Chapitre 609
La pierre céda la place au cristal.
De loin, cela ressemblait à la colonne vertébrale d’un dieu tombé—des tours s’élevant vers le ciel, certaines angulaires comme des lames, d’autres enroulées comme les spirales d’anciens runes. Ce qui commença comme un horizon typique de murs fortifiés et de tours de guet se déploya rapidement en quelque chose de bien plus étrange. Des piliers étincelants d’un minerai translucide s’élevaient du sol, entrelacés de veines de mana-lumière bleue qui pulsaient au rythme lent d’un battement de cœur, comme si la ville elle-même possédait un pouls.
Les rues étaient vivantes de mouvement : des chariots enchantés passaient en ronronnant sur des routes de pierre qui se recomposaient après chaque pas, brillant faiblement sous le poids des enchantements. Des enfants dansaient entre des lampadaires flottants qui vacillaient avec un feu éthérique, leur rire se mêlant au doux bourdonnement des sentinelles automates patrouillant aux abords du quartier noble.
Et au cœur de la ville—ni un château ni une cathédrale—élevait le Nexus Spiral.
Pas construit, mais poussé, la structure se tordait vers le ciel comme un arbre tissé de verre et d’argent. Des couches et des couches de plateformes tournoyaient autour de son noyau, chacune suspendue par des stabilisateurs de lignes ley, chacune réservée à un ordre différent—mages, érudits, artificiers, l’élite. Ici, la gravité se pliait à la volonté de l’invention, et les règles mêmes de la réalité se pliaient pour accueillir les ambitions de ses habitants.
Mais sous cette merveille éblouissante, il y avait autre chose.
Des ruelles bondées nichées entre d’anciens halls marchands en pierre, encore intactes face au progrès. Leurs habitants vivaient au milieu des échos d’une époque antérieure à la « Révolution d’Arcanum » de l’Empire. Ils observaient les avancées d’en haut avec des yeux emplis à la fois d’émerveillement et de méfiance—car la magie n’était pas arrivée à tous de manière égale.
Juste à ce moment-là, une voix perça le bourdonnement ambiant des enchantements et des bavardages lointains.
« Waaah… Donc c’est ça la capitale. »
Ce n’était pas fort, mais cela résonnait avec une sorte d’émerveillement que seul un nouveau venu pouvait exprimer—sans filtre et sincère. La voix appartenait à un jeune homme assis dans une calèche polie, le visage légèrement pressé contre la vitre en cristal, les yeux grands ouverts alors qu’il scrutait le paysage surréaliste.
Il ne cligna pas des yeux quand un groupe de familiers ailés s’envola au-dessus, traînant des bannières d’encre animée. Ni ne tressaillit quand une procession de statues forgées par magie défilait sur une route parallèle, chacune portant l’emblème d’une maison noble ou d’une autre. Au contraire, sa curiosité ne fit que s’approfondir.
« N’est-ce pas éblouissant ? » murmura-t-il, presque pour lui-même.
De l’autre côté de la calèche, son accompagnateur répondit, un homme posé vêtu d’un uniforme bleu marine finement brodé du silhouette d’un phénix enroulé autour d’un croissant de lune. « Oui, jeune maître. C’est Arcania. »
Le jeune homme se pencha en avant, les doigts tapotant distraitement sur la vitre. « C’est… plus grand que ce que j’avais imaginé. Plus lumineux aussi. Je pensais que les villes sentaient la cendre et l’acier. »
« Certaines sentent encore cela, » répondit l’accompagnateur avec un léger rire. « Mais pas celle-ci. L’odeur d’Arcania est différente. Elle sent l’ambition. »
Dehors, les routes étaient vivantes de carrosses de toutes formes et de sigils—certains portant l’insigne d’anciens clans, d’autres marqués par des maisons montantes plus récentes. Ils se déplaçaient en une synchronisation presque parfaite, guidés par des glyphes gravés sur la pierre en dessous d’eux. Chaque véhicule glissait sans même un secousse, et au-dessus de chaque calèche noble, un petit sceau arcanique vacillait comme une bannière dans le ciel.
Leur propre emblème—un phénix avec un croissant en spirale à l’arrière—clignotait brièvement lorsqu’il était scanné par un point de contrôle éthérique. La lumière devint verte, et leur chemin s’ouvrit sans délai.
« Tellement d’entre eux, » murmura le garçon, en regardant les rangées de carrosses dorés devant, derrière, à côté. « Sont-ils tous ici pour la même raison ? »
« Oui », répondit l’agent, sa voix devenant plus solennelle. « L’Académie Impériale d’Arcanis. La saison d’admission a commencé. Et cette année, la compétition sera plus féroce que jamais. »
Le jeune homme se pencha en arrière, ses doigts effleurant le revers de sa robe — une pièce plus récente, taillée à la hâte une semaine avant le départ. Malgré ses origines rurales, il portait le vêtement avec une fierté discrète. L’insigne sur son cœur brillait aussi intensément que ceux à l’extérieur, bien que le tissu portât encore l’odeur de terres plus simples — herbe ouverte, bois de chauffage, encre.
Il ne parla pas pendant un long moment, le regard fixé sur le Nexus Spiral lointain, dont les couches tournaient comme un sablier éternel en mouvement lent et calculé.
« …Est-ce que cela va me changer ? » demanda-t-il enfin, sans détourner le regard de la vue.
Son agent fit une pause, puis répondit : « Tout ici te change, jeune maître. La question est de savoir si cela te plie — ou si cela t’affûte. »
Le garçon sourit, un léger mouvement aux coins de la bouche qui le faisait paraître plus jeune qu’il ne l’était déjà.
« Je veux me faire beaucoup d’amis », dit-il simplement, la sincérité dans la voix contrastant silencieusement avec la grandeur qui se profilait au-delà de la fenêtre. « Pas seulement des maisons nobles, non plus. Je veux rencontrer des gens qui ont vu le monde — des gens qui ont saigné, qui ont rêvé. Des gens qui regardent le Spiral et voient quelque chose de plus que… du pouvoir. »
L’agent ne parla pas, mais son regard s’adoucit, ses épaules se détendirent pour la première fois depuis qu’ils avaient franchi les portes de la capitale.
« Je suis venu ici avec beaucoup de choses en tête », poursuivit le garçon, tapotant doucement contre la vitre alors qu’une autre calèche passait — marquée d’un emblème de loup doré, son cadre encadré de bronze enchanté. « Des histoires. Des légendes. De la magie. Peut-être même quelques rêves d’enfant. Mais je veux encore voir où ces rêves me mèneront. »
« Et ils mèneront quelque part », dit doucement l’agent, « si tu peux les garder en vie. »
Dehors, les routes commencèrent à converger, chaque voie tournant vers l’intérieur en direction du quartier d’entrée de l’académie — une immense place circulaire pavée de cristal réactif au mana. La route scintillait faiblement sous leur calèche, brillant en dégradés doux alors que d’autres véhicules la traversaient.
« Cette année, ça semble… différent, n’est-ce pas ? » demanda le garçon, sa voix s’abaisant, comme si le changement dans le vent l’avait d’abord murmuré.
« C’est le cas », répondit son agent. « Pour plusieurs raisons. »
Ils observèrent en silence une nouvelle vague de calèches entrant dans la ville, leurs sigils inconnus. L’une d’elles, élégante et sombre, portait un emblème étranger — un faucon impérial tenant une gerbe de soleil. Le drapeau au-dessus brillait d’un enchantement tissé, son texte lumineux en script lorien.
« L’Empire de Loria », dit le garçon en lisant les glyphes à voix haute. « Ils envoient des étudiants ? »
Son agent hocha lentement la tête. « En signe de bonne volonté. La guerre est finie, mais la paix doit être vue, pas seulement signée. C’est la première fois que des envoyés lorien — et leurs jeunes — fouleront le sol d’Arcanis non comme des envahisseurs, mais comme des invités. Ou du moins… c’est ce que l’Empire espère. »
Les yeux du garçon s’écarquillèrent alors qu’il se penchait en avant. « Penses-tu que nous aurons cours ensemble ? Que nous allons vraiment nous entraîner, concourir, vivre ensemble ? »
« Si l’Académie le permet », répondit l’agent, un peu plus méfiant maintenant, « alors oui. Mais la bonne volonté n’efface pas l’histoire. Certaines maisons nobles se souviennent encore de la guerre avec des blessures encore fraîches. Il y aura des tensions. »
« Je vois… »
Mais le garçon ne fronça pas les sourcils. Au contraire, il semblait plus enthousiaste maintenant — comme si la possibilité de défi n’avait fait qu’approfondir son anticipation.
« Je veux aussi leur parler », dit-il. « Aux étudiants lorien. Je veux les comprendre. Ce qu’ils pensent. Leurs traditions. »
« Alors je parlerai quand même, » dit le garçon avec un rire discret, « jusqu’à ce qu’ils le fassent. »
L’agent ricana doucement. « Tu te feras soit beaucoup d’amis — ou tu te feras pas mal d’ennemis. »
« Ce n’est pas la même chose, mais avec un timing différent ? »
Mais même alors que leur rire s’apaisait, une autre procession entra dans la place depuis une route séparée — moins ornée, plus simple, les enchantements le long de leur chemin bourdonnaient différemment. Les carrosses étaient plus petits, faits de chêne durci et de tissu enchanté. Leurs sigils n’étaient pas ceux de familles nobles, mais de villes, de guildes commerciales, et parfois… pas de blason du tout.
« Ce sont… » la voix du garçon s’éloigna alors qu’il fixait.