine. « La moitié d’entre elles ont mal fonctionné et se sont prises dans les filets de pêche. »
« Elowyn, » se tourna Aurelian vers elle, scandalisé, « tu vois ça ? Tu vois comment l’histoire est massacrée en temps réel ? »
Les yeux d’Elara s’étaient levés vers le flux vacillant de lanternes dansant au-dessus de leurs têtes. Le jeu de couleurs sur ses pommettes rendait son expression difficile à lire—partie chaleureuse, partie distante.
« Qu’est-ce que les particules de phénix, exactement ? » demanda-t-elle, à moitié curieuse, à moitié amusée.
Aurelian se redressa immédiatement. « Des phénomènes magiques rares—du moins dans le folklore du festival. On dit qu’ils apparaissent lorsque la lignée impériale est forte et que la terre est en paix. Symboliques, tu sais. La beauté née du feu. »
Selphine roula des yeux. « Ce sont des constructs magiques décoratifs. Des fils de cuivre, du mana de flamme ambiante, et un peu d’encens. Il aime tout ce qui flotte et brille. »
« Ils représentent la renaissance et l’endurance, » insista Aurelian, levant une main. « Tu le saurais si tu prêtais attention aux cours de symbolisme. »
« J’étais occupée à écouter ceux qui n’incluaient pas de paillettes et d’histoires pour dormir. »
Elara étouffa un rire, secouant la tête alors qu’elle marchait un pas devant eux, les mains légèrement croisées derrière le dos. Le rythme familier de leur plaisanterie, sec et étrangement affectueux, était devenu l’un des rares éléments dans la ville qui semblait solide.
Les rues étaient bondées, oui, mais pas frénétiques. C’était cet état merveilleux entre deux—où l’énergie du festival vibrait sans encore déborder. Où même les étrangers autour de vous semblaient être des participants à quelque chose de partagé.
Ils avaient quitté leur auberge plus tôt, principalement parce que les Épreuves du Candidat étaient devenues monotones. La première nuit avait été chaotique—certains aspects magnifiques, avec d’étranges créatures issues de failles runiques échouées errant dans les quartiers extérieurs de l’espace d’épreuve, des candidats repoussant à la fois des illusions et de véritables menaces.
Mais depuis lors ?
Pas grand-chose.
Maintenant, même les piliers de diffusion d’illusions dans la place s’étaient tus, entourés principalement par des festivaliers inactifs jetant des coups d’œil entre deux bouchées de pomme rôtie ou gorgées de cidre épicé.
« Je te dis, » murmura Aurelian, en passant devant une autre diffusion d’illusion montrant un groupe de candidats se disputant un territoire. « Tout ça est en panne. C’est comme regarder des enfants nobles essayer de jouer à la guerre dans un jardin. »
« Laisse-leur une chance, » murmura Elara. « Ils ont survécu à deux rounds du format d’épreuve le plus brutal que l’Académie ait jamais utilisé. »
« Ils devraient au moins rendre ça intéressant, » répliqua Aurelian.
Et c’est là qu’ils remarquèrent quelque chose.
Le changement.
La tension.
Comme une ondulation sous la musique.
Le bruit de la rue n’avait pas vraiment changé. Mais il y avait un autre genre de bourdonnement devant—plus concentré. Des gens se déplaçaient avec détermination vers quelque chose, attirés comme des limaille de fer vers une pierre d’aimant.
« Que se passe-t-il ? » demanda Aurelian, sa voix s’affinant alors qu’il se rapprochait du groupe de spectateurs murmurants.
Les trois glissèrent à travers le bord de la foule, le bourdonnement chaleureux du festival soudainement atténué dans cette poche de tension concentrée. Des dizaines de personnes s’étaient rassemblées autour du pilier d’illusion maintenant—épaules contre épaules, regard levé, certains se penchant en avant comme si la proximité pouvait leur donner une meilleure compréhension.
Le regard d’Elara se leva vers le haut.
Et voilà.
Le flux de l’épreuve avait changé.
Un nouveau quadrant.
Et en son centre—
Une seule silhouette, entourée.
Trois adversaires s’étendaient en triangle lâche autour de lui—deux avec des épées dégainées, un autre appuyé derrière une longue lance gravée de runes. Leurs positions étaient délibérées, concentrées, disciplinées. Ce n’était pas une escarmouche sauvage ou une embuscade désespérée. C’était calculé. Une élimination coordonnée.
Mais celui au centre ?
Il ne semblait pas inquiet.
Au contraire, il semblait ravi.
La silhouette était mince, nerveuse, avec des cheveux hirsutes, décolorés par le soleil, qui frisottaient sur les bords comme s’il avait déjà essayé de les dompter puis abandonné à mi-chemin. Ses manches étaient déchirées aux coudes, révélant des bandes métalliques fermement fixées à ses avant-bras—gravées de glyphes volatiles qui scintillaient par intermittence avec des éclairs de mana bleu électrique. Un foulard usé était lâchement noué autour de son cou, flottant malgré l’absence de vent. La saleté maculait sa mâchoire, et il arborait ce genre de sourire qui semblait emprunté à une bagarre de taverne après trois verres de trop.
Et bon Dieu, il ne cessait de parler.
« Je veux dire, vraiment, » sa voix résonnait sur le flux de scrying, chargé de craquements statiques, « trois contre un ? Je suis flatté ! D’habitude, j’ai besoin d’un dîner d’abord—peut-être un peu de vin, une manipulation légère— »
« Il plaisante ? » murmura Selphine.
« On dirait bien, » dit Aurelian. « Ou il a perdu la tête. »
« Je ne pense pas qu’il l’ait jamais eue, » murmura Elara à voix basse.
À l’écran, les trois adversaires tournaient en cercles plus serrés. L’un d’eux se jeta en avant, son épée arc-boutée rapidement et proprement.
La figure du centre ne bloqua pas.
Il se tordit, glissant juste sous la lame avec toute la grâce d’un acrobate de cirque, puis, d’un mouvement de poignet, frappa son bracelet contre le sol.
BOUM.
Une explosion de foudre éclata en cercle déchiré—moins de la magie raffinée, plus du chaos à peine contenu. La détonation fit chanceler deux de ses attaquants, le troisième parvenant à sauter en arrière à temps—mais pas avant que ses cheveux ne se dressent sur la tête à cause de la charge résiduelle.
« D’accord », respira Aurelian, impressionné. « Ce n’est pas du travail d’amateur. »
« Noyau de foudre instable », murmura Elara en observant la façon dont ses brassards brillaient. « Trop brut pour être une pièce standard. Il canalise des parchemins de sorts à travers une focalisation fixe. C’est risqué. »
« Efficace », dit enfin Cedric.
La silhouette dans l’illusion se releva, des étincelles dansant autour de ses bottes, et leva les mains comme s’adressant à un public invisible.
« Merci, merci — s’il vous plaît, retenez vos applaudissements. Je serai ici tout le procès, peut-être électrocuté, peut-être explosé. Aucune garantie ! »
Une autre attaque. Cette fois par derrière.
Il se baissa, puis tourna son corps dans une large rotation, un brassard s’illuminant de glyphes dentelés qui envoyèrent une traînée d’éclairs en arc de côté — un éclair erratique qui se plia en plein vol comme s’il avait une volonté propre et frappa le côté de l’utilisateur de la lance.
La foule dans la place poussa un cri.
« Qui est ce fou ? » murmura quelqu’un à proximité.
Aurelian secoua la tête. « Pas d’étiquette avec le nom. Ça a dû être effacé lors du dernier effondrement de la formation. »
« Je ne savais même pas qu’on pouvait faire équipe à cette étape », ajouta Selphine.
« Pourquoi pas ? » répondit Elara. « Il n’y a pas de règle contre ça. Juste aucune garantie que ça dure. »
De retour sur la transmission, l’homme — un garçon, en fait, maintenant qu’on y regardait de plus près — souriait encore plus largement.
Et parlait. Toujours en train de parler.
« Je veux dire, si tu voulais vraiment m’impressionner, tu aurais pu apporter des snacks. Ou un dragon. Mais non, juste de l’acier et des expressions sombres — comme c’est prévisible ! »
Les deux autres attaquants semblaient déstabilisés. L’un d’eux chargea de nouveau, plus désespéré cette fois.
Il laissa la lame s’approcher à quelques centimètres de sa poitrine avant de se décaler sur le côté et de saisir le bord avec un gant gravé de glyphes qui ne devrait pas pouvoir l’attraper.
Le glyphe de sort s’embrasa au contact. Il y eut un flash, un bourdonnement, puis —
L’épée fut arrachée des mains de l’utilisateur, projetée en arrière par une explosion magnétique qui brûla l’herbe environnante.