Chapitre 604

Valeria est entrée dans la tente de commandement, l’air à l’intérieur nettement plus chaud que l’air frais de la nuit dehors. L’odeur de parchemin, de lettres scellées de cire et de faibles traces de magie ancienne imprégnait l’espace — vestiges des préparatifs faits pour ce moment précis.

Au centre de la tente, reposant sur une table en bois renforcée, se trouvait la sphère de communication.

Une gemme polie d’un bleu profond, assez grande pour tenir dans les deux mains, reposant dans un support en métal finement conçu. De fines veines de magie argentée pulsaient à sa surface, à peine visibles dans la lumière tamisée.

Valeria la regarda avec une légère méfiance.

Elle avait déjà entendu les explications — comment l’artéfact se connectait sur de longues distances, comment il était relié à son jumeau en possession du Marquis par résonance arcane. L’un des mages sous ses ordres était déjà entré dans les détails de ses fonctions, expliquant les théories précises derrière le travail de sort impliqué.

Tout cela lui était passé au-dessus de la tête.

Elle n’était pas mage. Elle comprenait les épées, la stratégie, le poids d’une lame dans sa main — mais la magie ?

Elle savait simplement que si elle activait la sphère correctement, cela fonctionnerait.

Prenant une respiration, elle posa sa paume contre la surface froide de la gemme.

L’énergie sous ses doigts s’agita, et d’un éclat de lumière, la connexion fut établie.

L’air à l’intérieur de la tente changea, la magie s’épaississant autour d’elle comme un poids invisible. La sphère scintilla, puis—

Une silhouette se forma.

Le contour se précisa, et en quelques instants, se tenant devant elle en projection translucide, se trouvait le Marquis Vendor.

Grand, posé, et toujours impénétrable. Il portait un manteau brodé sombre avec le sigil de sa maison épinglé au col. Sa cape tissée d’argent drapée sur une épaule, et malgré la distance entre eux, il n’y avait aucun doute sur la froide intelligence dans ses yeux.

Valeria se redressa.

« Mon seigneur », salua-t-elle.

À son salut, le regard acéré du Marquis se fit légèrement plus vif. Puis, à sa légère surprise, un sourire se répandit sur son visage — une expression rare chez un homme aussi calculateur que Vendor.

« Ne t’avais-je pas dit de ne pas être si stricte ? »

Sa voix était plus légère que d’habitude, portant quelque chose d’ presque taquin, bien que le poids de son autorité ne disparaisse jamais complètement.

Le Marquis Vendor était devenu immensément puissant au cours de l’année écoulée. Avec la chute de la Secte des Cieux Nuages et la lente, méthodique absorption de leurs ressources, son influence s’était renforcée sans relâche. Sa force militaire rivalisait avec celles des anciennes maisons nobles, et sa parole commençait doucement à s’immiscer dans la Cour Impériale.

Mais malgré tout cela, il avait toujours été plutôt attaché à Valeria.

Il était l’un des rares qui ne la considéraient pas simplement comme une épée à manier. Il avait vu sa détermination, sa discipline inébranlable, et plutôt que de la modeler à sa volonté, il l’avait laissée telle qu’elle était.

Mais Valeria restait d’abord une chevaleresse.

Elle inclina légèrement la tête, inébranlable dans sa posture. « La formalité est nécessaire, mon seigneur. Je suis toujours sous vos ordres. »

Vendor expira avec amusement, secouant légèrement la tête. « Et pourtant, tu ne t’accordes jamais même un instant de repos. »

Valeria ne dit rien.

Valeria resta silencieuse, son expression calme et posée.

Le Marquis Vendor ricana, le son profond se répercutant dans la projection. « Vraiment, tu es implacable, Valeria. Je me demande si tu te laisses un jour un peu de repos. »

Elle soutint simplement son regard.

Il poussa un petit soupir, comme résigné, avant de faire un geste de la main pour dismiss. « Très bien, ne perdons pas de temps. Ton rapport ? »

Valeria hocha vivement la tête. « Le château a été occupé. Le baron Godfrey est en notre garde, ses forces ont capitulé sans résistance prolongée. Nous l’escorterons jusqu’à Vel Strael. »

Vendor haussa un sourcil. « Vel Strael ? Hm. La vieille ville de garnison ? »

« Oui », confirma-t-elle. « Elle est fortifiée, et plus important encore, un terrain neutre sous la juridiction de l’Empire. Le Conseil qui y est stationné veillera à ce qu’il ne s’échappe pas avant son procès. »

Le Marquis expira légèrement, hochant la tête. « Un choix judicieux. Je prends le relais à partir de maintenant. Une fois qu’il sera sécurisé, j’organiserai sa condamnation officielle. »

Valeria inclina la tête. « Compris, mon seigneur. »

Vendeur l’observa un instant, son regard acéré parcourant son visage comme s’il cherchait quelque chose d’implicite. Puis, après une pause, son expression changea à nouveau, un amusement brillant dans ses yeux.

« Avec cela, votre devoir pour l’instant est terminé », dit-il, sa voix portant une note de finalité. « Vous avez bien fait. »

Il n’y avait aucun doute sur la rare note de satisfaction dans son ton. Il se pencha légèrement en arrière, son regard acéré s’adoucissant juste assez pour révéler la profondeur de son approbation. « La coopération de la Maison Olarion dans cette campagne a été inestimable », poursuivit-il, sa voix mesurée mais chaleureuse. « Je suis vraiment satisfait. »

Valeria incline la tête en signe de reconnaissance, sa posture immuable. « Je vous suis reconnaissante pour vos paroles, mon seigneur. » Et avec cela, elle reçut la grâce.

Elle avait travaillé sans relâche — non seulement par devoir, mais parce que c’était le chemin qui lui avait été tracé. C’était l’accord conclu entre son père et le Marquis, un accord qu’elle avait honoré sans question. Bien sûr, elle n’était pas la seule chevalière compétente dans leurs forces. Il y avait beaucoup de guerriers habiles sous son commandement, y compris plusieurs chevaliers de rang cinq et même un redoutable de rang six parmi eux.

Son rôle de capitaine par intérim n’était pas seulement un titre, mais un défi qu’elle s’était imposé — diriger, apprendre, aiguiser sa propre lame au milieu du combat. Elle n’avait aucune illusion sur sa place ; il y en avait d’autres plus forts qu’elle. Mais elle ne laisserait pas cela la décourager. C’était son expérience à acquérir, son champ de bataille à comprendre.

La tension dans la tente se relâcha légèrement lorsque le Marquis Vendeur expira, se penchant en arrière avec un regard de satisfaction tranquille. Ses yeux perçants, souvent calculateurs et réservés, portaient une rare trace de chaleur en regardant Valeria.

Avec un léger changement de ton, il parla à nouveau, sa voix portant un air plus décontracté. « Ah, mais assez de conseils de guerre et d’obligations », murmura-t-il, un léger sourire tirant sur ses lèvres. « J’ai entendu une information intéressante à ton sujet, Valeria. »

Elle croisa son regard, attendant.

Il rit doucement, un son rare venant de lui. « J’ai entendu dire que tu vas rejoindre l’Académie Impériale. »

Valeria hocha légèrement la tête. « C’est exact, mon seigneur », confirma-t-elle, sa voix aussi posée que d’habitude. « Le moment est venu pour moi de m’inscrire. »

« Bien sûr », murmura Vendeur, ses yeux brillant d’une lueur indéchiffrable. « C’est tout à fait naturel, n’est-ce pas ? La Maison Olarion a fait des progrès constants pour retrouver son prestige d’antan. Fréquenter la plus prestigieuse académie de l’Empire est une étape nécessaire dans cet effort. »

Valeria incline légèrement la tête en signe d’accord. Le nom Olarion avait souffert au fil des ans — sa réputation autrefois éclatante, maintenant ternie par des faux pas politiques et une influence diminuée. Son père avait passé des années à positionner soigneusement leur maison, à s’aligner avec les bonnes factions, à reconstruire d’anciennes alliances. Mais le prestige n’était pas seulement une question de politique — c’était aussi une question de force. Et il n’y avait pas de meilleur endroit pour prouver sa force que l’Académie Impériale.

« Plus qu’une nécessité », ajouta Valeria, « c’est une opportunité. »

Vendeur acquiesça d’un signe approbateur. « En effet. »

Un silence s’étira entre eux avant que le Marquis ne penche légèrement la tête, un amusement brillant dans son regard. « Et d’après ce que j’entends, tu ne seras pas la seule figure « importante » à fréquenter l’Académie cette année. Il semble que cette génération en particulier soit plutôt intéressante. »

Valeria resta silencieuse un instant, réfléchissant à ses paroles.

C’était vrai. On disait que l’inscription à l’Académie cette année était exceptionnellement compétitive, attirant des figures de maisons nobles, de sectes renommées, et même de ceux de naissance ordinaire qui s’étaient fait un nom par leur seule capacité. Elle en avait entendu murmurer auparavant — les héritiers de grandes maisons, de jeunes prodiges, des guerriers ambitieux convergeant vers l’Académie comme des nuages d’orage avant une tempête.

« Il semble en effet que oui, » admit-elle enfin. « Plusieurs noms bien connus ont émergé. Héritiers de grandes maisons, disciples de sectes, et même quelques combattants indépendants. »

Le marquis Vendor exhala doucement, l’amusement dans son regard persistant mais maintenant tempéré par quelque chose de plus réfléchi. Il regarda Valeria un instant avant de se pencher légèrement en arrière dans sa chaise, son expression passant à quelque chose de plus introspectif.

« Je ne sais pas ce que pense ton père, » murmura-t-il, sa voix portant une note rare de réflexion détendue. « Ni je ne prétends savoir quelles sont les intentions de ta famille concernant ton passage à l’Académie. Mais— » il fit une pause, ses yeux vifs mais étrangement chaleureux, « —tu devrais en profiter. »

Valeria cligna des yeux, légèrement prise au dépourvu par ce changement de ton.

Vendor sourit faiblement, comme s’il percevait sa surprise. « Tu es jeune, Valeria, mais pas naïve. Tu comprends mieux que la plupart le devoir, l’ambition et la discipline. Mais l’Académie… ce n’est pas seulement pour affiner sa force ou assurer une place pour l’avenir. » Son regard devint distant, comme s’il se remémorait quelque chose de lointain. « C’est un temps éphémère, que tu ne vivras pas deux fois. Et quand tu seras plus âgée, tu pourrais te retrouver à regarder en arrière et réaliser à quel point une grande partie de ce temps a été perdue à cause de responsabilités que tu n’as jamais remises en question. »

Valeria resta silencieuse, l’observant attentivement.

« Ah, tu parles d’expérience, n’est-ce pas, mon seigneur ? » demanda-t-elle enfin, sa voix neutre mais légèrement curieuse.

Vendor rit doucement, secouant la tête. « Je suppose que oui, » admit-il, son sourire teinté de nostalgie. « Quand j’étais plus jeune, je pensais que chaque instant devait être consacré à la recherche de quelque chose—pouvoir, influence, prouver ma valeur à ceux qui doutaient de moi. » Ses doigts tapotaient distrairement l’accoudoir de sa chaise. « Je ne me suis pas trompé. Mais je n’ai pas réalisé, bien plus tard, qu’il y avait des moments entre… des moments qui valent la peine d’être conservés. »

C’était quelque chose que Valeria ne pouvait pas facilement comprendre…