Chapitre 636
Les rues d’Arcania ne dormaient jamais vraiment. Même maintenant, dans le calme entre la chute du soleil et la pleine domination de la lune, des lanternes éclairées à la mana pulsaient comme des cœurs silencieux le long des arches des routes en pierre d’argent, projetant des ombres allongées sur des silhouettes en mouvement constant. Et parmi tout cela, des bottes frappant le pavé sans urgence ni but, Lucavion marchait.
Pas avec un but précis, en soi. Pas de destination. Juste le luxe du temps—quelque chose dont il n’avait pas goûté depuis longtemps.
Vitaliara perchée légèrement sur son épaule, sa queue enroulée lâchement autour de son cou, sa présence à moitié féline, à moitié royauté oubliée. Elle jetait un œil aux bannières nobles qui passaient, aux lumières vacillantes qui s’élevaient des tavernes et des salons de candidats à proximité.
[Tu sembles… satisfait de toi.] Sa voix était douce, mais pas sans mordant—comme de la soie drapée sur une lame.
Le sourire de Lucavion se courba, léger mais indubitable. « C’est si évident que ça ? »
[Seulement quand tu essaies d’avoir l’air trop décontracté.]
« Je suppose que je l’ai mérité. » Ses yeux se perdirent vers le haut, au-delà des flèches bordées de crêtes, jusqu’à la silhouette lointaine du Nexus Spiral. « Vingt jours. Assez longtemps pour voir la pourriture de la ville. Assez peu pour ne pas en être dérangé. »
Il était arrivé tôt, plus tôt que la plupart ne le considèreraient comme convenable. Mais la bienséance avait toujours été quelque chose qu’il portait quand cela l’arrangeait—jamais quand c’était nécessaire.
[En plus…] Son regard descendit, balayant la ligne de plus en plus mince d’aspirants près du Pavillon d’Épreuve, certains encore blottis sous leurs chariots, endormis avec leurs lames à leurs côtés. […les pots-de-vin ne fonctionneraient pas cette fois.]
[Tu n’as pas soudoyé qui que ce soit cette fois,] nota Vitaliara avec un ronron, feignant l’innocence.
Lucavion ricana, écartant une mèche de ses cheveux égarée de son col. « Les pots-de-vin résolvent les problèmes quand les systèmes sont défectueux. Celui-ci, cependant… » Il fit un geste paresseux vers le Terrain d’Épreuve d’un léger mouvement de menton, « celui-ci est différent. Dans la capitale, une monnaie différente parle. »
[Laisse-moi deviner, le prestige ? La lignée ? Ou peut-être… le spectacle ?]
« Tous les trois. » Il roula doucement l’épaule pour repositionner son poids. « Mais plus que ça… cette fois, c’est la narration. »
Vitaliara cligna des yeux, ses yeux dorés se plissant avec intérêt.
Lucavion ne fit pas d’autre commentaire.
Certaines pensées valaient mieux rester non dites—surtout celles qui en disaient trop. Et puis, le moment semblait trop calme, trop riche de cette torpeur du soir, pour le gâcher avec de la philosophie.
Au lieu de cela, il glissa ses mains dans les profondes poches de son manteau, jetant un œil à l’agitation lente qui résonnait encore près de l’extrémité du terrain du Pavillon. Juste au-delà de la courbe des marches en pierre, les tableaux d’inscription brillaient faiblement—faiblement maintenant que le soleil avait fui, mais toujours actifs. Toujours vibrants de signatures résiduelles.
« Je me suis inscrit tôt, » dit-il distraitement, la voix à moitié teintée de malice. « Principalement parce que je déteste faire la queue. »
[Ça ne te donne pas l’air un peu trop noble ?] demanda Vitaliara, mais il y avait une note ironique dans sa voix—plus taquinerie que critique.
« Peut-être, » dit-il en inclinant la tête. « Mais dis-moi, tu te souviens de cette file d’hier ? »
[Bien sûr que je m’en souviens.] Elle remua sa queue une fois, la repliant plus serrée autour de son épaule. [Certains ont attendu toute la journée juste pour remettre leurs formulaires.]
Lucavion laissa échapper un sifflement faible, moqueur et compatissant. « Toute une journée, » répéta-t-il en secouant la tête avec une pitié exagérée. « Tout ça pour un papier qui pourrait être incinéré au moment où les Épreuves commenceront. Poétique, d’une manière cruelle. »
[Ça leur apprend,] dit Vitaliara, et pour une fois, sa voix ne contenait aucune prétention. [Laisser quelque chose d’aussi important à la toute dernière minute… Ce n’est pas de l’ambition. C’est de l’arrogance.]
« Ça, » murmura Lucavion, « je ne peux pas être plus d’accord. »
Il tourna un autre coin, passant devant la lueur tamisée des clôtures bordées de runes et en direction de la place où les candidats se rassemblaient maintenant—silencieux, ordonnés, bien que une tension subtile crépitait dans l’air comme du petit bois avant une tempête.
Le poste de contrôle en marbre devant lui scintillait de doux arcs de mana, filtrant chaque entrant par une scan magique. Juste après, des officiels en robes blanches se déplaçaient efficacement, dirigeant les gens par numéro, par zone.
Lucavion fouilla dans le pli intérieur de son manteau, en retirant le petit papier qu’il avait reçu lors de l’inscription. À première vue, il semblait banal. Un parchemin fin, de couleur ivoire, avec des lignes encre et un sceau en cire violette.
Mais alors—pouls.
Le papier vacilla. Son nom brillait faiblement en haut :
Lucavion
Candidat n° : 02893
Zone : Six
« Un jeton magique, » murmura-t-il, le levant pour capter l’éclat. « Simple dans sa conception, mais raffiné. Je l’aime. »
[Tu aimerais tout ce qui brille,] lança Vitaliara. [Tu es pire qu’un corbeau.]
« Non, non. Les corbeaux manquent de goût. » Il sourit en retournant le papier entre ses doigts. « C’est l’efficacité tissée dans l’esthétique. »
Puis il se rappela l’examen d’entrée du roman. L’épreuve ne se déroulerait pas ici, ni même dans les limites de la ville, mais dans un royaume construit : une zone façonnée par les mains mêmes du Conseil Magique et supervisée par le Directeur de l’Académie Impériale Arcanis lui-même.
Car, bien sûr, quand on teste des milliers de candidats, il n’y a qu’une seule méthode à laquelle la plupart des écrivains penseraient.
[Alors… c’est le point de téléportation ?] demanda Vitaliara, levant légèrement la tête.
« On dirait bien. » Lucavion hocha la tête en direction du piédestal marqué devant lui. Déjà, des groupes étaient escortés dans les anneaux lumineux un après l’autre, chaque flare de magie les consumant par des pulsations de violet pâle.
[Des milliers de personnes…] murmura-t-elle, regardant un groupe disparaître en un seul clin d’œil. [Je me demande combien d’entre elles reviendront entières.]
Il la regarda. « Entières dans le corps… ou dans l’esprit ? »
[Les deux.]
La méthode était simple. Efficace. Brutale.
Battle royale.
Un classique—intemporel, même. Le genre de solution qui n’a changé de nom au fil des siècles, mais jamais sa fonction. Jeter des centaines—des milliers—dans un espace isolé, conjuré, leur retirer leur statut, leurs sponsors, leurs conforts… et laisser la nature—et le mana—faire le reste.
Lucavion regarda un autre groupe de candidats disparaître dans l’anneau d’éther, leurs corps engloutis par la lumière, leurs expressions un cocktail de peur, de concentration, et de cette lueur féroce et faint qu’on ne voit que lorsque la survie est en jeu.
« C’est ce que la plupart des écrivains auraient choisi, » dit-il, plus pour lui-même que pour Vitaliara. « Et tu sais quoi ? Pour une fois, ils n’avaient pas tort. »
[Efficace, oui,] répondit-elle, sautant pour se reposer sur la courbe de son bras alors qu’ils approchaient du podium en pierre. [Mais prévisible.]
« Prévisible n’est pas toujours un défaut, » répliqua-t-il, tendant le papier lumineux à l’officiel en robe blanche stationné à l’avant du cercle d’entrée de la Zone Six. « Ça signifie simplement que tu peux planifier trois étapes à l’avance pendant que tout le monde essaie encore de comprendre les règles. »
L’officiel hocha la tête sèchement, appuyant sa paume sur un disque de cristal incrusté dans le podium. Le disque s’illumina, et le jeton de Lucavion s’embrasa en réponse. Une pulsation, un scintillement—son numéro désormais lié à l’ancrage spatial de la zone.
[Alors comment ça fonctionne exactement ?] demanda Vitaliara, observant avec les yeux plissés alors que le mana affluait à travers le piédestal. [Ils se battent jusqu’à ce qu’il ne reste plus que quelques-uns ?]
Lucavion haussa paresseusement les épaules, mais ses yeux étaient vifs. « Quelque chose comme ça. L’espace lui-même est instable—par conception. Créé par le Conseil de la Magie, soutenu par d’énormes noyaux de lignes ley. Mais la dépense de mana est absurde. Ils ne peuvent pas le maintenir longtemps. »
[Donc ils le forcent à s’effondrer avec le temps.]
« Mm. » Son sourire refit surface, léger et plein de savoir. « La zone commence large—plaines, collines, ruines, peut-être même sections de forêt. Assez d’espace pour se cacher, fuir, tendre une embuscade. Mais elle rétrécit. Lentement. Implacablement. »
[Une boîte de mort qui rétrécit,] musela Vitaliara. [Charmant.]
[Et très, très juste,] dit Lucavion en montant sur l’anneau désigné lorsque son numéro fut appelé.
[Et très, très juste,] dit Lucavion en montant sur l’anneau désigné lorsque son numéro fut appelé.
Zone Six.
Chaque anneau de téléportation était calibré pour un sous-espace spécifique, un fragment fracturé de la réalité compressé en une dimension pocket gérable. Et celui-ci ? Ce serait son terrain d’épreuve. Son théâtre. Sa chasse.
[Le dernier homme debout ?] demanda-t-il à l’officiel avec nonchalance.
L’homme en robe ne cligna même pas des yeux. « Les cinq meilleurs survivants. Évaluation supplémentaire pour ceux ayant montré une performance distinguée. Les zones s’effondreront dans deux heures. »
Lucavion laissa échapper un sifflement discret. « Efficace et spectaculaire. »
[Ils veulent du sang et du spectacle,] murmura Vitaliara, ses griffes appuyant légèrement sur sa manche. [Et si tu ne leur donnes pas… tu seras oublié.]
[Alors je serai inoubliable.]
L’anneau de téléportation s’illumina sous ses bottes. Des lignes de script arcanique brillaient en motif radial, s’enroulant vers l’intérieur comme un cercle de conjuration. L’air devint lourd de pression—pas de chaleur, pas de froid, mais d’intention. Comme si l’espace lui-même savait qu’il allait être déchiré et recomposé.
[Fais attention,] dit-elle, plus douce maintenant, la pointe de taquinerie ayant disparu de sa voix.
Lucavion la regarda en bas, et pour un rare instant, le sourire s’effaça—remplacé par quelque chose de plus calme.
[Je serai plus que prudent,] dit-il, les yeux brillant d’anticipation. [Je serai précis.]
Le monde vacilla.
Les couleurs s’inversèrent—le son disparut—et en un instant, Arcania avait disparu.
Et la Zone Six s’ouvrit comme une gueule affamée.