Chapitre 606

« NON ! CELA NE PEUT PAS ÊTRE ! »

Il se tourna vers son père, le visage contorsionné par un mélange de fureur et d’incrédulité. « Tu l’envoies ? Une bâtarde ? Une fille de rien ? À l’Académie Arcanis Impériale ? ! » Sa voix se cassa, le désespoir transparaissant dans ses mots. « Est-ce que tu t’entends parler ? ! Elle n’a pas sa place là-bas ! Cette place m’appartient — je suis ton fils ! Je suis l’héritier légitime de la Maison Burns ! »

L’expression du patriarche resta impassible, ses yeux gris acier inébranlables. « Cette place revient à celui qui la mérite. »

Linston secoua la tête violemment, son visage devenant un masque de déni. « NON ! Tu ne peux pas me faire ça ! Sais-tu quel genre de personnes fréquentent Arcanis ? Penses-tu qu’elles l’accepteront ? Penses-tu qu’elles la verront comme autre chose que de la poubelle ? » Il cracha le dernier mot avec venin, sa voix rauque. « Cela ruinera la réputation de notre famille ! »

CRAC.

La canne de son père frappa le sol en marbre, le craquement sec faisant taire les murmures autour d’eux. L’air devint encore plus froid.

« J’ai pris ma décision, » dit-il avec fermeté. « Jesse ira à Arcanis. »

Tout le corps de Linston se raidit, sa rage n’étant plus contenue. Il se tourna vers Jesse, ses lèvres se retroussant dans une haine pure. « Tu as fait ça, » il souffla, la voix basse, tremblante. « Tu as pris ce qui m’appartenait. »

Jesse soutint son regard sans flancher.

« Tu as perdu, » répéta-t-elle, sa voix dépourvue de malice, dépourvue de compassion. « C’est tout. »

C’était la vérité. Et la vérité était plus insupportable pour Linston que n’importe quelle insulte ne pourrait jamais l’être.

Puis—

« Tu le regretteras. »

Les mots quittèrent les lèvres de Linston comme une malédiction, comme une promesse de vengeance. Son souffle était haché, ses yeux sombres de quelque chose de laid, de dangereux. « Tu crois que c’est fini ? » Il fit un pas de plus, les veines de ses tempes pulsant d’une rage à peine contenue. « Tu crois qu’à cause de ta victoire aujourd’hui, tu continueras à gagner ? »

Jesse ne bougea pas.

Linston montra les dents, sa voix tombant dans un murmure bas et vicieux.

« Tu as pris ma place, » il gronda. « Je vais tout prendre de toi. »

Un sourire froid effleura les lèvres de Jesse, aussi tranchant qu’une lame.

« Tu peux essayer. »

Le hall était silencieux, chaque noble observant l’échange avec une respiration suspendue.

Leur père, impassible face à la crise de son fils, se tourna une fois de plus vers Jesse. « Tu pars pour Arcanis dans trois jours. »

Jesse hocha lentement la tête avec respect. « Compris. »

La mère de Linston, qui se tenait en arrière, bouillonnant de rage, s’avança soudainement, sa robe sifflant violemment alors qu’elle se tournait vers son mari. « Tu vas vraiment faire ça ? » cracha-t-elle. « Tu l’envoies — la fille d’une servante, une prostituée ordinaire — représenter cette famille ? Se tenir parmi la vraie noblesse ? »

Sa fureur était incontrôlable, sa haine pour Jesse brûlant dans ses yeux. « Tu jettes notre fils à la poubelle pour elle ? »

Le patriarche expira lentement, comme s’il traitait un enfant faisant une crise. « J’envoie la candidate la plus forte. La plus capable. Je ne tolérerai aucune discussion supplémentaire à ce sujet. »

La mère de Linston trembla de rage. Elle se tourna vers Jesse, le visage déformé par une haine pure. « Comment oses-tu blesser mon fils ? ! » siffla-t-elle, la voix tranchante comme une lame. « Comment oses-tu l’humilier ainsi — nous humilier ? ! »

Jesse inclina légèrement la tête, l’expression neutre, mais sa voix… ne l’était pas.

« J’ose, parce que j’ai gagné. »

La pièce tomba dans un silence stupéfait.

Le visage de la mère de Linston se tordit dans un mélange d’incrédulité et de rage, mais avant qu’elle ne puisse répondre, Jesse poursuivit, sa voix inébranlable.

« Peut-être auriez-vous dû mieux l’entraîner. »

Un son étouffé sortit de Linston. Un soupir traversa la noblesse.

La matriarche de la famille Burns resta sans voix, tremblante de colère.

Mais Jesse s’en fichait. Elle se détourna, dépassant la silhouette tremblante de Linston sans même jeter un regard en arrière, passant devant les nobles qui pouvaient à peine comprendre ce qui venait de se passer.

Elle s’était battue. Elle avait gagné.

Et maintenant, elle quittait cet endroit misérable.

Jesse entra dans ses quartiers, la lourde porte en bois se fermant derrière elle avec un bruit sourd. La pièce ornée, autrefois lieu de confinement, ne ressemblait plus à rien d’autre qu’à une étape temporaire—un simple tremplin vers l’endroit où elle devait vraiment être. Le combat était terminé. Les voix de la cour, la fureur de sa belle-mère, la haine bouillonnante dans les yeux de Linston—tout cela était laissé derrière. Rien de tout cela n’avait d’importance maintenant.

Lentement, elle se dirigea vers la fenêtre, ses doigts effleurant légèrement le verre froid alors que son regard se posait sur l’immense domaine étendu de la famille Burns. Les torches le long des murs vacillaient dans la brise nocturne, projetant de longues ombres sur les chemins de pierre. La lune haut dans le ciel illuminait les terres qu’elle avait autrefois cru être sa prison pour toujours.

Un petit souffle aigu s’échappa de ses lèvres, puis—elle sourit.

Mais ce n’était pas un sourire complet.

« Enfin. »

Le mot s’échappa dans un murmure, mais portait le poids des années.

Enfin, elle pourrait le retrouver.

Depuis si longtemps, elle avait cherché. Elle s’était battue, saignée, endurée l’insupportable—tout cela pour une infime chance de poursuivre la seule chose qui lui avait été arrachée. Le jour où Lucavion disparut, le jour où elle fut abandonnée, son monde s’effondra.

Elle avait été brisée auparavant, à peine capable de se tenir debout grâce à sa seule présence, mais quand il partit… c’est là qu’elle se brisa vraiment.

Le monde était devenu gris. Le champ de bataille, autrefois terrifiant, était devenu un lieu où elle se contentait d’exister. Même la haine de ses pairs, les regards condescendants des nobles, et la cruauté de ses commandants n’avaient pas réussi à l’atteindre. Elle vivait comme un fantôme—respirant, se battant, mais ne vivant jamais vraiment.

Et tout cela parce qu’il était parti.

Au début, elle pensait que c’était parce qu’il ne se souciait plus. Qu’il l’avait laissée derrière comme tous les autres dans sa vie l’avaient fait auparavant. La douleur de cette pensée l’avait presque consumée.

Mais avec le temps, alors qu’elle se frayait un chemin dans l’armée, qu’elle devenait plus forte et plus acérée, elle commença à comprendre.

Lucavion avait toujours été une énigme. Un homme ambitieux, un homme qui n’appartenait pas à la structure rigide de l’armée ou de l’empire. Ses yeux n’avaient jamais montré de loyauté envers ses supérieurs. Il préparait quelque chose. Et maintenant, après toutes ces années, elle avait enfin la réponse.

Taillis Ombreux.

Une frontière entre l’Empire d’Arcanis et l’Empire de Loria. Une étendue de terre traîtresse et sinueuse, célèbre pour ses contrebandiers, ses fugitifs, et ceux qui cherchaient à disparaître aux yeux de leurs nations.

C’était là qu’il était allé.

Et la logique voulait qu’il ait dépassé cette frontière—directement dans l’Empire d’Arcanis.

La prise de Jesse sur la fenêtre se resserra.

« Je sais que tu es là. »

Sa voix était douce, mais sa détermination inébranlable.

Lucavion n’avait jamais été un homme sans but. Il avait toujours eu un objectif—quelque chose de plus que la routine sans fin du champ de bataille. S’il avait fui, s’il avait abandonné l’Empire de Loria, c’était parce qu’il avait un plan.

Et elle allait découvrir ce que c’était.

Pendant des années, elle avait été mise de côté, ridiculisée, et jugée indigne. Pendant des années, elle avait enduré, survécu, et repoussé ses limites au-delà de ce que quiconque avait attendu d’elle.

Pas parce qu’elle se souciait de l’empire.

Pas parce qu’elle voulait le pouvoir ou le prestige.

Mais parce qu’elle devait le retrouver.

Parce que si elle ne le faisait pas—si elle le perdait vraiment à jamais—alors à quoi tout cela avait-il servi ?

Ses doigts se sont levés du verre, laissant de faibles traces de chaleur sur la surface froide.

Lucavion avait toujours été juste hors de sa portée, marchant toujours sur son propre chemin. Mais cette fois, elle ne resterait pas derrière.

Cette fois, elle le poursuivrait jusqu’aux confins de l’empire si nécessaire.

Et quand elle le trouverait ?

Les lèvres de Jesse se sont tordues en quelque chose de plus acéré, quelque chose d’illisible.

« Tu ne m’échapperas pas cette fois. »