Chapitre 631
Les deux, dit-il. Et aucun des deux. Tu es ici parce que l’Empire te surveille.
Une pause.
Puis, plus doucement : « Et parce que tu l’as mérité. »
Elle ne répondit pas.
Pas tout de suite.
Pas avant que la calèche ne tourne un virage, révélant le cercle extérieur de l’Académie — une place animée par des candidats et des carrosses à la fois extravagants et simples. Elle les vit alors : les nobles vêtus de soie fluide, avançant avec une grâce maîtrisée ; les roturiers en manteaux patchés et regards déterminés, entourés de bagages ajustés au mana et de silence.
Son regard s’attarda sur ces derniers.
Roturiers.
Elle en avait vu beaucoup lors de ses voyages — certains désespérés, d’autres défiants, beaucoup oubliés par les systèmes qui construisaient des flèches comme celles qui l’entouraient maintenant. Mais ceux-ci n’étaient pas des mendiants ou des survivants en haillons de conflits. Ce étaient des mages. Des combattants. Même des érudits, à la façon dont certains d’entre eux se comportaient. Vêtus simplement, oui — mais pas dans l’esprit. Leurs yeux brûlaient.
Elle se pencha légèrement en avant, juste assez pour capter le pouls qui montait dans l’air — le poids de l’ambition flottant comme une brume sur la place cristalline.
Un souffle aigu s’échappa d’elle.
« …Ils sont là pour l’examen ? » demanda-t-elle, plus à elle-même qu’à son accompagnant.
Il la regarda, un lent hochement de tête suivit. « Oui. Les Épreuves de Candidature. Ils ont ouvert les portes aux non-nobles cette année — par décret du Conseil Arcanis. La première fois dans l’histoire. »
Les sourcils de Valeria se froncèrent. « Épreuves ? »
« Un tournoi, » expliqua-t-il, « en quelque sorte. Mais plus élaboré. Pas seulement des duels. Des simulations. Des défis arcaniques. Même des scénarios tirés de campagnes réelles. »
Cela la fit détourner complètement son regard de la fenêtre.
Elle avait mené de vraies campagnes.
Elle avait renversé des barons.
Et elle n’avait jamais entendu parler de quelque chose comme ça.
Son ton devint légèrement plus tranchant. « Pourquoi ? »
« Pour apaiser la unrest croissante, » répondit l’homme sans hésiter. « Et faire semblant d’égalité. Si les nobles choisissent les dignes parmi la masse, ce sont toujours eux qui décident. Ne te méprends pas — ce n’est qu’une scène. Juste une scène plus large. »
Les lèvres de Valeria se pinçèrent, son regard traversant à nouveau la place. Elle repéra un trio d’étudiants étrangers près de l’entrée est — l’un avec la peau marquée de lignes de mana-fil, les deux autres portant des lames façonnées dans le style lorien.
Son esprit s’activa, lent au début, puis plus vite.
Tellement de changements. Tellement de choses qu’elle n’avait pas vues.
Elle avait été absente.
Une année entière, marchant sous la bannière de sa maison. Et de la sienne. Exécutant sentence après sentence sous les ordres d’un marquis qui comprenait mieux que la plupart le jeu du pouvoir. Son épée avait rendu justice dans des forteresses brisées et des halls dévastés. Elle avait extrait la vérité des mensonges, le devoir du privilège.
Et durant ce temps, l’Académie était devenue quelque chose de nouveau.
Elle se redressa contre le banc rembourré, sa mâchoire se contractant.
Roturiers, en pleine ascension ?
Son instinct lui soufflait de le remettre en question. Que savaient-ils des fardeaux que portait la noblesse ? De l’attente. De l’héritage. De marcher avec le poids d’un nom qui n’appartenait pas à soi, mais à son sang ?
Mais—
Elle cligna des yeux.
Une étincelle de souvenir refit surface.
Ce bâtard.
Celui qui ne se souciait pas des règles nobles. Qui glissait des pièces aux gardes et souriait à chaque réprimande. Qui avait défié tout ce en quoi elle croyait d’un seul sourcil levé et d’une poignée de remarques sarcastiques. Qui marchait comme si le monde ne lui devait rien et se battait comme s’il le lui devait en retour, pleinement.
Lucavion.
Les sourcils de Valeria se froncèrent, ses doigts se recroquevillaient légèrement sur ses genoux.
Elle n’avait pas pensé à lui récemment.
Ou — non.
Elle y avait pensé.
Juste pas au bon moment.
Son nom était revenu plusieurs fois—chuchoté dans les camps, crié dans les coins des auberges, tracé à travers les histoires de corruption de la secte des Cieux Nuage comme la lame d’une épée dissimulée sous la soie. « Le Démon de l’Épée », l’appelaient maintenant. Insensé, arrogant… dévastateur d’efficacité.
Elle se souvenait de la façon dont il avait démantelé l’illusion de cette secte.
Pas avec des discours.
Mais avec de l’action. Et de la malice. Et ce maudit sourire.
Il aurait passé cette épreuve, pensa-t-elle soudainement, avec acuité.
Pas de doute. Il aurait été sur cette scène sans emblème de maison, sans bannière derrière lui—et aurait quand même attiré tous les regards.
Elle expira par le nez, son regard se portant une fois de plus sur la mer de candidats rassemblés.
« Tu aimerais ça, n’est-ce pas ? » pensa-t-elle amèrement, bien que son ton—même intérieur—manquât de venin.
« Une excuse parfaite pour irriter les nobles. Pour prouver quelque chose sans jamais le dire. »
La calèche ralentit.
Ils approchaient de l’entrée du Nexus.
Les yeux de Valeria restèrent fixés sur un garçon—robes simples, bottes usées, un gros grimoire pressé contre sa poitrine comme un bouclier. Il semblait plus jeune que les autres. Nerveux. Mais imperturbable.
Elle regarda un autre candidat—une fille avec des dagues jumelles et une cape trop fine pour la saison—qui s’arrêta pour poser sa main sur son épaule. Un geste bref, silencieux.
Puis ils avancèrent, ensemble.
Elle vit les deux candidats roturiers disparaître dans la foule, engloutis par l’immensité de la place.
Et, pour un instant—juste un instant—elle se souvint.
Le doux cliquetis des pièces dans sa main. La lueur de la lumière de bougie sur l’argent volé alors qu’ils se glissaient dans une autre auberge douteuse. La façon dont leurs pas s’accordaient sans qu’il soit besoin de le dire. Pas de bannière. Pas de gardes. Pas vraiment de plan.
Juste deux personnes—l’une silencieuse, l’autre insupportablement suffisante—errant dans les ruelles craquelées d’Andelheim, rien d’autre que de l’entêtement et une inquiétude mutuelle à peine dissimulée entre elles.
Elle l’avait détesté au début.
Et pourtant…
Il y avait des nuits où elle marchait à ses côtés, écoutant ses plans et ses blagues à moitié sérieuses comme si elles comptaient plus que n’importe quelle mission.
À cette époque, pas de calèches.
Juste des bottes couvertes de poussière de route, et le murmure du vent de la ville enroulé dans son manteau.
Les doigts de Valeria pressèrent doucement contre le cadre de la fenêtre.
« Je me demande où tu es en ce moment… » murmura-t-elle, la voix si basse qu’elle ne sortit presque pas de ses lèvres.
Un battement.
Puis son accompagnateur se déplaça à côté d’elle.
« Nous arriverons dans le quartier réservé aux étudiants nobles, » dit-il, brisant doucement la rêverie. « Vos chambres ont été préparées. L’emblème d’Olarion a déjà été envoyé en avance pour marquer votre logement. »
Valeria ne le regarda pas encore. Son regard resta fixé à la fenêtre, sur la structure imposante qui se rapprochait—le Nexus Spiral, tournant avec une lenteur délibérée, comme s’il avait tout le temps du monde.
« Et après ? » demanda-t-elle, déjà suspectant la réponse.
« Il y a… des arrangements sociaux, » répondit-il avec tact diplomatique. « Réceptions de thé. Petits rassemblements. Quelques promenades dans les jardins extérieurs, si le temps le permet. »
Elle se tourna vers lui maintenant, l’expression aussi plate que sa voix. « Des fêtes. »
« Des introductions en douceur, » corrigea-t-il. « Votre père a demandé que vous vous fassiez connaître. Les nobles et marchands ici ont envoyé leurs héritiers, leurs rejetons. Ce sont eux qui siégeront à côté de vous en classe. Peut-être en face de vous lors d’un duel. Ou au-dessus de vous, si des alliances se forment. »
Valeria se pencha en arrière dans le siège, bras croisés sur sa poitrine, la mâchoire se contractant légèrement.
« Je n’aime pas ces rencontres. »
« Vous le faites rarement, » répondit-il calmement, sans méchanceté. « Mais cela ne change pas la nécessité. Vous représentez désormais la Maison Olarion. Pas en tant que chevalier en armure, mais en tant que nom. Un avenir. Ils s’attendront à ce que vous parliez. À ce que vous écoutiez. À ce que vous charmez, même si vous détestez cela. »
« Je préférerais affronter un wyverne. »
« La plupart le feraient. »
Il attendit une pause, puis ajouta doucement : « Mais c’est l’un de vos destins, n’est-ce pas ? »
Cela la fit taire.
Pas parce que cela la choquait.
Mais parce que cela ne l’était pas.
Elle savait. Elle l’avait toujours su. La noblesse venait avec une armure que l’on ne portait pas — elle était cousue dans votre sang, pas dans votre uniforme.
La lumière du matin à Arcania avait une façon d’affûter tout — les arêtes des toits, les murmures entre les foules, le froid qui s’installait sous votre col même après que le soleil s’était levé. Selphine et Aurelian traversaient les avenues supérieures, leurs capes flottant derrière eux comme des bannières de vieilles maisons dont on ne parlait plus à voix haute.
Le Pavillon Laurelshade se trouvait niché entre une vieille tour de sculpteur et une serre couverte de vignes, son charme subtil, facilement négligé si l’on ne faisait pas attention. Le style d’Eveline, comme toujours — un pouvoir caché derrière des murs silencieux.
Aurelian haussa un sourcil en s’approchant, observant la demeure d’un regard vif. « Ça n’a pas l’air de grand-chose. »
« Eveline n’a jamais eu besoin de ‘beaucoup’, » répondit Selphine.
« Vrai, » murmura-t-il, ses yeux parcourant le travail de bois gravé, les barrières de mana subtiles superposées aux fenêtres comme une brume tissée. « Mais elle avait toujours une façon de faire exploser le ‘pas beaucoup’ si quelqu’un le regardait de travers. »
Selphine frappa une fois.
Puis une autre.
Ils attendirent.
Rien.
Pas d’assistant. Pas un regard curieux derrière le rideau. Pas même le bruit de pas.
Aurelian fronça les sourcils. « C’est étrange. »