Chapitre 612
Les rues d’Arcania pulsaient de vie.
Aurelian et Selphine se promenaient côte à côte, se frôlant parfois alors que la foule les poussait un peu plus près. Ils se faufilaient entre les étals de marchands et les pavillons temporaires, chacun brillant d’enchantements conçus pour attirer l’œil et faire tomber la bourse. Des oiseaux tissés de verre chantaient des chansons magiques en hauteur, zigzaguant entre des rubans flottants sans aide, seulement reliés par d’anciennes runes de protection qui brillaient doucement sur les pavés.
« Regarde ça, » dit Selphine en pointant un vendeur à proximité qui vendait des douceurs en forme de petits esprits élémentaires — feu, eau, vent, terre — tous dansant le long des bords des coupes.
Aurelian se pencha, curieux. « Celui de feu a l’air d’avoir une personnalité. »
« On dirait toi quand tu es suffisant, » dit-elle avec un sourire.
Il ouvrit la bouche pour protester, mais elle le tirait déjà vers l’étal, ses doigts glissant brièvement dans sa manche avant de lâcher prise comme si cela n’avait jamais existé. Il ne remarqua pas.
Leurs accompagnateurs suivaient à distance — aiguisés mais discrets. La servante de Selphine, silencieuse et attentive. L’accompagnant d’Aurelian, toujours à un demi-pas derrière, la voix baissée dans une pierre parlante, alertant discrètement les gardes chargés de surveiller le périmètre de la place.
« Trop de monde rassemblé en un seul endroit, » murmura l’accompagnant. « Je n’aime pas ça. »
« Ce ne sont que des étudiants et des touristes, » répondit Aurelian en regardant par-dessus son épaule.
« Exactement, » dit l’homme. « Assez désespés. Assez ambitieux. Il y en a toujours un pour tenter quelque chose de stupide. »
Mais Aurelian ne fit qu’esquisser un demi-sourire. « Nous ferons attention. »
La prudence était justifiée — mais jusqu’à présent, la capitale ne brillait que d’excitation.
Des enfants chevauchaient des constructions scintillantes en forme de loups et d’élans, se poursuivant à travers des fontaines qui projetaient de l’eau illuminée par du mana en rafales rythmiques. Des artistes se tenaient à chaque troisième coin de rue, lançant des illusions ou équilibrant sur des plates-formes flottantes pendant que la foule applaudissait et lançait des pièces enchantées dans des jarres lumineuses.
Selphine s’arrêta devant l’un de ces artistes — un jeune homme manipulant de fins fils métalliques en animaux qui dansaient en plein air, soutenus uniquement par sa magie.
Aurelian se pencha, les yeux plissés. « Il lance sans focus ? »
« Il utilise des glyphes basés sur le mouvement, » répondit Selphine, impressionnée. « Probablement en les gravant directement dans le fil. »
Ils restèrent un instant avant de continuer leur chemin.
Les pas de Selphine devinrent plus lents, plus délibérés, comme si elle attendait quelque chose.
Quand Aurelian s’arrêta devant une charrette de boulangerie, humant l’odeur de pain épicé, elle tira légèrement son capuchon vers le bas et se pencha à ses côtés.
Son bras effleura délibérément le sien cette fois. Léger. Hésitant.
Il cligna une fois, regardant sa main. « Tu as froid ? »
« Non, » dit-elle, un sourire en coin. « Mais je pourrais l’être. »
Il hocha la tête avec sagesse. « Je suppose qu’on pourra trouver un étal de capes ensuite. »
Son sourire s’effila alors qu’elle se détourna.
Ils s’engagèrent dans une partie plus ombragée de la place, où des lanternes suspendues flottaient en spirale au-dessus, projetant une lumière orange chaleureuse sur leurs visages. La foule ici s’était raréfiée — juste assez pour que le silence s’installe entre eux. Selphine glissa une mèche de cheveux derrière son oreille, puis le regarda, attendant.
Aurelian leva plutôt les yeux, admirant les lanternes.
« Tu crois qu’ils vont les lâcher la dernière nuit ? » demanda-t-il.
Selphine le regarda. « Mhm. Les lanternes portent les noms des fondateurs de l’académie et de chaque valedictorien depuis. Elles sont lâchées en leur honneur. »
Il hocha la tête. « C’est magnifique. »
Selphine ne répondit pas. Elle le regardait toujours, mais ses yeux suivaient déjà les lanternes, emportée par une douce merveille, totalement inconsciente de la façon dont ses doigts s’étaient à nouveau rapprochés des siens.
Elle poussa un léger soupir et croisa ses mains derrière son dos à la place.
« Tu veux voir le Moonwalk ensuite ? » demanda-t-elle légèrement.
« Quoi ? »
« Il y a une terrasse le long de la crête près du Nexus Spiral. On dit que c’est le meilleur endroit pour voir les lumières de la ville s’étendre jusqu’à l’horizon. »
« Montre-moi le chemin, » dit-il avec un sourire.
Et elle le fit.
Derrière eux, leurs accompagnateurs échangèrent un regard complice mais ne dirent rien.
Après tout, certaines leçons valaient mieux rester non dites — et certains jours étaient meilleurs lorsqu’ils n’étaient pas entachés d’avertissements.
Même si aucun d’eux ne le disait vraiment, ou ne s’en rendait encore compte, cela…
était un rendez-vous.
La promenade vers le Moonwalk devait être silencieuse. Paisible. Le genre de promenade nocturne lente qui résonne de lumières de lanternes et de rires à moitié formés, sur fond de bourdonnement de magie festive et du doux murmure de l’anticipation avant la Première Flamme.
Mais à mi-chemin de la promenade supérieure, une voix perçante déchira l’air — coupant net l’ambiance festive.
« Je t’ai dit, bouge. »
Aurelian et Selphine s’arrêtèrent.
Le tumulte s’était rassemblé comme une vague dans une eau calme — les gens ralentissaient, se tournaient, reculaient. Quelques-uns murmuraient. D’autres regardaient simplement.
Au bord d’une terrasse de café surplombant les rues inférieures, un jeune garçon se tenait — si l’on peut appeler cela ainsi. Il semblait à peine avoir quinze ans, les épaules rentrées, les mains serrées autour d’un petit sac posé contre sa poitrine. Son manteau était modeste, fraîchement lavé mais usé, marqué du humble insigne d’un blason baronial. Et à côté de lui, une fille, peut-être sa sœur, les cheveux soigneusement attachés en arrière, son thé intact.
En face d’eux se tenaient trois garçons plus âgés — des aspirants étudiants, à en juger par leur apparence. Leurs tuniques portaient la broderie ornée et des épingles précieuses de maisons de rang comte, leur posture dégageant une arrogance sans effort. L’un avait le pied sur le banc à côté de la fille, se penchant bien trop près. Un autre faisait tourner une pièce d’argent entre ses doigts, la faisant résonner bruyamment contre la table en souriant.
« Cette section est réservée aux héritiers légitimes, » dit le premier, d’un ton froid et chargé de mépris. « Pas aux enfants de barons des arrière-pays. Si tu veux t’asseoir, va à la promenade inférieure avec les vendeurs. »
« J’ai… payé, » balbutia le garçon timide, sa voix à peine audible au-dessus des murmures environnants. « La place était libre. Je l’ai réservée avec le pass du festival. Je ne voulais pas— »
« Tu ne voulais pas ? » ricana le second noble, sa voix un peu trop forte. « Tu ne voulais pas nous insulter ? Parce que c’est ce que tu as fait, rat. »
Le troisième, toujours en faisant tourner sa pièce, esquissa un sourire paresseux. « Peut-être qu’il est juste confus. Peut-être qu’on devrait l’aider à comprendre sa place. »
Les pas de Selphine se figèrent. Son expression passa instantanément d’un amusement détendu à une froideur tranchante.
Aurelian fronça les sourcils. « Tu vois—? »
« Je le vois, » dit-elle. Sa voix était devenue plate.
La sœur du garçon tenta de se lever — tenta de parler — mais le noble qui se penchait vers elle lui barra le chemin, sa botte raclant délibérément plus près du banc.
« Eh bien, » dit-il d’un ton faussement agréable, « on essaie juste d’avoir une conversation. Tu ne vas pas t’enfuir, hein ? »
Ses lèvres se pincent en une ligne ferme, mais elle ne parla pas. Ses yeux restèrent fixés sur le garçon timide, comme pour l’inciter silencieusement à rester calme.
Le front d’Aurelian se contracta—juste assez pour trahir la tension bouillonnante qui se resserrait autour de sa mâchoire. Les bras de Selphine étaient croisés sur sa poitrine, ses doigts pliés d’une manière qui en disait plus que des mots ne pourraient jamais le faire.
Pourtant, aucun d’eux ne bougea.
Ils regardèrent.
Ils écoutèrent.
Et ils ne firent rien.
Car cela—malheureusement—était ce qu’on leur avait appris.
« Tu ne dois pas remuer le nid à moins d’avoir l’intention de le brûler », lui avait un jour dit la mère de Selphine lors d’un déjeuner à la cour, la voix douce derrière un verre de vin saphir.
Et le père d’Aurelian—pragmatique jusqu’à l’os—avait offert une leçon similaire.
« Dans ce monde, tu ne peux pas te permettre de dégainer ton épée contre chaque chien blessé, mon fils. Surtout quand les chiens que tu pourrais offenser portent de l’or autour du cou. »
Pourtant… sa main tressaillit.
Un instant passa, puis un murmure à l’épaule d’Aurelian.
Son serviteur, toujours proche, s’était penché, la voix basse et posée. « Jeune maître, » dit-il d’une voix égale, « je vous conseille vivement de ne pas vous impliquer. La maison Crane a des liens avec le Conseil de l’Ouest. Les Cavendell gèrent trois routes commerciales avec les intérêts de votre famille. Et Marenholt ? Leur mécénat a financé un quart de votre nomination à l’entrée. »
Les dents d’Aurelian se serrèrent. « Je comprends, » murmura-t-il.