Chapitre 611
Le carrosse ralentit jusqu’à s’arrêter, ses runes de lévitation s’éteignant avec un faible bourdonnement alors qu’ils arrivaient au cœur de la ville haute.
Aurelian descendit au centre de ce que les locaux appelaient la Place Virelan — une vaste place ouverte pavée de pierre d’argent pâle qui scintillait faiblement sous le ciel infusé de mana. De hautes flèches cristallines entouraient l’espace, projetant des reflets de teintes douces d’or et de lilas sur les pavés. La place pulsait d’énergie, la foule compacte donnant à l’air une sensation de vie.
Des foules tourbillonnaient autour d’eux — jeunes hommes et femmes vêtus de tout, depuis des regalias nobles jusqu’à des capes de voyage usées. Des parents tenaient fermement leurs enfants aux yeux écarquillés. Des vendeurs ambulants agitaient des bannières lumineuses depuis des chariots enchantés, vendant tout, des confiseries flottantes aux charms en soie d’illusion qui dansaient dans l’air comme des lucioles. Le rire se mêlait à la magie. L’odeur de pain épicé et de fruits confits emplissait l’espace entre des décharges de spectacles élémentaires réalisés par des mages de rue cherchant à gagner des pièces ou de l’admiration.
Les yeux d’Aurelian s’écarquillèrent, sa respiration se bloquant dans sa gorge. « C’est… incroyable. »
« C’est le cœur de la capitale à cette période de l’année, » dit son accompagnateur, se tenant à ses côtés. « La Place Virelan devient le premier seuil que la plupart des étudiants franchissent avant que l’Académie ne commence. »
Et pas pour une raison ordinaire.
Au-dessus de la place — projeté sur un grand panneau élevé fait de cristal de mana tissé — flottaient des sigils rayonnants et des banderoles déployant des inscriptions dorées qui disaient :
« La Fête de la Première Flamme – En l’honneur de l’Impératrice Lysandra. »
Aurelian leva les yeux, les sourcils levés.
« Déjà si proche… »
« En effet, » répondit son accompagnateur. « Trois jours. La fête commence juste avant la cérémonie d’intronisation officielle de l’Académie. »
Tout autour d’eux, la célébration avait déjà commencé sous une forme plus modeste — des troupes de danseurs s’entraînant dans les cours latéraux, des musiciens accordant des instruments sculptés dans du bois ancien et du os de vent, et des constructions élaborées étant préparées de l’autre côté de la place, où la scène pour le Tableau du Fondateur s’éleverait bientôt.
« Connais-tu l’histoire, jeune maître ? » demanda l’accompagnateur.
Aurelian se tourna, curieux. « La vraie ? Ou la version édulcorée ? »
L’homme plus âgé esquissa un léger sourire. « Commençons par celle avec laquelle les livres d’histoire ne discutent pas. »
Il fit un geste vers un monument élevé au bord de la place — une figure imposante sculptée dans du marbre caressé par la lumière des étoiles, sa main tendue tenant une torche allumée d’une flamme éternelle.
« C’est Lysandra la Première, fondatrice de l’Empire Arcanis. Mage-Reine. Porteuse de la Flamme. »
Le feu dans sa main vacillait avec une lumière dorée, son doux éclat pulsant avec un enchantement ancien. Les gens passaient dessous avec révérence, la tête brièvement inclinée en signe de respect.
« Avant qu’Arcania ne devienne une ville, » poursuivit l’accompagnateur, « cet endroit n’était qu’un ruine brisée, prise entre les royaumes fracturés de l’âge ancien. Chefs de guerre, bêtes et mages rivaux se battaient tous pour la domination. »
« Et elle les a arrêtés ? » demanda Aurelian, connaissant déjà la réponse — mais ayant besoin de l’entendre à nouveau.
« Elle les a unifiés. Avec rien d’autre que sa flamme, sa magie, et une vision. Elle a formé le Pacte Impérial et fondé l’Académie Impériale ici — sur cette place même — comme un lieu où les lignées ne seraient plus la seule voie vers le pouvoir. Où la magie serait étudiée, raffinée, perfectionnée… et utilisée pour élever la civilisation, non la détruire. »
Aurelian regarda de nouveau le monument, et pendant un instant, il pouvait presque l’imaginer — Lysandra la Première, son manteau flottant comme le vent de tempête, le feu dans sa main n’étant pas seulement un symbole, mais un avertissement : la magie n’était pas née pour être accumulée. Elle était faite pour être maniée avec sagesse.
« La Fête de la Première Flamme célèbre cette fondation », dit l’agent, sa voix plus douce maintenant. « Chaque année, la ville rejoue son arrivée, son discours et l’allumage de la torche — suivi immédiatement par l’ouverture des portes de l’Académie à une nouvelle génération. »
Aurelian regarda à nouveau la foule. De jeunes espoirs. Des rêveurs aux yeux pleins d’étoiles. Et, quelque part dans cette mer, quelques-uns comme lui.
Et quelques-uns comme Selphine.
« Je me demande », dit-il doucement, « ce que Lysandra dirait si elle voyait cet endroit maintenant. »
L’agent ne dit rien. Mais son silence portait du poids.
Tous les rêves ne vieillissent pas avec douceur.
Un éclat de rire retentit à proximité — quelqu’un avait conjuré un dragon d’illusion fait de feu de verre scintillant, et des enfants le poursuivaient alors qu’il serpentait entre les étals.
Puis—
« Aurelian ! »
La voix était inconfondable.
Il se retourna.
Et la voilà — Selphine Elowen, debout à la base de la statue du Fondateur, les bras croisés, de longues vagues de cheveux argentés-roux tombant sur son épaule. Elle portait une cape de voyage ceinturée de violet royal, ses yeux plissés avec une irritation feinte.
« Je savais que tu t’arrêterais pour admirer quelque chose avant de venir directement sur la place », souffla-t-elle.
Aurelian sourit, levant une main en signe de salutation. « Allez, Selphine. Tu t’attends à ce que je passe devant l’héritage d’un empire sans m’arrêter un peu ? »
« Humph. »
« Humph », répéta Selphine, posant ses mains sur ses hanches. « Tu avais promis d’être là avant midi. Tu es toujours en retard, Aurelian. Tu sais combien c’est agaçant d’attendre comme une fille de noble perdue ? »
Aurelian leva les mains en signe de reddition mock, souriant avec le charme naturel qui le sauvait souvent d’ennuis. « D’accord, d’accord. Je suis désolé. Mais cette fois, je te jure — ce n’était pas intentionnel. La circulation au poste de contrôle était un cauchemar. Tu sais comment c’est pendant la semaine du festival. »
Selphine plissa les yeux, sceptique.
« Pas assez convaincant », déclara-t-elle. « Tu m’as quand même fait rester ici à écouter un barde de troisième ordre parler de comment Lysandra a transformé un dragon en lustre. »
Aurelian cligna des yeux. « Attends, quoi ? Ce n’est même pas proche de la vraie histoire — »
Mais elle était déjà en train de bouger.
« Allez », interrompit Selphine, tendant la main et saisissant son poignet avec une énergie soudaine et féroce. « Tu me dois ça pour m’avoir fait attendre. On explore. »
« Quoi, maintenant ? »
« Oui, maintenant ! Il y a trop de choses à voir avant que le festival ne commence vraiment — spectacles de rue, stands de nourriture, enchanteurs montrant leurs gadgets — tout. »
Aurelian regarda désespérément son agent, qui lui fit simplement un signe de tête résigné. Derrière Selphine, sa propre servante se recula simplement dans la foule comme une ombre, disparaissant avec la compréhension silencieuse que ce n’était pas une bataille qui valait la peine d’être livrée.
Secouant la tête avec un sourire mélancolique, Aurelian se laissa entraîner en avant. « D’accord, d’accord. Je sais que je te dois ça. »
« Tu le dois », dit Selphine sans se retourner, ses pas rapides et déterminés. « Alors, tu ferais mieux de ne pas commencer à fixer chaque lampe à mana qu’on croise. »
Aurelian ricana alors qu’ils disparaissaient plus profondément dans la place. « Je ne promets rien. Tu sais que je suis aussi curieux que toi. »
« C’est ce qui m’inquiète. »
Autour d’eux, la place de Virelan s’étendait comme un rêve tissé de couleurs et de lumières. Des rubans de tissus flottants bordaient les allées, projetant des teintes changeantes sur la foule d’étudiants, de familles, de marchands et d’artistes de rue. Au-dessus, les cristaux de projection continuaient de scintiller avec des publicités pour la Fête de la Première Flamme, accompagnés de doux tintements et de fanfares enregistrées.
Pendant ces quelques jours, avant l’ouverture des portes de l’Académie, la ville leur appartenait pour l’explorer.
Et les étudiants—nouvellement arrivés du continent—ne seraient pas encore liés par la discipline ou les murs du dortoir. C’était une tradition longtemps respectée, conçue autant pour l’indulgence que pour l’économie. Les auberges et domaines locaux en tiraient profit, tandis que l’empire se délectait d’une vague de commerce, de tourisme et de spectacle.
« C’est astucieux, vraiment, » murmura Aurelian à voix haute, se faufilant dans la foule à ses côtés. « Retarder notre placement en dortoir jusqu’après le festival, et la ville gagne deux semaines de flux d’or ininterrompu. »
Selphine le regarda. « C’est la première chose intelligente que tu dis aujourd’hui. »
Il lui lança un regard de côté, un sourire en coin tordant ses lèvres. « Et la deuxième ? »
« Tu ne l’as pas encore dite. »
Ils rirent ensemble, leurs pas légers sur les pavés, suivant de près les échos des siècles et la douce attraction de la possibilité.
À l’ombre de la flamme de l’impératrice Lysandra, deux héritiers de noms plus modestes marchaient dans le chaos—
pas encore comme des souverains.
Pas encore.
Mais comme des cœurs curieux liés à une ville où les légendes venaient tout juste de se remettre à naître.