Chapitre 605
La pierre froide sous ses genoux était impitoyable, en contraste saisissant avec la chaleur des torches qui bordaient la grande salle. Sa respiration était haletante, ses doigts se recroquevillaient en poings contre le marbre. Il avait perdu. Il avait perdu.
Et elle—elle se tenait au-dessus de lui, la faible lumière du feu se reflétant dans ses cheveux sombres, ses yeux perçants fixant les siens avec une certitude silencieuse et brutale. Aucune trace de chaleur, aucune hésitation.
« Tu as perdu, frère. »
Sa voix était calme. Inexpressive. Ce n’était pas une taquinerie, ni de la pitié. C’était simplement un fait.
Sa respiration se coupa, la rage brûlant dans ses veines, plus profonde que les ecchymoses qui fleurissaient sur son corps. Sa mâchoire se serra, ses dents découvertes comme un animal acculé.
« Ne m’appelle pas frère, salope. »
Les mots sortirent de ses lèvres d’un coup, venimeux et cruels.
Puis—
« Linston ! Fais attention à tes mots ! »
Une voix tonna dans la chambre, faisant passer un silence de plomb parmi les nobles rassemblés.
La tête de Linston se tourna brusquement vers le son, sa colère se tordant en quelque chose de frénétique, de désespéré.
« PÈRE ! POURQUOI ! » Il se leva maintenant, les poings tremblants à ses côtés, sa respiration lourde d’incrédulité. « Elle n’est qu’une fille de basse extraction ! »
Un claquement sec résonna dans la salle.
La paume de leur père rencontra sa joue avec une brutalité définitive.
« FAIS ATTENTION À TES MOTS ! »
Linston eut à peine le temps de ressentir la douleur avant que la voix de leur père ne tranche plus profondément que le coup.
« Elle est ma fille. »
Linston vacilla en arrière, sa respiration irrégulière, la douleur de la gifle brûlant encore sur sa joue. Les mots de son père résonnaient dans ses oreilles, tordus comme un couteau dans le ventre.
« Elle est ma fille. »
Non. Non, ce n’était pas possible. Son père, le patriarche noble de la famille Burns, ne pouvait pas vouloir dire cela. Ne pouvait pas la reconnaître. Pas ici, pas comme ça.
Ses mains se serrèrent en poings, les ongles s’enfonçant dans ses paumes, alors que sa vision se brouillait de colère.
« Je refuse, » cracha Linston, sa voix chargée de dégoût. « Je refuse de reconnaître cette vermine comme mon égale. » Son sang bouillonnait à cette seule pensée. Comment pouvait-il—Linston Burns, l’héritier légitime, le fils de sang noble—avoir perdu face à quelqu’un comme elle ?
Pourtant, il était là. À genoux.
Il avait perdu.
Un souffle aigu retentit dans la salle, puis un cri de femme déchira le lourd silence.
« Linston, mon fils ! »
Une silhouette se fraya un chemin parmi les nobles stupéfaits. Sa mère, vêtue d’une somptueuse robe cramoisie et or, s’avança avec la fougue d’une femme qui avait passé des années à assurer la place de son fils dans le monde. Ses yeux brillaient de colère, fixant l’homme qui venait de frapper son fils—son mari.
Sa voix monta, aiguë et indignée. « Qu’est-ce que tu fais ?! Comment oses-tu lever la main contre Linston ? Il est ton fils, l’héritier de cette maison ! As-tu perdu la raison ?! »
La tension dans l’air était suffocante.
Le patriarche de la famille Burns, un homme d’acier et de discipline, se tourna vers sa femme avec une expression de colère contenue, mais bouillonnante. « Et alors ? » dit-il froidement. « Il a déshonoré cette maison avec ses mots. Son arrogance l’a aveuglé. Tu t’attends à ce que je reste là, passif, pendant qu’il vomit sa saleté sur sa propre famille ? »
Le visage de sa femme se tordit de rage. « Famille ? » murmura-t-elle, puis, comme si elle venait seulement de se souvenir de la présence de Jesse, son regard furieux se tourna vers elle.
Jesse resta immobile. Inébranlable.
Les lèvres de la matriarche se plissèrent avec mépris. « Et toi… » Sa voix était venimeuse, épaisse de dédain. « Tu oses poser la main sur mon fils ? »
Jesse soutint son regard d’un regard calme et inébranlable. Elle avait anticipé cette réaction, savait dès le moment où elle était revenue que la femme devant elle n’accepterait jamais la vérité.
« Je n’ai pas posé la moindre main sur lui, » dit Jesse d’une voix fluide, dépourvue d’émotion. « Il a perdu. C’est tout. »
Linston laissa échapper un grognement étranglé, son orgueil incapable de supporter le poids de ces mots. Sa mère, aussi, recula comme frappée.
« Comment oses-tu— »
« Assez, » interrompit leur père, sa voix comme du fer. Son regard balaya sa famille, les nobles qui regardaient, retenant leur souffle. « Linston a échoué. Et l’échec a des conséquences. »
La mère de Linston se tourna vers lui avec un regard de trahison. « Tu vas vraiment humilier ton propre fils devant toute la cour ? Devant ces gens ?! »
Le patriarche ne vacilla pas. « Non, je lui fais apprendre. » Ses yeux se tournèrent vers Jesse. « Elle a mérité sa place, que tu l’acceptes ou non. »
Le visage de Linston se tordit de colère. Tout son monde—son héritage, sa fierté, sa supériorité—avait été brisé devant ces mêmes personnes.
La salle tomba dans un silence étouffant alors que le poids des mots du patriarche s’abattait sur eux comme un lourd nuage de tempête. Les nobles rassemblés restèrent figés, leurs regards passant de Jesse à Linston, comme s’ils attendaient que l’héritier vaincu se défende, proteste, exige une autre chance.
Mais aucune telle supplication ne vint.
Au lieu de cela, Linston resta raide, son corps tremblant—pas d’épuisement, mais de rage à peine contenue. Sa respiration était superficielle, ses poings serrés si fort que ses jointures étaient devenues blanches.
Puis, son père parla à nouveau, sa voix ferme, autoritaire, définitive.
« Conformément à l’accord, Jesse sera celle qui sera envoyée à l’Académie Impériale d’Arcanis. »
Des murmures parcoururent la cour comme une vague, les nobles échangeant des mots à voix basse, lançant des regards scandalisés. Le poids de ces mots—Jesse sera celle—n’était pas simplement une déclaration. C’était un bouleversement de l’ordre attendu.
Le traité entre l’Empire de Loria et l’Empire d’Arcanis avait été la manœuvre politique déterminante de la décennie. Avec la fin de la guerre entre ces deux grandes nations, le traité de paix avait non seulement arrêté le sang versé, mais avait aussi créé une alliance stratégique délicate.
Un des aspects les plus cruciaux de ce traité était le Pacte d’Échange, un accord permettant à Loria d’envoyer ses héritiers les plus prometteurs et ses jeunes prodiges étudier à la prestigieuse Académie Impériale d’Arcanis—un lieu de prestige immense, de pouvoir et d’influence politique.
Et la famille Burns s’était vue accorder une place convoitée parmi ceux qui avaient été choisis.
Ce duel, cette bataille entre Jesse et Linston, n’avait été qu’un simple concours de compétence ou de fierté familiale. C’était pour le droit de revendiquer cette place, le droit de se tenir parmi les futurs dirigeants, érudits et guerriers de l’Empire d’Arcanis.
Et maintenant, elle l’avait gagné.
Jesse ne dit rien alors que le poids de sa victoire s’abattait sur la cour. Elle avait prévu ce résultat, mais la satisfaction qu’elle aurait dû ressentir… n’était pas là. L’atmosphère était trop lourde de tension, de ressentiment, de la colère silencieuse d’un homme qui refusait d’accepter sa défaite.
Le souffle de Linston se fit brusquement court, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes alors que son corps tremblait. « Non, » murmura-t-il, la voix rauque. Puis plus fort— « NON ! ÇA NE PEUT PAS ÊTRE ! »
Bien sûr, cela ne serait pas du tout facile.