Chapitre 610
Le garçon se pencha encore plus vers la fenêtre, son souffle embuant le verre enchanté alors que le paysage s’élargissait.
En contrebas, des carrosses de marchandises roulaient à travers des ascenseurs de lévitation—tonneaux de minerai, caisses bordées de runes de conservation, et bonbonnes bourdonnant d’aether volatile. Ils étaient transportés rapidement, efficacement, guidés par des mains gantées et des commandes de sorts vacillantes. Tout autour, le pouls de la magie était indéniable. Mais ceux qui la dirigeaient—ces mages—n’étaient pas vêtus de soie ou d’uniformes brodés d’or. Leur capes étaient utilitaires, leurs mouvements rapides. Manches retroussées jusqu’aux coudes, visages marqués par la suie et les brûlures de sorts.
Ce sont des mages ouvriers.
Il n’avait pas les mots pour l’exprimer, mais il pouvait le sentir. Leur magie était différente—pas raffinée et répétée comme celle qu’il avait vue lors de duels nobles, mais brute, adaptative. De la ténacité dans les rouages de la civilisation. Un pouvoir non accordé, mais mérité.
« …Ce ne sont pas des nobles, n’est-ce pas ? » demanda-t-il doucement.
Son accompagnateur hocha lentement la tête, les lèvres se resserrant alors que son regard suivait les artisans laborieux en contrebas. « Non, jeune maître. Ce sont… quelque chose de nouveau. Et quelque chose de controversé. »
Le garçon se tourna vers lui.
« Des roturiers, » précisa l’accompagnateur. « Certains d’entre eux sont là pour travailler. Mais d’autres… sont candidats. »
« Pour l’Académie ? » Les yeux du garçon s’écarquillèrent à nouveau.
« Oui. Cette année, pour la première fois dans l’histoire impériale, le Conseil d’Arcanis a décrété l’inclusion de certains roturiers dans les rangs de l’Académie. Pas comme serviteurs. Pas comme aides. Comme étudiants. »
Le garçon se rassit, stupéfait. « Mais… comment ? »
À cela, l’expression de l’accompagnateur se fit plus acerbe, un léger éclat de dégoût effleurant ses traits habituellement impassibles.
« Par une méthode digne de la noblesse, » dit-il d’un ton égal. « Une grande performance. Celle qui marche sur la fine ligne entre opportunité… et spectacle. »
Le carrosse prit un virage, révélant un vaste chantier sur le flanc nord de la ville. Des échafaudages flottants planaient en place, des plateformes mobiles assemblées par une force arcanique, formant une structure colossale semblable à un stade, entourée d’un bouclier cristallisé. Des mages volaient entre les poutres de l’échafaudage, gravant des wards runiques en plein air. Des équipes entières d’artificiers travaillaient en parfaite synchronisation, préparant un espace non pour la guerre—mais pour le spectacle.
« Cela, » l’accompagnateur désigna d’un geste ganté, « c’est l’arène. Elle accueillera les ‘Épreuves de Candidature’. Un événement conçu pour évaluer les candidats roturiers venus de tout l’Empire—et même au-delà. »
« …Devant tout le monde ? » demanda le garçon.
« Devant tout le monde, » confirma l’accompagnateur, d’une voix basse. « L’événement sera diffusé à travers les réseaux aetheriques dispersés dans toute la ville. Tavernes, académies, salons nobles—ils seront tous en train de regarder. Pas seulement les résultats… mais la lutte. Chaque test. Chaque échec. Chaque montée. »
Les mains du garçon se crispèrent lentement en poings sur ses genoux. « Donc ils ne sont pas seulement testés… ils sont observés. »
« Oui, » répondit l’accompagnateur. « Pour les nobles, c’est du divertissement. Une curiosité. Une mise sur le peasant qui pourrait s’élever suffisamment pour s’asseoir à nos tables. Mais pour ceux qui concourent ? » Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. « C’est tout. »
Le garçon reporta son regard vers la tour en rassemblement. Un groupe de jeunes candidats—certains pas plus âgés que lui—se tenaient devant les portes de l’échafaudage. Leurs vêtements étaient simples, leur posture rigide. Certains portaient des armes dans leur dos. D’autres, des ancrages de sorts lumineux gravés dans la peau. Leurs yeux brûlaient d’un désir ardent. Pas pour la nourriture. Mais pour une place.
Pour la reconnaissance.
« Combien réussiront ? » demanda-t-il doucement.
« Difficile à dire, » murmura l’accompagnateur. « La rumeur dit que moins de dix sièges ont été attribués. Sur des centaines. Peut-être des milliers. »
Les doigts du garçon se détendirent légèrement, et il se pencha à nouveau en arrière.
« C’est cruel, » dit-il, sans regarder son accompagnateur. « Mais… ils continueront quand même à se battre pour ça, n’est-ce pas ? »
L’accompagnateur ne répondit pas.
Il n’en avait pas besoin.
Les mots du garçon s’étaient déjà enveloppés d’une vérité silencieuse—une vérité difficile à ignorer. Dehors, la foule d’aspirants restait rassemblée, inconsciente des regards qui les observaient derrière des vitres dorées.
« Ils ne reculeront pas, » poursuivit le garçon, la voix basse, presque révérente. « Même avec des chances comme ça. Même quand le monde leur dit qu’ils ne devraient même pas essayer. » Il esquissa un léger sourire. « Ce genre de résilience… c’est admirable. »
Son regard s’adoucit en observant l’une des candidates—une fille avec une lame ébréchée dans le dos et un ruban attachant ses cheveux—aider un autre à se relever après une chute. Ils n’échangèrent pas un mot. Mais le lien était évident. Aucun d’eux n’avait l’intention d’être laissé derrière.
« Je veux parler à ceux qui réussissent, » dit le garçon. « Pour apprendre d’eux. Être amis avec eux. Ils seront comme… comme des célébrités, non ? Pas seulement des étudiants—mais la preuve vivante que le statut n’est pas tout. »
L’accompagnateur haussa un sourcil, le coin de sa bouche frémissant. « Je vous conseillerais, jeune maître, de faire attention à ne pas vous perdre dans l’admiration. Ces épreuves ne sont pas des jeux. Et vous… avez tendance à dépasser vos limites lorsque l’enthousiasme vous emporte. »
Le garçon se tourna vers lui avec une lueur d’amusement dans les yeux. « Quoi ? Tu veux dire comme cette fois avec le marchand de chouettes ? »
L’accompagnateur expira par le nez. « Ou le défi de duel que tu as lancé à ce pauvre noble de quatrième rang lors du Bal de la Moisson. Oui. »
« Je n’ai pas perdu, » ajouta le garçon en se défendant, un sourire joueur aux lèvres.
« Tu n’étais pas invité, » murmura l’accompagnateur, à voix basse.
Le garçon rit doucement, levant les mains comme en signe de reddition. « Je connais mes devoirs, je te le promets. »
L’accompagnateur ne répondit pas immédiatement, se contentant d’expirer dans cette longue patience qu’il avait souvent lorsqu’il voyait le charme du jeune maître triompher de la discipline. Pourtant, il n’y avait pas de véritable colère dans son regard—seulement de la préoccupation, enfouie sous des années de loyauté.
Puis le sourire du garçon s’adoucit, et son regard tomba sur l’orb qu’il tenait doucement dans la main.
Il était petit—à peine de la taille d’une prune—sa surface lisse gravée de runes pâles qui pulsaient d’une douce lumière bleu mana. Il le tourna légèrement dans sa paume, regardant l’étincelle vibrer comme la lumière des étoiles dans l’eau profonde.
«…Je me demande si Selphine a déjà atteint les portes, » murmura-t-il, le nom glissant de ses lèvres avec la facilité d’une vieille habitude. Une trace de tendresse y filtrait—silencieuse, mais indubitable.
L’orb dans sa main clignota à nouveau, comme réagissant au son de son nom.
« Selphine ? » demanda l’accompagnateur, le regardant. « Tu veux dire Lady Selphine Elowen ? »
Le garçon hocha la tête. « Mhm. Du territoire Elowen. Leurs terres bordent les nôtres, tu te souviens ? Nos familles sont alliées depuis l’époque de mon grand-père. »
« C’est la même fille qui a lancé un cristal de sort dans un étang parce que quelqu’un a dit que ses cheveux étaient trop brillants ? »
« C’était une fois, » répondit rapidement le garçon. « Et il le méritait. »
L’orb pulsa de nouveau—plus intensément cette fois.
Puis—
« Aurelian ! »
Sa voix jaillit de l’orb, plus aiguë, emplie d’indignation.
« Où diable es-tu ? Tu as dit que tu arriverais ce matin ! J’ai déjà attendu quinze minutes sur la promenade nord et—attends, ne me dis pas que tu es encore coincé dans la file de trafic du haut de la ville ! Tu as promis ! »
Aurelian grimaca, puis rit doucement, levant un peu plus l’orb en une main. « Eh bien, » dit-il avec un sourire gêné, « elle est arrivée. »
« Tu as de la chance que Lady Selphine ne duel pas comme son père, » murmura l’assistant, impassible. « Sinon, elle aurait déjà exigé satisfaction. »
« Mmm, elle ne menace que de jeter des livres de sorts. C’est beaucoup plus sûr, » dit Aurelian, puis leva la voix vers l’orb. « Nous sommes proches, Selphine. Je peux voir les tours de la promenade d’ici. Juste un peu de trafic, je te jure. »
« Tu dis toujours ça. » Sa voix était plus douce maintenant, l’irritation s’estompant. « Ne me fais pas attendre trop longtemps. Je veux qu’on trouve ensemble les affectations des dortoirs. »
Le sourire d’Aurelian revint, plus stable cette fois. « Je n’en douterais pas. »
L’orb s’éteignit, signalant la fin du message.
Le jeune héritier se pencha en arrière dans son siège, laissant échapper un long souffle de contentement alors que les portes de la tour de l’Académie Impériale approchaient, scintillant à la lumière de midi comme une promesse gravée dans la ligne d’horizon.
Selphine Elowen. Son amie d’enfance. Son rival occasionnel. Et, qu’elle le sache ou non, la calme dans la tempête de ce qui allait commencer.
« Je suppose que ça fait deux retrouvailles aujourd’hui, » dit-il en souriant.