Chapitre 637
Le changement fut instantané.
Un souffle, il se tenait sur du marbre arcanien—brillant, ancré, familier.
Le suivant… la gravité se tordit.
Les bottes de Lucavion touchèrent un sol qui n’appartenait à aucune nation, à aucun royaume qu’il connaissait. Le ciel au-dessus scintillait d’une teinte crépusculaire, ni tout à fait nuit, ni tout à fait jour. Deux soleils dérivaient paresseusement aux extrémités opposées du ciel, créant un effet de crépuscule constant, projetant des ombres dentelées dans toutes les directions. L’air lui-même était vivant—chargé.
Il inspira, lentement.
La mana ici ne se contentait pas d’exister—elle bougeait. Tourbillonnait sous la surface comme des rivières sous du verre. Elle répondait à sa présence, de subtils mouvements parcourant sa peau comme des fils de statique effleurant une vieille soie.
« Intéressant, » pensa-t-il, en regardant ses doigts qui brillaient faiblement d’une énergie latente. « Donc, ça allait ressembler à ça ? »
Dans le roman, ce monde—l’espace fabriqué pour l’examen d’entrée—avait été décrit avec style, mais même les lignes les plus poétiques n’avaient pas rendu justice. L’Aetherfold, comme il avait été brièvement nommé dans les notes de lore, devait être volatile, vivant, et en perpétuel changement. Et maintenant ? Il semblait le regarder.
« Conception astucieuse, » murmura-t-il.
Ses bottes glissèrent contre le sol—un étrange mélange d’argile durcie et de poussière cristalline. Un doux craquement résonna autour de lui. Pas de structures, pas encore. Juste un terrain sparse, une ligne de collines au loin, des ombres qui se déplaçaient le long d’elles comme des prédateurs chassant l’horizon.
[Tu es silencieuse,] dit Vitaliara de son épaule, ses poils se hérissant légèrement. [Je le sens aussi. Le sol, l’air—il respire.]
Il hocha subtilement la tête. « Et il a faim. »
Pour le combat. Pour l’émotion. Pour l’histoire.
Ses yeux se portèrent sur la silhouette floue de runes flottantes dans le ciel au-dessus, tourbillonnant juste assez vite pour indiquer que le périmètre de la zone commençait déjà à se rétracter.
« Donc, le compte à rebours a commencé. »
Naturellement. Le test ne perdrait pas de temps.
Dans le roman, cette épreuve avait été le moment d’Elara. Son émergence. Sa magie de glace tranchant illusion et doute à la fois. C’était ici qu’elle avait affronté le premier des concurrents nommés, posant les bases de la camaraderie—et des rivalités—qui définissaient son arc.
« Où es-tu maintenant ? »
La pensée résonna dans l’esprit de Lucavion, à moitié formée, inachevée, comme une question avec trop de réponses. Ses yeux restèrent fixés sur l’horizon changeant, traçant les formes des collines déformées et des flèches fracturées jaillissant du sol comme les côtes d’un dieu mort depuis longtemps.
Dans l’histoire—l’originale—Elara avait commencé dans la Zone Neuf. Cela, il s’en souvenait avec clarté. Son arc était précis, méthodique. Elle était toujours destinée à se frayer un chemin à travers les rangs ici, se tenant au-dessus du carnage comme preuve que la détermination pouvait surpasser le privilège. Son histoire.
Mais ça ?
Ce n’était plus seulement sa propre histoire.
Lucavion prit une respiration lente, l’air vibrant d’une mana instable qui se courbait autour de sa présence comme des ondulations autour d’un caillou. « Combien en ai-je déjà brisé… ? »
Il ne pouvait s’empêcher de se poser la question—pas maintenant, pas après tout ce qu’il avait fait.
Il avait fait trop de choses. Pas de petites choses, pas seulement des ondulations. Des vagues.
Aeliana devait mourir. Silencieusement. Hors écran, presque. Son nom une note de bas de page dans la douleur d’un autre. Mais il l’avait ramenée du bord—la tirant hors des mâchoires de la clôture narrative et en faisant autre chose. Quelque chose de plus. Un battement de cœur maintenant lié au sien.
Et Stormhaven…
Les lèvres de Lucavion se tordirent légèrement. Cette ville était destinée à brûler. Le Kraken devait émerger au cœur de la nuit, déchirer les quartiers côtiers, entraîner la moitié de la flotte dans les profondeurs, et laisser le Duc boitant vers l’oubli—bras perdu, moral brisé.
Mais cela n’avait pas été le cas.
Il l’avait arrêté.
Arrêté le destin, si une telle chose existait.
« L’effet papillon, » pensa-t-il, en pliant lentement ses doigts gantés alors que la mana dansait sur sa peau. « Il aurait déjà déchiré le récit en morceaux. »
Puis il y avait la Secte des Cieux Nuage. Ils n’étaient pas censés tomber—pas avant l’Acte Deux, lorsque Elara et ses alliés les affronteraient comme l’une de leurs premières grandes factions ennemies. Leur défaite avait été une étape importante, un moment d’unité, de sacrifice et de triomphe.
Au lieu de cela, Lucavion était entré dans leur citadelle cachée des mois à l’avance, laissant les halls couverts de cendres et de silence… et y avait rencontré Valeria.
« Cela n’était pas censé arriver non plus. »
Mais cela s’était produit.
Et cela changeait tout.
Pas seulement à cause de ce qu’il avait fait—mais à cause de qui il avait affecté. Ceux qui étaient censés croiser le chemin d’Elara. Ceux destinés à devenir ses compagnons, ses rivaux, ses fardeaux. Beaucoup l’avaient rencontré en premier.
« Alors, la question est… »
Il laissa son regard tomber sur le sol étrange sous ses bottes, où de faibles motifs de résidus de lignes ley scintillaient avec détermination—guidant tous les concurrents vers une confrontation inévitable.
« …le scénario principal existe-t-il encore ? Ou l’ai-je déjà tué ? »
Le ciel au-dessus changea subtilement, l’un des soleils s’éteignant comme s’il écoutait.
[Tu replonges encore,] dit Vitaliara, la tonalité sèche de sa voix enveloppant le bord de ses pensées.
« Désolé, » dit Lucavion en expirant avec légèreté, en essuyant une poussière scintillante de son épaule. « Tu me connais déjà. »
[Eh bien, tu es certainement assez vivant pour attirer l’attention,] nota Vitaliara, ses oreilles se dressant. [On dirait que tu as des invités.]
Son sourire ne faiblit pas.
« Des invités, hein ? » Il fléchit ses doigts, laissant la mana dormante dans sa paume s’animer brièvement, puis la ferma lentement. « Tch. J’espérais au moins dix minutes de plus d’angoisse existentielle. »
Mais le luxe de la rêverie était terminé.
Depuis la crête juste devant, une ombre vacilla—puis explosa en avant avec un coup de vent vif, un flou de vitesse porté par la magie du vent, les jambes poussant sur la pierre avec une précision bien supérieure à celle d’un novice.
Une épée—longue, à la lame droite, brillant d’un enchantement—fendit l’air, visant directement la poitrine de Lucavion.
CLANG !
Lucavion bougea sans hésiter.
Sa propre lame rencontra la frappe avec une précision nette, le son de l’acier contre l’acier résonnant dans l’air crépusculaire. Des étincelles jaillirent alors que la force opposée s’écrasait contre sa garde.
Pendant un instant, les deux restèrent—enlacés, épées pressées, regards croisant avec une intensité égale.
Lucavion inclina la tête, un sourire en coin se dessinant.
« La vitesse, » dit-il, sa voix calme, légère, et moqueuse. « Pas mal. »
Il tourna légèrement son poignet, redirigeant la pression, son pied glissant pour déplacer son poids avec une précision chirurgicale. L’ennemi chancela d’un demi-pas, clairement surpris par cette redirection sans faille.
Le sourire de Lucavion s’élargit—juste un peu cruel maintenant.
« Mais la chance… » Il se pencha, laissant sa voix effleurer le bord de l’arrogance, « n’est pas vraiment là. »
D’un mouvement fluide, il brisa l’impasse et repoussa le challenger en arrière—juste assez pour forcer la distance, sans blesser. Pas encore.
Le jeune homme recula en trébuchant, ses bottes glissant sur la poussière cristalline grossière, peinant à garder l’équilibre. Sa lame pencha instinctivement en position de garde, mais sa respiration s’était accélérée—juste assez pour se voir.
Ses vêtements étaient simples. usés aux manches, tachés de poussière aux poignets. Pas de blason. Pas d’insigne. Juste le genre d’équipement que porterait quelqu’un s’il avait dépensé sa pièce en acier et rien d’autre.
Un roturier. Mais pas n’importe lequel—un entraîné. Sa posture était équilibrée. Sa frappe avait été rapide. Il n’était pas venu ici juste pour survivre.
« …Pourquoi malchanceux ? » demanda le garçon, en plissant les yeux.
Il n’y avait pas d’arrogance dans la question. Juste une confusion sincère. Peut-être même de la curiosité.
Le sourcil de Lucavion se haussa.
« Pourquoi ? » répéta-t-il, avançant d’un pas, la lame traînant lâchement dans sa main comme si elle ne pesait rien du tout. « Parce que tu m’as choisi comme ta première cible. »
Il s’arrêta, inclinant la tête, ses yeux noirs comme de la nuit brillant d’un amusement sec.
« Je ne peux pas me laisser éliminer, n’est-ce pas ? »