Chapitre 644
Voyons comment il se nourrit, murmura Keleran.
Mais alors—une lueur.
Juste une.
« Heh ? »
Si rapide que même les lentilles sensibles à la mana n’ont pas réussi à le suivre correctement.
Puis est venu le son.
Un bip.
Subtil, cristallin, et mortellement final.
Un glyphe rouge fleurit en plein air devant l’un des analystes—un balise d’alerte, austère et pulsant d’une urgence silencieuse.
« …Non, » murmura le mage.
Un autre bip. Le même glyphe. Maintenant plus fort. Puis un troisième.
Le front de Keleran se fronça. « Rapport. »
« Je—je pense que c’est un bug, » bafouilla l’analyste. « Le système considère qu’une des constructions de test d’apex est… neutralisée. »
Un silence se fendit dans la chambre comme un tonnerre dans un monastère.
Les yeux de Levrinne se plissèrent. « Quelle construction ? »
La voix de l’analyste se cassa dans sa gorge. « Vekorith. »
Le mot tomba comme une malédiction.
« Horodatage ? » siffla Keleran.
« Neuf secondes et sept dixièmes depuis le déploiement. Exactement neuf secondes et sept dixièmes. Le système a enregistré une déconstruction de mana et une dissolution complète de toutes les liaisons centrales—comme… comme si elle avait été démontée chirurgicalement. »
« Impossible, » siffla Levrinne. « Même si elle a été vaincue, le protocole d’effondrement ne devrait pas s’être déclenché à moins que le noyau ne soit entièrement dénoué. »
L’un des mages seniors parcourut furieusement des superpositions runiques, les yeux grands ouverts. « Pas d’explosion. Pas de rupture. Juste… du silence. Elle était là, puis—elle n’était plus. Traces de dissolution… »
Le silence s’épaissit.
Les yeux se tournèrent vers l’analyste—jeune, aux yeux écarquillés, maintenant visiblement pâle alors qu’elle tentait de comprendre les données étalées devant elle.
« Oui ? » La voix de Keleran était maintenant une lame, impatiente et froide. « Les traces ? »
L’analyste déglutit difficilement, ses mains tremblant légèrement alors qu’elle relisait la projection. « Elle ne montre rien. »
« Quoi ? » La voix de Levrinne craqua comme un tonnerre.
« Il n’y a… aucun résidu identifiable, » murmura l’analyste. « L’empreinte d’éther laissée derrière est non attribuable. Elle ne correspond à aucune base élémentaire ou conceptuelle enregistrée. Pas même de signatures alignées avec le Vide ou le Nul. Il n’y a rien. Juste l’absence. »
Un autre mage se pencha en avant, tapant dans le réseau de secours. « Il doit y avoir une erreur. Relancez. Tirez depuis la matrice brute. Couche Deux. »
L’analyste obéit instantanément, recalibrant la sphère de projection.
Les données vacillèrent.
Restèrent vides.
Un vide là où aurait dû se trouver les cicatrices du champ de bataille.
Le front de Keleran se fronça, plus profondément cette fois. « Aucune trace de combat. Aucune contre-force. Aucun déplacement. Aucune signature de dégradation du noyau de la construction ? »
« Aucune, Archimage. C’est comme si Vekorith… n’avait jamais existé. »
« Absurdement, » siffla Levrinne. « Trouve le candidat. Qui était le plus proche du point de rencontre ? »
La matrice de glyphes pulsa, et la grille spatiale se resserra, le quadrant se déployant en anneaux croissants de géométrie magique. Les couches de terrain se déployèrent comme des pages d’un livre.
Là, près du cœur de la distorsion—
Quinze orbes lumineux.
« Quinze candidats étaient dans la portée, » rapporta un autre mage, parcourant les données. « Dix utilisateurs d’épée, trois lanceurs d’éléments, un variant martial… et— »
Sa voix s’arrêta.
Keleran tourna la tête.
« Eh bien ? » lança-t-il. « Parle. »
« Il y en a un autre. Candidat aux cheveux noirs… et une créature féline blanche perchée sur son épaule. Interférence statique près de sa sortie d’aura. C’est… fortement masqué. »
Un jeune homme vêtu d’une cape noire se tenait au bord des ruines de l’aqueduc. Son visage impassible. Sa posture détendue—trop détendue. Il ne regardait même pas dans la direction d’où Vekorith était arrivé. Le chat blanc clignait lentement à ses côtés, sa queue enroulée comme un point d’interrogation, comme si la créature aussi observait la Citadelle elle-même.
« Nom ? » exigea Levrinne.
« Lucavion. Numéro de contestant 7342. »
Un autre mage scruta ses journaux de performance. « Il a éliminé dix candidats jusqu’à présent. Aucun avec une résistance significative. Évaluation estimée… quatre étoiles. »
Les bras de Keleran se croisaient lentement, ses yeux se plissèrent.
« Quatre étoiles ? » répéta-t-il.
« Oui, monsieur. Évaluation de la force uniquement. Nous n’avons pas de journaux de combat complets—il supprime son champ d’aura à presque zéro. Et… selon les journaux, il n’a pas été enregistré lançant de techniques externes. »
« Pas de sorts ? » fit écho quelqu’un.
« Pas de surcharge de mana, » confirma l’analyste. « Juste de faibles traces de disruption cinétique et de déséquilibre thermique. »
« C’est impossible, » murmura un troisième mage. « Même une élimination précise laisse des traces. Surtout contre une créature comme Vekorith. »
« Et pourtant, » murmura Levrinne, « il est là. En bonne santé. Imperturbable. »
L’orbe pulsa à nouveau.
Lucavion leva lentement la main, comme pour essuyer la poussière de son épaule.
Seulement—il n’y avait pas de poussière.
Juste la plus légère lueur de quelque chose qui n’avait jamais été là.
Keleran s’approcha du obélisque central, scrutant le lectureur aethéral en couches maintenant fixé sur le garçon.
Le regard de Keleran resta fixé sur l’orbe, la tension calme dans sa posture dissimulant une tempête intérieure.
Il inclina légèrement la tête, observant le léger sourire du garçon—pas de triomphe, ni même de satisfaction. Il était détaché, clinique. Comme s’il n’avait rien fait du tout.
Est-ce lui ?
La question résonna—pas à voix haute, pas encore—mais elle flottait dans l’air, tracée dans la ride aiguë du sourcil de l’Archimage.
Mais aucune réponse ne vint.
Car il n’y avait pas de réponse.
Pas encore.
Les données étaient trop propres. Trop immobiles. Comme si la rencontre avait été effacée, non conclue.
Et avec une créature comme Vekorith—une chose encore en phase expérimentale, une fusion de théorie et de cauchemar—il y avait des lacunes. Des incertitudes. Une instabilité alchimique, des séquences d’intégration non testées. Peut-être, juste peut-être…
« Il y a une possibilité, » proposa prudemment l’un des ingénieurs seniors. « Que la dissolution du construct n’ait pas été causée par un combat externe. La matrice interne était encore incomplète. Il y avait des risques d’auto-effondrement spontané si les formules de liaison n’avaient pas été entièrement intégrées. »
Levrinne ricana. « Tu me dis qu’il s’est simplement effondré tout seul ? »
L’ingénieur haussa légèrement les épaules, plus hésitant maintenant. « C’est dans le domaine du possible. La liaison était superposée à plusieurs cœurs conceptuels. Si l’un d’eux se désalignait sous pression active, cela pourrait provoquer une cascade—non violente, une dispersion totale du mana. Instantanée. »
L’expression de Keleran ne changea pas. Mais ses bras tombèrent lentement le long de ses côtés.
Un long soupir.
Puis—
« …Nous considérerons cette possibilité, » dit-il enfin, sa voix neutre. « Le construct est, après tout, en phase d’essai. Et la réaction que nous avons observée—anormale ou non—pourrait ne pas être une anomalie à long terme. »
Il se détourna de l’orbe, le réseau de sorts s’éteignant alors que son attention se portait ailleurs.
« Si c’était lui… nous le saurons avec le temps. Et si ce n’était pas le cas… » Il s’interrompit, puis secoua légèrement la tête. « Alors c’était notre propre échec dans la conception. »
Levrinne semblait vouloir argumenter. Mais elle ne dit rien.
Keleran jeta un dernier coup d’œil à l’orb, la silhouette du garçon maintenant plus petite, s’éloignant à travers les ruines glissantes de brume sans urgence.
« Lucavion, hein… » murmura-t-il. « Un nom intéressant. »
D’un geste de ses doigts, l’orb s’éteignit complètement. « Redirigez les ressources de surveillance. Priorité aux candidats montrant des signes d’évolution anormale du mana. Les données de Vekorith doivent être enregistrées mais pas scrutées à l’excès. Pas encore. »
Il se tourna, son manteau flottant faiblement derrière lui alors qu’il montait à nouveau sur la plateforme de commandement.
« Concentrez-vous sur le prochain changement de terrain. Et préparez une nouvelle construction. Nous passons à la Phase VI d’ici la fin du cycle. »
« Oui, Archimage, » répondit la voix en chœur.
Les mages obéirent. Les flux de données furent recalibrés. Le bourdonnement des glyphes reprit son rythme.
La Citadelle retrouva son fonctionnement.
Mais personne ne remarqua—personne n’osa regarder de plus près pour voir—
Une lueur étroite.
Une légère contraction dans les yeux du Directeur.
[Tu as vraiment utilisé ça,] murmura Vitaliara, son ton mêlant admiration et accusation.
Lucavion haussa l’épaule, laissant le mana persistant glisser de lui comme de l’eau sur de la soie. L’air était encore lourd du parfum d’ichor brûlé et d’éther en dissolution, mais le silence qui suivit était absolu.
Puis—
[Pourquoi cette technique ?] demanda-t-elle, plus incisive cette fois. [Tu n’as pas dit qu’elle était encore incomplète ?]
« Je l’ai dit, » répondit Lucavion, en enlevant une poussière d’azur de son manteau en passant autour de ce qui restait de la bête. « Mais cette chose était un bon moyen de la tester. »
[Hmm… Méfiant.]
Il arqua un sourcil, amusé. « Méfiant ? Moi ? »
Vitaliara plissa les yeux, sa queue fouettant légèrement son épaule. [J’ai l’impression que tu avais une autre raison.]
Lucavion n’offrit rien d’abord—juste une expiration lente, celle qui laisse le silence s’étirer un peu plus longtemps que nécessaire. Puis il haussa légèrement les épaules.
« Peut-être, » dit-il enfin, son sourire faint, impénétrable. « Qui sait ? »
[Tu sais.]
« Je le sais. »
[Et tu ne me dis pas.]
« C’est ça, Lucavion. »
[Stupide.]
Il ne répondit pas—se contenta de se remettre en marche, s’enfonçant plus profondément dans la wilderness fracturée, où le terrain devenait plus étrange et le ciel semblait pulser avec des étoiles plus proches.
Le chemin devant lui serpentait avec des crêtes de pierre montantes, des lueurs faibles vacillant aux bords de la vue—des décalages de mana, des combats actifs, ou peut-être simplement la zone elle-même réagissant à sa présence. Le champ de bataille changeait. Se repliait.