Chapitre 607

Les grandes portes en fer du domaine de Thorne se dressaient dans l’air brumeux du soir, leurs motifs complexes de serpents enroulés et de ronces projetant de longues ombres tordues sous les lanternes qui flanquaient l’entrée. La calèche roula pour s’arrêter dans la cour pavée, et dès que la porte s’ouvrit, la fille descendit, ses mouvements rigides de frustration.

Ses cheveux noirs, habituellement impeccables, étaient légèrement en désordre après le long voyage, mais elle n’y prêta pas attention. Le poids de l’échec pesait sur ses épaules, un fardeau insupportable qui ne faisait que s’alourdir à mesure qu’elle montait les marches de pierre vers l’entrée.

Son père l’attendait.

Les grandes portes s’ouvrirent avant qu’elle ne puisse les atteindre, et il se tenait là, dans le hall faiblement éclairé. Les lustres vacillants projetaient des ombres dures sur ses traits acérés et imposants. Ses yeux froids, gris acier, se fixèrent sur elle, perçant comme une lame impitoyable.

Mais son regard ne s’attarda pas sur son visage. Il se porta sur ses mains.

Elles étaient vides.

Le silence s’épaissit entre eux comme une tempête qui avançait lentement.

« Tu reviens », dit-il enfin, sa voix dangereusement basse, mesurée. « Mais sans sa tête. »

Elle serra la mâchoire, ses doigts frémissant à ses côtés. « Je— »

« Assez », l’interrompit-il, avançant d’un pas. Ses lourdes bottes résonnaient contre le sol en marbre, un son aussi menaçant que le tonnerre. Son expression resta impassible, mais la déception qui émanait de lui était étouffante.

« Tu étais partie presque un an », poursuivit-il, sa voix froide et coupée. « Tu as suivi chacune de ses traces, chaque murmure de son nom, et pourtant— » rien. Pas de corps, pas une goutte de sang. Pas même les restes déchirés de sa foutue cape. »

La fille retint la réplique acerbe qui menaçait de s’échapper de ses lèvres. Son échec brûlait déjà profondément en elle, et l’entendre de sa part le rendait insupportable.

« Il était toujours juste devant moi », lança-t-elle, sa voix chargée d’une colère contenue. « Partout où j’allais, il était déjà parti. Que ce soit un jour, une heure, ou quelques instants—il était toujours parti avant que je puisse l’atteindre ! »

Ses poings se serrèrent, ses ongles enfoncés dans ses paumes alors qu’elle luttait contre la rage bouillonnante qui lui rongeait l’intérieur.

L’expression de son père se durcit encore. « Des excuses », dit-il simplement, et le mot la transperça comme une lame.

Elle leva la tête vivement, ses yeux flamboyants d’une fureur à peine contenue. « Je l’ai traqué sans relâche ! » s’écria-t-elle. « Je l’ai suivi lors du Tournoi d’Andelheim, sur les routes menant à l’ouest, dans les ruines de Verekhold, même au-delà de la frontière nord. J’ai suivi sa piste, ses victoires supposées, les traces de son existence, mais à chaque fois—à chaque fois !—il disparaissait dans les airs ! »

Son souffle était haletant maintenant, son contrôle s’érodant.

« Il n’a laissé derrière lui que des rumeurs, » poursuivit-elle, sa voix plus calme mais tout aussi venimeuse. « Pas de vrais alliés, seulement les fantômes de ceux qui avaient autrefois combattu à ses côtés. Son existence même, c’est comme chasser de la fumée. »

Un long silence. Le feu dans la salle crépitait, remplissant l’espace entre eux.

Puis, son père expira lentement, sa déception se transformant en quelque chose de plus lourd, de plus chargé de colère contenue.

« Un homme destiné à être exécuté comme un chien », dit-il froidement, « se déplace maintenant comme un fantôme hors de notre portée. C’est ce que tu me dis ? »

Elle ne dit rien, son silence étant une réponse en soi.

Ses lèvres se retroussèrent légèrement, à peine perceptible, mais son mépris était évident.

« Tu as échoué », déclara-t-il simplement.

Les mots frappèrent plus fort que n’importe quel coup.

Ses épaules se tendirent, sa respiration se bloqua une fraction de seconde, mais cela suffit.

Il le vit.

Et il se détourna.

« La famille Thorne ne tolère pas l’échec », dit-il en passant devant elle, la finalité dans la voix aussi tranchante qu’une épée dans la chair. « Je t’ai confié cette tâche parce que je croyais que tu en étais capable. Parce que je te faisais confiance pour ne pas revenir les mains vides. »

Il s’arrêta au pied du grand escalier, son dos toujours tourné vers elle.

« Et pourtant, te voilà, devant moi, avec rien. »

Ses mains se serraient en poings, ses ongles mordant sa peau si fort qu’elle en frôlait presque le sang.

La fille se tenait raide, son souffle irrégulier alors que les mots de son père s’enfonçaient dans ses os comme de la glace. Tu as échoué. Elle le savait depuis longtemps avant de revenir, elle le savait à chaque pas qu’elle faisait vers le domaine, mais l’entendre prononcé à voix haute la frappait toujours comme une lame entre les côtes.

Elle serra la mâchoire, avalant l’humiliation qui menaçait de l’étouffer.

Et pourtant, malgré son échec, quelque chose la rongeait — une question sans réponse, une énigme sans solution.

Comment ?

Comment avait-il — Lucavion, la honte de la famille Thorne — pu devenir aussi fort ?

Ses doigts tressaillirent à ses côtés, ses ongles s’enfonçant toujours dans ses paumes, la frustration pulsant en elle.

« Ça n’a pas de sens », murmura-t-elle, plus pour elle que pour son père. Sa voix était douce mais acérée, portant le poids de sa colère et de sa confusion. « Son nom s’est répandu trop loin, trop vite. Demon d’Épée — ce titre ne devrait pas lui appartenir. »

Son père tourna légèrement la tête, ses yeux gris acier se posant sur elle, mais il resta silencieux.

« J’ai passé la majeure partie de cette année à chasser son ombre », poursuivit-elle, la voix amère. « Et maintenant, à cause de son nom, il est encore plus difficile de le traquer. Chaque ville, chaque village, chaque champ de bataille maudit où je suis allée — il y avait des dizaines qui prétendaient être lui. Une vague d’imposteurs, tous désireux de porter son masque. »

Sa voix s’assombrit, épaisse de venin. « Ils meurent aussi facilement que la saleté qu’ils sont. »

Le seul problème, c’était que aucun d’eux n’était lui.

La vérité s’ancra comme un poids de plomb dans son estomac. Où qu’elle aille, Lucavion était déjà parti. Il était juste devant, juste hors de portée, un fantôme qui n’existait que dans des murmures et des empreintes qui s’effaçaient.

Son père laissa échapper un long soupir lent, ses épaules se déplaçant à peine avant de se tourner vers les grandes fenêtres du hall du domaine.

La faible lueur des lanternes vacillait contre le verre, projetant des ombres sur son visage sévère. Ses doigts tressaillirent à son côté, se recourbant légèrement avant de se détendre.

« D’abord, il s’est éveillé », murmura-t-il, comme s’il parlait à personne en particulier. « Ensuite, il a déserté. »

Un rire amer s’échappa de ses lèvres. « Et maintenant, il est devenu un homme dont le nom porte du poids dans l’empire. »

Son regard s’assombrit en regardant au-delà de la fenêtre, au-delà de la cour enveloppée de brume, vers les terres invisibles qui s’étendaient à l’horizon.

« Ça n’a vraiment aucun sens », admit-il enfin.

La fille se déplaça légèrement, son regard acéré passant à son profil. Son père n’était pas un homme enclin à la confusion. Et pourtant, ils se tenaient tous deux là, incapables de comprendre comment Lucavion était passé de la disgrâce à quelque chose qui échappait à leur contrôle.

Cela l’irritait.

Son père laissa échapper un soupir lent et délibéré, ses doigts pressant contre le cadre de la fenêtre. « Et pendant que nous perdons notre temps à essayer de comprendre comment cela s’est produit, la position de la famille Thorne continue de s’éroder. »

Les poings de la fille se serrèrent davantage. Elle le savait trop bien.

Le duché de Valoria avait déjà mis le regard sur eux, leur influence se resserrant de plus en plus comme une corde qui se serre lentement. La famille Thorne avait déjà ses ennemis, mais la désertion de Lucavion leur avait donné une raison de frapper avec une force renouvelée.

Et maintenant—maintenant—certains osaient même accuser la famille Thorne d’aider à sa fuite.

La seule pensée lui envoya une nouvelle vague de rage parcourir ses veines.

« L’aider ? » elle cracha, sa voix acérée de dédain. « Aider cette vermine ?! »

Son père resta silencieux, son regard toujours fixé sur l’obscurité lointaine au-delà de la vitre.

« Les accusations deviennent de plus en plus fortes, » admit-il après une longue pause. « Ceux qui ont toujours attendu une occasion de nous voir tomber deviennent plus audacieux. Cette fois, ils ont quelque chose sur quoi mordre. »

Son souffle était régulier, mais à l’intérieur, elle brûlait.

Lucavion.

Même maintenant, même en son absence, il continuait d’être une épine dans leur côté—une insulte à leur nom, une ombre qu’ils ne pouvaient secouer.

« Sigh… »

Son père finit par expirer, le son lourd d’épuisement. Mais il ne se retourna pas pour lui faire face.

Il savait qu’elle avait fait tout ce qu’elle pouvait.

Il savait qu’avec ses compétences, avec sa poursuite incessante, traquer un fantôme dans un empire aussi vaste que celui-ci était presque impossible.

Et pourtant—

« C’est inacceptable, » murmura-t-il, sa voix basse, coupée. « Que nous, parmi tous, n’ayons aucun contrôle sur notre propre sang. »