Chapitre 635
Je pensais que tu étais partie. Mais si ce n’est pas le cas… n’est-ce pas une sorte de miséricorde ?
Elle tendit la main distraitement pour repousser une mèche de cheveux qui lui tombait sur le visage, le mouvement fluide, instinctif. Sa voix, lorsqu’elle reprit, était plus douce. Pas fragile—juste moins protégée.
« Ce serait agréable, » murmura-t-elle, les yeux perdus dans le chemin lointain du jardin où le soleil perçait à travers la treille en taches tremblantes. « Le revoir. »
Elle ne regarda personne en le disant. Elle n’en avait pas besoin.
Selphine inclina légèrement la tête, mais ne dit rien. Son expression était impénétrable—mais ses doigts, croisés sur ses genoux, s’étaient complètement immobilisés.
Aurelian l’observa, un écho de vieille douleur brillant dans ses yeux. Il comprenait le désir. Celui qui goûtait plus comme de la rouille que comme de la douceur. Mais il ne força pas. Il ne forçait jamais quand cela comptait.
Et Cedric…
Cedric était immobile.
Son regard restait fixé sur elle, mais il n’y avait aucune accusation. Juste le poids d’une histoire partagée. D’un millier de moments qu’ils n’avaient jamais nommés.
Elara expira lentement.
« Il était… impossible, » dit-elle, plus pour elle-même maintenant. « Sauvage. Arrogant. Aiguisé comme du verre brisé et deux fois plus susceptible de couper si tu ne faisais pas attention. Mais… »
Ses doigts se resserrèrent légèrement autour de la tasse, cette fois non par tension, mais par souvenir.
« …il écoutait. Même quand je ne voulais pas qu’il le fasse. »
Une pause.
Un souffle.
« J’ai encore beaucoup de choses à lui dire, » finit-elle doucement. « Des choses que je n’ai jamais eu la chance de dire. »
Le vent changea de direction.
Et pendant une seconde, le jardin ne semblait pas si éloigné du passé.
Mais alors ses épaules se redressèrent. Sa colonne vertébrale se redressa. L’illusion avait peut-être changé son visage, sa voix, même sa présence—mais ça ? Ça, c’était purement Elara.
Elle se tourna vers les autres avec cette même lueur pâle, amusée, qui marquait toujours la fin de la vulnérabilité.
« Mais il me doit probablement encore un duel, » ajouta-t-elle sèchement.
Cedric cligna des yeux.
Aurelian sourit.
Les yeux de Selphine se plissèrent avec une légère curiosité ravie. « Maintenant, ça, ça ressemble à une histoire. »
Elara ne le nia pas.
Mais elle n’offrit pas non plus le récit.
Certaines choses sont mieux gardées pour quand les fantômes deviennent réels.
Et s’il était là—si Luca était vraiment revenu—
Elle avait l’intention de s’assurer qu’il ne disparaisse pas avant d’avoir tout entendu de ce qu’elle avait gardé en elle.
D’une manière ou d’une autre.
La pièce était silencieuse.
Trop silencieuse, selon les standards de Valeria.
Pas le silence tendu d’un camp de guerre après une bataille, ni le silence concentré d’un caserne de chevaliers avant un duel—mais ce genre de silence soigneusement orchestré qui accompagne des matériaux précieux et des serviteurs entraînés à ne pas faire de bruit. Sol en pierre poli. Rideaux chargés de mana dont l’opacité change selon l’heure de la journée. Un lit bien trop moelleux pour quelqu’un habitué aux tentes, aux couchettes ou—parfois—au sol.
Elle se tenait près de la fenêtre, une main posée sur le cadre sculpté, les yeux balayant la ville au-delà. Même d’ici, elle pouvait voir le Nexus Spiral, s’élevant comme un monument à l’ambition et au pouvoir arcanique. À son ombre, la place scintillait de mouvement—étudiants arrivant, chariots de fournitures ronronnant le long de leurs rails, et sigils brillants pulsant faiblement au-dessus des arches.
La capitale battait au rythme de la magie et du design.
Mais elle ne pouvait s’empêcher de sentir que chaque mur ici écoutait. Chaque couloir murmurait.
Un coup frappé à la porte. Pas trop fort. Mesuré.
Son assistant entra lorsqu’elle donna le signal.
« Vos affaires ont été préparées, » commença-t-il. « La garde-robe comme demandé. Votre armure a été nettoyée et placée dans le placard secondaire. Et le bain est déjà prêt, si vous le souhaitez. »
Valeria hocha brièvement la tête. « Et mon emploi du temps ? »
Il s’avança davantage dans la pièce, tenant un folio mince. « Vous avez été officiellement invité à trois rencontres de thé au cours des six prochains jours. Les invitations ont été scellées séparément, mais chacune porte des affiliations familières. »
Valeria arqua un sourcil, la voix sèche. « Marquis Vendor ? »
« Pas directement, » répondit-il avec un léger sourire. « Mais les hôtes sont… appréciatifs de ses alliances récentes. Et naturellement curieux de vous. »
Elle se détourna de la fenêtre.
« Trois, » répéta-t-elle. « Pas beaucoup. »
« Non, » acquiesça-t-il. « Mais pas peu non plus. Pour quelqu’un qui a passé l’année dernière à cheval, à sortir des barons de leurs forteresses ? C’est pratiquement une foule. »
Valeria ne rendit pas le sourire en coin, mais ses yeux se plissèrent légèrement.
Elle savait comment cela fonctionnait. Elle avait vécu parmi les nobles assez longtemps pour reconnaître l’arithmétique du statut. Il y a un an, personne ne l’aurait invitée à autre chose qu’à un champ de bataille. Et maintenant ?
Maintenant, elle était l’épée choisie de Vendor. Et la fille de la Maison Olarion — la maison qui s’était frayé un chemin de nouveau dans la pertinence en s’alliant avec le pouvoir au bon moment.
Si elle était arrivée avec son ancien nom seul, les invitations auraient été moins nombreuses. Peut-être aucune.
« Les Épreuves du Candidat ? » demanda-t-elle.
« Commencent dans sept jours, » répondit son accompagnateur. « Vous serez attendue à la cérémonie d’ouverture en tant qu’invitée officielle de l’Académie, compte tenu de votre statut. Les tea parties coïncideront avec les premières rondes. Des salons d’observation privés — probablement remplis de spéculations, de paris subtils et de tentatives de cour, déguisées en compliments. »
Valeria expira bruyamment par le nez. « Charmant. »
« D’ici là, vous êtes libre de faire ce que vous souhaitez, » ajouta-t-il. « Explorer la ville. Ou peut-être… vous reposer, pour une fois. »
Elle lui lança un regard, celui qui disait ne pas pousser votre chance.
« Noté, » dit-elle d’un ton plat.
Il s’inclina légèrement. « Je laisserai les invitations sur votre bureau. Vous pourrez y répondre à votre discrétion. »
Il fit une pause à la porte, puis ajouta : « Ils s’attendront à ce que vous veniez. Même si vous détestez le vin. »
Puis il la quitta seule avec la pièce à nouveau.
Valeria se dirigea vers le bureau, où les trois lettres scellées reposaient en pile ordonnée. Elle reconnut immédiatement un sigil — un soleil stylisé, doré sur noir. Subtil, mais indubitablement l’ombre de Vendor.
Elle ne les toucha pas tout de suite.
Au lieu de cela, elle reporta son regard vers la fenêtre.
Trois tea parties. Pas beaucoup en nombre, mais lourdes de sens. Chacune un test enveloppé de soie et de politesses. Chaque tasse de thé une autre conversation aux intentions voilées.
Mais elle y assisterait.
Car c’était son rôle.
Et peut-être, juste peut-être, apprendrait-elle quelque chose d’utile.
Sur les autres étudiants.
Sur les épreuves.
Et sur le genre de monde dans lequel elle s’engageait — pas avec une épée, mais avec son nom.
Pourtant, une partie d’elle-même aspirait à autre chose.
Quelque chose d’inattendu.
Quelque chose avec un sourire, une touche d’audace et—
Elle interrompit cette pensée d’un souffle sec.
Inutile de s’attarder.
La pièce, immaculée et parfaitement agencée, semblait déjà se refermer sur elle. Trop propre. Trop polie. Comme si elle était conçue pour la cadrer dans quelque chose de délicat. Décorative. Contenue.
Valeria se détourna de la fenêtre et attrapa son manteau — sombre, usé par le voyage, dont le col portait encore la légère déchirure des routes battues par le vent. Pas le châle de soie que sa famille avait emballé. Pas la cape ajustée et brodée que l’accompagnateur avait drapée sur la chaise.
Elle ferma elle-même le manteau.
Puis passa la ceinture de l’épée sur son épaule.
Pas tout son équipement — pas la lame cérémoniale.
Juste celle qu’elle gardait toujours cachée, attachée discrètement le long de son dos sous les plis de son manteau. Plus courte qu’une arme standard de chevalier. Mais plus rapide. Plus méchante. Elle ne la quittait jamais, pas même lors des visites diplomatiques.
Parce que le monde ne frappait pas toujours avant de montrer les dents.
Elle s’approcha de la porte et s’arrêta juste assez longtemps pour griffonner une note à côté de la pile d’invitations : Partie. Reviendra avant le crépuscule. N’attendez pas.
Puis elle s’éclipsa, laissant le silence se sceller derrière elle.
La ville se déploya lentement.
Arcania n’était pas un endroit qu’on pouvait voir d’un seul coup d’œil. Elle avait des couches—comme un sort tissé sur des siècles. Certaines parties étaient aussi anciennes que l’Empire lui-même : des ponts en pierre arqués au-dessus de rivières de cristal, et des statues de grands archimages disparus se dressant sous des tours couvertes de lierre. Mais d’autres étaient neuves, brillantes d’ambition—des voies translucides qui pulsaient d’énergie de lignes ley, des escaliers flottants ajustant leur hauteur selon le rang et les codes d’accès.
Et puis il y avait les gens.
Tellement nombreux.
Des érudits et des artistes de rue. Des émissaires étrangers avec des robes chatoyantes qui scintillaient à la lumière de l’après-midi. Un boulanger enchantant des miches avec des glyphes de conservation pendant qu’un enfant tentait de s’en emparer sans être vu. Une paire d’ingénieurs en magie se disputant vivement la couleur d’une flamme invoquée. Des gardes de la tour dont les casques vibraient faiblement avec des runes de détection.
Valeria ne marchait pas comme une touriste.
Elle marchait comme une chevaleresse sans escorte.
Ce qu’elle était, en vérité.
Et pourtant, personne ne l’arrêta.
Certains la regardèrent—attirés par sa prestance, peut-être par sa démarche. Ou peut-être par la lueur d’une poignée d’épée sous son manteau. Mais ils poursuivirent leur chemin.
Ce n’est qu’après avoir passé par l’un des anciens couloirs marchands—des chemins pavés bordés de verre gravé de runes—qu’elle se permit de ralentir.
Cela, pensa-t-elle, en passant une main gantée le long du rebord d’un garde-corps en pierre, semble réel.
Les cercles supérieurs d’Arcania étaient magnifiques. Élégants. Et faux.
Mais ici—parmi les murmures du commerce, le parfum piquant de poussière de fer provenant de la forge à deux stands, et l’odeur de racines rôties flottant d’une ruelle latérale—il y avait un autre rythme.
Quelque chose de plus ancré.
Elle s’arrêta devant un étal de vendeur ambulant. Pas parce qu’elle en avait besoin, mais parce que l’odeur attira son attention.
Ses yeux se fixèrent sur des brochettes rôties au feu, tournant lentement au-dessus d’une flamme d’éther. Le vendeur, une femme à la carrure épaisse avec des tatouages sur les bras, lui fit un signe de tête.
« La meilleure de la ville, voyageuse, » dit-elle. « Poisson de mana brûlé. Pas cher. »
Valeria haussa un sourcil. « Combien pas cher ? »
« Deux croissants. »
Valeria lui donna trois pièces.
La femme cligna des yeux, puis sourit. « Noble ? »
Valeria prit la brochette, le visage neutre. « Voyageuse. »
Une pause. Puis un petit grognement amusé du vendeur. « Eh bien. Bienvenue dans la vraie Arcania. »
En effet, c’était une bienvenue.