Chapitre 630

Le toit resta silencieux en l’absence d’Eveline, le gel qu’elle avait laissé derrière elle disparaissant lentement sous le doux baiser de la lumière du matin. Elara fit un pas en arrière du bord, expirant un souffle qu’elle ne s’était pas rendu compte de retenir.

Le moment était toujours—jusqu’à ce que l’éclat de la magie de téléportation pulse à nouveau derrière elle.

Cedric passa, ses bottes craquant doucement sur la pierre recouverte de givre. Il avait l’air différent. Les semaines séparées avaient durci quelque chose dans ses yeux, mais lorsqu’il la vit, la ride familière de souci apparut tout de même.

« Elara, » dit-il, sa voix calme mais ferme.

« Cedric. » Elle se tourna vers lui d’un léger signe de tête, la posture d’acier inchangée. Elle s’attendait à des mots—peut-être des questions. Mais avant que l’un ou l’autre ne puisse parler davantage, une autre impulsion de magie vacilla entre eux.

Et voilà que Eveline revenait.

Elle apparut à mi-pas, son chapeau se posant en place comme s’il n’avait jamais bougé. Cette fois, elle tenait quelque chose dans la main : une petite boîte finement sculptée en obsidienne incrustée de fines bandes d’argent stellaire. D’un mouvement de doigt, la boîte s’ouvrit avec un clic.

À l’intérieur, deux anneaux.

Ils brillaient d’enchantements si denses que même Elara, dont les sens étaient bien entraînés, pouvait à peine suivre la toile de sorts à l’intérieur. L’un était une bande de cobalt profond gravée d’un motif de lierre torsadé. L’autre, un argent élégant avec une seule pierre de givre bleu qui pulsait comme un battement de cœur.

« Attrape, » dit Eveline paresseusement, en les lançant d’un coup de poignet.

Cedric attrapa le sien avec un léger grognement, tandis qu’Elara le saisit en silence.

« Mets-les, » ordonna Eveline, les yeux brillant. « Ils feront plus que simplement être jolis. »

Elara regarda l’anneau avec méfiance, puis le glissa à son doigt.

Le changement fut immédiat.

Elle le sentit avant de le voir—la douce ondulation de la magie d’illusion déferlant sur sa peau comme une seconde peau. Ses membres s’allongèrent légèrement. Ses yeux, reflétés faiblement dans une vitre recouverte de givre à proximité, n’étaient plus leur gris bleu perçant habituel, mais un hazel riche, parsemé d’or. Ses cheveux foncèrent en une teinte de châtaigne profonde, tombant en vagues plus douces que sa tresse stricte habituelle. Même sa voix, remarqua-t-elle en inspirant, avait changé—juste subtilement, assez pour modifier la tonalité et le timbre.

Cedric murmura une malédiction silencieuse, surpris par sa propre transformation. Ses cheveux étaient devenus d’un brun cendré atténué, ses traits plus anguleux, son port de chevalier habituel remplacé par quelque chose de plus décontracté—une aisance de duelliste, pas la rigidité d’un noble.

« Je me sens… bizarre, » dit-il en ajustant le col de sa tunique. « Comme si je n’étais pas moi-même. »

« Tu ne l’es pas, » dit Eveline d’un ton sec. « C’est le but. »

Elle croisa les mains derrière le dos, faisant quelques pas alors que son ton devenait instructif. « Vous deux allez fréquenter l’académie sous de nouvelles identités. La capitale a peut-être changé en surface, mais sa mémoire est profonde. Je ne souhaite pas que l’un ou l’autre soit entraîné dans la politique noble avant d’être prêt à riposter. »

Les sourcils d’Elara se fronçaient. « Et qui sommes-nous censés être, exactement ? »

Eveline se retourna d’un mouvement théâtral, levant une main avec flair dramatique. « Toi, Elara, tu seras connue sous le nom d’Elowyn Caerlin, héritière d’un baronnet mineur des terres côtières du Caedrim Reach. Récemment ennoblie, récemment revenue d’un long apprentissage arcanique en isolement. Élégante. Distant. Dangereuse. »

Les yeux d’Elara se plissèrent légèrement. « Donc… moi. »

Eveline sourit en coin. « Avec de meilleurs cheveux. »

Cedric s’éclaircit la gorge. « Et moi ? »

« Toi », dit Eveline en pointant un doigt ganté vers lui, « tu seras Reilan Dorne—ton père est supposé être un capitaine de guerre décoré, à la retraite dans ses vignobles. Tu es son fils prodige, entraîné à la fois à l’épée et à la stratégie. Compétitif, fier, enclin à prendre de mauvaises décisions lorsque tes amis sont menacés. »

Cedric cligna des yeux. « Ce n’est… pas vraiment un déguisement. »

« Ce n’est pas destiné à cacher ta personnalité », répondit Eveline sèchement. « Juste ton sang. »

Elara regarda ses mains, qui étaient maintenant plus fines, plus douces en apparence. « Et combien de temps allons-nous rester comme ça ? »

« L’illusion est ancrée à la bague. Tant que tu la portes, le sort restera stable. Tu l’enlèves, et tu reviendras à la normale. » La voix d’Eveline devint plus sérieuse. « Le déguisement n’est pas qu’une question de vanité. Il te protégera. Contre la reconnaissance. Contre les questions indésirables. Contre ceux qui préféreraient te voir échouer avant même que tu aies commencé. »

Elara hocha lentement la tête. Cedric, lui aussi, ajusta ses gants avec un souffle résigné.

Eveline s’approcha d’eux, son ombre s’étendant longuement sur le toit.

« C’est ton entrée dans leur monde », dit-elle. « Mais ne laisse pas leur rythme t’entraîner. Fais-les danser au tien. »

Elle tendit une dernière fois la boîte d’obsidienne, puis la fit disparaître d’un coup de doigt.

« Arcania essaiera de te briser », murmura Eveline, presque pour elle-même. « Mais ne la laisse pas te convaincre que tu es déjà brisé. »

Puis elle se tourna, le givre chuchotant sous ses pas alors qu’elle se dirigeait vers le bord du toit.

Le ciel au-dessus d’eux se fendit d’une lumière dorée alors que la ville s’éveillait—ses rouages tournant, ses illusions tournoyant.

Le doux grondement des roues de la calèche résonnait faiblement dans la cabine, un rythme aussi régulier que son battement de cœur, bien qu’elle ne sache pas si c’était la sérénité ou l’appréhension qui pulsait dans sa poitrine.

Valeria était assise, le dos droit contre le mur rembourré de l’intérieur, ses mains reposant lâchement sur ses genoux. Pas parce qu’elle le voulait, mais parce que c’était la posture attendue. Son armure avait été laissée derrière—son épée aussi—remplacée par une tenue formelle que sa famille avait jugée « appropriée » pour l’entrée à l’Académie Impériale d’Arcanis.

Elle avait plaidé pour un cheval.

Mais les chevaliers ne discutaient pas avec leur famille. Ils obéissaient.

Dehors, la capitale se déployait comme un rêve tempéré par la raison. La pierre se mêlait au cristal. Les tours spiralaient et se tordaient en défi à la logique. La magie pulsait dans les veines de la ville comme un sang vital sous une peau translucide. Elle l’observait passer derrière la vitre renforcée de la calèche, le verre enchanté vacillant légèrement à chaque pulsation d’une ligne ley proche.

Ses pensées étaient silencieuses, mais elles n’étaient pas immobiles.

« …Donc, c’est la capitale », dit son accompagnateur depuis l’autre côté de la cabine, sa voix basse, prudente. Il était plus âgé qu’elle d’une vingtaine d’années—autrefois chevalier lui-même, maintenant quelque chose de plus discret. Il portait des vêtements simples, des gris de voyage ordinaires avec un blason fané de la maison Olarion gravé dans l’ourlet.

Valeria ne répondit pas tout de suite.

Ses yeux suivaient un groupe de performers de rue flottant en l’air, leurs instruments suspendus par des runes de gravité complexes. Des enfants couraient en dessous, riant, tandis que des chevaliers automates gardaient une vigilante lente à chaque intersection.

C’était magnifique.

Mais la beauté venait souvent avec un prix.

Finalement, elle parla, son ton neutre mais ferme. « C’est excessif. »

L’accompagnateur ne parut pas surpris. « Oui », murmura-t-il, « mais l’excès, c’est ce dans quoi ils échangent ici. Le pouvoir doit être vu, pas seulement dit. »

Elle hocha légèrement la tête, puis reporta son regard à la fenêtre. Au loin, le Nexus Spiral se dressait, enroulé vers le ciel comme la lame d’une lance destinée à percer le ciel lui-même.

Ses doigts, dépourvus de gantelets pour la première fois depuis des années, se recourbèrent légèrement. « Ça ne paraît pas réel. »

« Peu de choses ici le sont, » répondit son accompagnateur.

Pendant un moment, ils avancèrent en silence.

Les rues changeaient à mesure qu’ils approchaient de l’académie. Finies les pavés usés de l’Arcania extérieure. Ici, les routes scintillaient avec des glyphes réactifs. Les carrosses glissaient sans jamais heurter. Des bannières de maisons nobles flottaient en hauteur, chaque sigil plus brillant que le précédent. Et la sienne — Olarion — clignota une fois en passant un poste de contrôle, scanné et enregistré sans cérémonie.

Valeria expira lentement.

« J’aurais dû monter à cheval, » murmura-t-elle, sans dissimuler son dédain. « Comme une soldate. Pas… comme ça. »

« Ça aurait fait une déclaration, » acquiesça son accompagnateur, « mais pas celle que ton père voulait. »

Ses yeux se tournèrent vers lui. « Et qu’est-ce qu’il veut, alors ? »

« Rappeler à tout le monde, » dit l’homme doucement, « que la Maison Olarion est toujours aussi prestigieuse. »

Cela la fit pousser un soupir—plus d’un amusement sec que d’humour.

« Dis-moi, alors, » dit-elle, le regard revenant aux couches tourbillonnantes du Nexus, « suis-je ici pour étudier… ou pour prouver que nous avons encore du poids ? »

« Les deux, » répondit-il. « Et aucun. Tu es ici parce que l’Empire te surveille. »

Un instant.

Puis, plus doucement : « Et parce que tu l’as mérité. »

C’était quelque chose qu’elle ne pouvait pas vraiment dire…