Chapitre 603

La marche de retour au camp fut silencieuse, sauf pour les murmures occasionnels parmi les chevaliers et les lourds pas inégaux du baron Godfrey qu’on traînait derrière eux. Valeria marchait en tête, le regard fixé devant elle, ses pensées déjà s’éloignant de la forteresse conquise derrière elle.

Elle aurait pu rester là. Cela aurait été le choix logique, le choix pratique. La plupart des commandants, lorsqu’ils prennent une forteresse, revendiqueraient les installations pour eux—au moins temporairement. Les halls étaient construits pour accueillir des seigneurs, les réserves de nourriture étaient approvisionnées pour soutenir une armée, et les murs conçus pour les protéger des éléments.

Mais Valeria n’avait jamais fait cela.

Pas avec le baron Relmar. Pas avec le baron Varrin. Pas avec Estrel, ni avec aucun des autres criminels qu’elle avait renversés. Et certainement pas avec Godfrey.

Elle ne prendrait pas leurs maisons.

Parce qu’elles n’étaient pas à elle.

Ce n’était pas parce qu’un homme avait été déclaré coupable, ce n’était pas parce que ses terres avaient été saisies sous l’autorité du marquis Vendor, que cela signifiait qu’elles lui appartenaient soudainement, à elle ou à ses chevaliers. L’autorité sur ces terres restait avec l’empire, avec la gouvernance qui viendrait remplacer la corruption qu’elle avait détruite.

Plus important encore, Valeria refusait de laisser ses hommes s’habituer à l’idée d’occuper ce qui ne leur appartenait pas.

La guerre avait une façon de changer les perspectives, de brouiller la frontière entre justice et conquête. Elle l’avait déjà vu—des chevaliers qui commençaient à croire qu’on leur devait quelque chose pour leurs victoires, qui prenaient ce qu’ils voulaient simplement parce qu’ils le pouvaient.

Elle ne permettrait pas à ses forces de devenir comme cela.

Et donc, comme elle l’avait fait avec chaque autre forteresse qu’ils avaient prise, elle avait ordonné qu’un camp soit installé à l’extérieur de ses murs.

Au moment où ils arrivèrent, le camp était déjà bien établi. Des tentes bordaient la clairière juste au-delà de la portée du château, des feux de camp vacillaient dans le crépuscule. Les chevaliers se déplaçaient avec une efficacité disciplinée, certains s’occupant de leurs blessés, d’autres nettoyant leurs armes ou renforçant le périmètre. Ce n’était pas le confort d’un domaine noble, mais c’était le leur.

Au début, elle n’avait pas beaucoup réfléchi à cela.

Elle avait fait ce qu’on attendait d’elle. Elle avait pris le commandement des forces qui lui avaient été confiées par son père, par la maison Olarion, et avait accompli son devoir avec une résolution inébranlable. Chaque bataille, chaque château pris, chaque décret exécuté—tout cela avait été au nom de la restauration de l’honneur de sa famille.

C’était ce qui l’avait motivée.

Elle s’était battue pour le nom Olarion, pour retrouver la gloire, pour prouver que leur lignée méritait encore le respect.

Mais maintenant—

Maintenant, alors qu’elle se tenait dans la lueur vacillante des feux de camp, que le vent nocturne portait les murmures lointains de ses chevaliers, elle repensait à tout ce qu’elle avait fait.

Et elle voyait à quel point elle avait été naïve.

Ses doigts se recourbèrent légèrement à ses côtés.

Elle avait cru que l’honneur était une étoile guide, quelque chose d’absolu, quelque chose de pur. Elle l’avait suivie aveuglément, croyant qu’aussi longtemps qu’elle s’y conformerait, son chemin resterait juste. Que ses choix seraient justes.

Mais le monde avait brisé cette illusion.

Elle repensa aux nuits passées avec Lucavion.

Aucune auberge, aucun refuge, aucun havre de paix prêt à les accueillir—parce qu’il s’était fait des ennemis dans la secte des Cieux Nuageux. Parce qu’il avait osé se dresser contre eux.

Aucun noble n’avait tendu la main. Aucun marchand ne leur avait offert un répit. Même ceux qui connaissaient la vérité, qui murmuraient en privé la corruption de la secte, s’étaient détournés en public.

Parce que c’était plus facile.

Parce que la justice n’était pratique que lorsqu’elle ne les menaçait pas.

Et puis—

Puis il y avait les deux petits enfants beastkin.

Cette nuit ne la quitterait jamais.

Elle était là, le parfum de terre humide et de bois de chauffage dans l’air, les regardant se blottir ensemble pour se réchauffer, leurs yeux remplis d’une peur qu’ils avaient apprise — non pas des monstres, mais des hommes.

Des hommes comme Godfrey.

Des seigneurs et des barons qui ne les voyaient que comme peu plus que des biens, quelque chose à vendre, à utiliser.

Elle avait parlé de Noblesse Oblige, de devoir, d’honneur.

Mais qu’est-ce que cela signifiait si elle n’avait jamais ressenti le poids de tout cela ? Si elle n’avait jamais été celle qui mourait de faim, celle qui se faisait refuser, celle qui priait pour une miséricorde qui ne viendrait jamais ?

L’honneur n’était pas seulement un serment. Ce n’était pas seulement une bannière à brandir quand cela convenait.

C’était un fardeau.

C’était un devoir qui ne pliait pas lorsque le monde le rendait difficile, qui ne disparaissait pas quand cela devenait gênant.

Et ce n’était pas facile.

Elle comprenait cela maintenant.

« Soupir… »

Ou le comprenait-elle ?

« Soupir… »

Ou le comprenait-elle ?

A-t-elle vraiment tout compris ?

Ou était-elle encore en train de chercher ?

La réponse était claire, n’est-ce pas ?

Elle n’avait encore rien compris.

Malgré toutes les batailles livrées, tous les seigneurs corrompus délogés de leurs trônes, tous les discours justes prononcés au nom de la justice — qu’avait-elle vraiment découvert ?

Elle avait vu le monde tel qu’il était. Elle avait vu la pourriture sous l’or et la soie, la saleté cachée sous les titres et l’étiquette. Mais savoir ce qui n’allait pas et savoir comment le réparer étaient deux choses totalement différentes.

Elle avait été élevée à croire que l’honneur et le devoir étaient inébranlables. Que la droiture était un chemin clair. Mais maintenant, elle savait que ce n’était pas du tout un chemin — c’était une bataille constante, une lutte contre le monde lui-même.

Et malgré tout, malgré le chemin parcouru, elle ne savait toujours pas si elle était en train de gagner.

Ses pensées s’éloignèrent davantage.

Que lui dirait-il s’elle le rencontrait à nouveau ?

Lucavion.

Le verrait-elle sourire en lui disant : « Tu as mis le temps, Valeria ? » Le narguerait-il avec ses anciennes croyances, lui rappellerait-il à quel point elle s’était accrochée aveuglément aux idéaux de noblesse, au système même qui avait permis à des monstres comme Godfrey de prospérer ?

Ou ne dirait-il rien du tout ?

Parce que—

« Est-ce que je le reverrai même ? »

La pensée lui pesa sur la poitrine, plus lourd qu’elle ne l’avait prévu.

Lucavion n’était jamais du genre à rester. Elle l’avait su dès le début. C’était une tempête, passant d’un endroit à l’autre avant que quiconque ne puisse le saisir. Il n’était pas comme elle, lié au devoir, lié à un nom de famille qui exigeait sa restauration.

Il n’avait pas de lieu où revenir. Pas de bannière sous laquelle s’agenouiller.

Et c’est pourquoi—

Peut-être était-il déjà parti.

Les yeux de Valeria tombèrent sur la terre sous ses pieds. La lumière du feu vacillait, projetant de longues ombres sur le sol.

« Il ne resterait pas trop longtemps au même endroit. »

« N’est-ce pas ? »

Juste à ce moment-là, des pas s’approchèrent de côté.

« Capitaine. »

Elle cligna des yeux, tournant la tête.

Un jeune chevalier se tenait à côté d’elle, ses traits à moitié éclairés par la lueur du feu. Il était plus jeune que la plupart de ses hommes, son visage portant encore des traces de jeunesse malgré les années de combat qui avaient durci son expression. Son armure était bien entretenue, mais portait les marques de l’usage — des éraflures et des bosses qui racontaient l’histoire d’un chevalier qui avait mérité sa place.

Thom.

Un des siens. L’un des rares qui l’avaient suivie avant que tout cela ne commence — avant le Marquis, avant le grand nettoyage de la Secte des Cieux Nuageux.

Il avait été là avec elle avant qu’elle ne comprenne vraiment le monde.

Il avait été là quand ils étaient partis pour Rackenshore.

« …Tu as encore trop réfléchi, » dit Thom, offrant un petit sourire.

Thom était plus âgé qu’elle, et pourtant, Valeria le trouvait toujours un peu enfantin d’une certaine manière.

Peut-être était-ce la façon dont il se comportait—détendu même après la guerre, toujours prompt à sourire, comme si le poids du monde ne reposait jamais vraiment sur ses épaules. Même maintenant, alors qu’il se tenait à côté d’elle, il y avait quelque chose de trop facile dans son attitude.

Elle plissa légèrement les yeux, l’observant de plus près.

« …Tu as bu. »

Thom cligna des yeux. Puis, lentement, un sourire en coin se dessina sur ses lèvres.

« Ah… » admit-il, se grattant la tête. « Capitaine, pourquoi êtes-vous si stricte ? »

Valeria croisa les bras. « Je ne t’ai pas dit que tu n’avais pas le droit de boire pendant le travail ? »

Il leva un doigt. « Ah, mais n’était-ce pas le dernier ? Le dernier baron, la dernière forteresse ? Je pensais que cela signifiait que le travail était— »

« Jusqu’à ce que nous le livrions en toute sécurité, » intervint-elle d’un ton ferme, « ce n’est pas fini. »

Thom la regarda un instant. Puis, lentement, ses épaules s’affaissèrent.

« ….. »

Il savait qu’il valait mieux ne pas discuter quand elle était comme ça.

Avec un soupir lourd, il abandonna son ton taquin et changea complètement de sujet. « Bon, eh bien—si tu as fini de me gronder, l’appel avec le marquis est prêt. »

Valeria expira, jetant un coup d’œil vers la grande tente de commandement au centre du camp.

Donc Vendor était prêt à entendre son rapport.

Elle s’y attendait. Ce n’était pas un homme qui attendait passivement quand il y avait quelque chose à gagner.

« …D’accord, » dit-elle enfin. « Je vais lui parler maintenant. »