Chapitre 602

Les protestations du Baron n’étaient guère plus que des murmures haletants alors que ses chevaliers le traînaient en avant, son poids vacillant instable entre eux. Il ne résistait pas—aucun d’eux ne l’avait jamais fait, pas vraiment. Au moment où leurs murs s’effondraient, où le poids de leurs péchés leur était imposé, ils cédaient tous de la même manière.

Valeria suivait derrière, ses bottes résonnant contre le sol en pierre, sa main toujours ferme sur la poignée de son épée. Les couloirs du château s’étendaient devant eux, bordés de tapisseries fanées, de peintures fines—des expositions ornées de richesses volées. Elle avait déjà vu cela. Encore et encore.

Cinq.

Cinq barons étaient tombés sous sa main. Cinq châteaux conquis, cinq nobles arrachés à leurs trônes comme des criminels ordinaires.

Et chacun d’eux avait été pareil.

Leurs réactions n’avaient pas varié. le déni narquois. la fausse bravoure. la demande de preuve, comme si le sang sur leurs mains n’était pas une preuve suffisante. Comme si les vies brisées qu’ils avaient laissées dans leur sillage pouvaient être réduites à de simples rumeurs.

Puis, une fois que la réalité s’était installée—une fois qu’ils avaient compris qu’il n’y avait pas de marché à conclure, pas d’échappatoire à trouver—ils s’effondraient tous.

Comme du bois en décomposition sous le poids d’une lame lourde.

Son regard glissa vers la silhouette courbée du Baron. Ses vêtements fins, autrefois repassés et impeccables, étaient maintenant froissés et humides de sueur. Il respirait lourdement, ses yeux autrefois vifs embués d’épuisement et de peur.

Tout comme les autres.

Le Baron Relmar avait supplié, s’agenouillant devant elle, les mains tremblantes, offrant une richesse infinie en échange de sa vie. « S’il vous plaît, je peux être utile ! Tout ce que vous voulez—or, terres, soldats ! »

Le Baron Varrin l’avait insultée, l’avait traitée de traîtresse, lui avait craché au pied alors que les chaînes se verrouillaient autour de ses poignets. « Tu n’es qu’une chienne du Vendor ! Quand l’empire se retournera contre lui, tu tomberas avec lui ! »

Le Baron Estrel avait essayé de fuir, même après qu’elle lui ait donné un choix, se faufilant à travers des couloirs secrets comme un rat fuyant le feu. Il n’était pas allé bien loin.

Ils étaient tous pareils.

Ils construisaient leur pouvoir sur la souffrance des autres, convaincus de leur invincibilité. Et quand la justice arrivait, ils s’accrochaient à toutes les illusions qu’ils pouvaient, comme si leur statut pouvait les protéger du poids de la vérité.

Ce n’était jamais le cas.

Valeria inspira lentement, l’air frais du couloir n’apportant que peu de soulagement face à la lourde fatigue qui s’insinuait dans ses membres. Elle ne faillit pas—elle ne l’avait jamais fait—mais le poids de tout cela appuyait contre elle malgré tout.

C’était son devoir. La voie de la rédemption de sa famille.

Mais cela ne signifiait pas qu’elle devait en prendre plaisir.

Au moment où ils atteignirent l’entrée du château, le bruit du champ de bataille s’était estompé dans un silence étrange. La cour, autrefois lieu de lutte, était maintenant remplie de soldats rendus, leurs armes empilées en tas à côté d’eux. Ses chevaliers montaient la garde, certains s’occupant des blessés, d’autres sécurisant la forteresse comme ordonné.

Tout cela était routinier. Tout cela était attendu.

Et pourtant, alors qu’elle avançait, regardant la forteresse conquise, le Baron derrière elle, et le poids omniprésent de la guerre pesant sur ses épaules—

Elle ne pouvait chasser cette pensée.

‘Et combien d’autres seront comme ça ?’

Le Baron fut traîné devant elle, ses pieds trébuchant sur des pierres lâches, son souffle irrégulier. Il murmura quelque chose—que ce soit une malédiction ou une supplication, Valeria s’en moquait. Son regard n’était plus sur lui. Il était distant, pris quelque part entre la mémoire et le présent.

Le vent portait l’odeur du sang et de la fumée, mais sous cela, elle pensa pouvoir presque sentir autre chose. Du vieux parchemin, de l’encre, l’air frais du matin à Andelheim.

Elle pouvait presque entendre les rues de la ville s’agiter, les voix des marchands criant leurs marchandises. Et par-dessus tout—sa voix.

Lucavion.

La première fois qu’elle l’avait vu, vraiment vu, il était en train de soudoyer sa façon à travers la file d’inscription d’Andelheim.

Elle était un peu en retard pour s’inscrire au tournoi, et quand elle est arrivée, la file était longue. Mais cela ne la dérangeait pas du tout…

Les gardes avaient été lents, minutieux dans leurs inspections, comme on pouvait s’y attendre. L’ordre était tout. La ville avait des règles, des lois qu’il fallait faire respecter.

Et puis il était arrivé.

Elle l’avait regardé, incrédule, alors qu’il glissait nonchalamment une bourse de pièces dans la main d’un garde et passait devant les voyageurs en attente sans un regard en arrière.

Cela l’avait exaspérée.

Pas seulement parce qu’il avait enfreint les règles, mais aussi par la facilité avec laquelle il l’avait fait. Par la façon naturelle dont il avait rejeté les lois mêmes qu’elle avait été élevée à défendre.

Elle l’avait confronté sur le champ, sa voix acérée, exigeant une explication.

Il avait simplement souri.

« Règles ? Oh, celles-là. Tu veux dire celles qui ne s’appliquent que quand c’est pratique ? »

Elle était furieuse.

Pour elle, qui avait été élevée selon la doctrine de la Noblesse Oblige, la croyance que les forts ont le devoir de maintenir l’honneur, de protéger ceux qui sont en dessous d’eux, son mépris évident pour l’ordre lui semblait wrong.

Ils s’étaient souvent affrontés après cela. Elle l’avait combattu avec des mots, avec des principes, essayant de lui faire voir que les lois existaient pour une raison. Qu’en l’absence de structure, la société s’effondrerait. Que la noblesse—sa famille, l’empire—étaient censés montrer l’exemple.

Il avait ri.

« Tu crois que la noblesse se soucie de quoi que ce soit d’autre que d’elle-même ? Les règles existent pour garder les gens en ligne, pas pour rendre justice. »

À l’époque, elle pensait qu’il était cynique. Arrogant. Faux.

Et puis, Lucavion avait prononcé ces mots fatidiques.

« Je vais lancer une Chasse aux Sorcières. »

Elle avait pensé qu’il allait trop loin. Que sa croisade, son obsession pour débusquer la corruption, le transformerait en quelque chose d’aussi monstrueux que les gens qu’il cherchait à détruire.

Et maintenant ?

Maintenant, elle comprenait.

Maintenant, elle voyait le monde tel qu’il était vraiment.

Elle avait vu des nobles vendre des vies pour des pièces. Vu la profondeur de la dépravation cachée derrière des rideaux de soie et de grands halls.

Elle parlait d’honneur. Ils parlaient de profit.

Elle croyait au devoir. Ils croyaient au pouvoir.

La noblesse qu’elle avait autrefois tenue en si haute estime avait tout trahi de ce qu’elle était censée représenter.

Lucavion l’avait vu bien avant elle.

Et maintenant, alors qu’elle se tenait dans un autre château conquis, un autre repaire de saleté et de cupidité réduit en ruines, elle se surprenait à repenser à ces moments.

Pas avec colère. Pas avec rancune.

Mais avec quelque chose qui ressemblait à de la gratitude.

Parce qu’il lui avait fait voir le monde différemment.

Parce qu’il avait remis en question ses croyances, l’avait forcée à penser au-delà de ce qu’on lui avait appris.

Et pour cela—

Elle chérissait chaque instant passé avec lui.

Car sans lui, elle n’aurait jamais compris la vérité.

Valeria sortit par les grandes portes du château, les lourdes plaques de bois grinçant en s’ouvrant. L’air froid du soir la frappa, dissipant les restes de fumée de chandelle et de pierre humide de ses poumons. Le champ de bataille n’était plus rempli du bruit des épées qui s’entrechoquent—seulement les murmures des vaincus, les cris occasionnels des blessés, et les mouvements disciplinés de ses chevaliers sécurisant la zone.

Et puis—

« Dame Valeria. »

La voix était claire, formelle, mais portait le poids de la familiarité.

Elle tourna la tête.

Debout près de la base des escaliers en pierre se trouvait un chevalier vêtu d’une armure plate polie, le sigil de la Maison Vendor gravé dans sa cuirasse. Son casque était sous son bras, révélant un visage marqué par des années d’expérience — cheveux blonds coupés court, yeux bleus perçants, et une barbe soigneusement taillée.

Maynter.

Un des chevaliers de la maison du Marquis Vendor. Sa loyauté allait uniquement à Vendor, mais voilà qu’ils se retrouvaient, combattant du même côté, leurs ordres alignés.

Les lèvres de Maynter se tordirent en un léger sourire, bien que son ton reste aussi mesuré que jamais.

« Vous avez fait un travail splendide, comme d’habitude. »

Valeria expira, roulant une épaule comme pour soulager le poids de la bataille sur ses membres. « Il fallait le faire. »

Maynter ricana, avançant d’un pas. « Peut-être. Mais l’efficacité avec laquelle vous exécutez ces ordres est… admirable. » Ses yeux se tournèrent vers le Baron, qui était toujours traîné en avant par ses chevaliers. L’homme était maintenant silencieux, la résignation pesant sur chacun de ses pas.

Valeria croisa les bras. « La flatterie ne vous va pas, Maynter. Que voulez-vous ? »

Le chevalier émit un petit son, comme amusé. « Allons droit au but. Très bien. » Son expression devint légèrement plus sérieuse. « Le Marquis voudra un rapport complet. Et, étant donné que c’est le cinquième baron que vous déposez… il voudra peut-être vous parler directement. »

Ce n’était pas inattendu.

Le Marquis Vendor était un homme qui préférait l’efficacité. Et bien que Valeria agisse sous son autorité, elle restait une Olarion. Pas une de ses propres gens. Il voudrait une confirmation qu’elle était toujours alignée avec ses intérêts.

Cependant, l’idée d’une autre réunion politique, d’une nouvelle discussion sur la tactique, la logistique, et la prochaine cible — c’était épuisant.

Elle jeta un regard en arrière vers la forteresse, dont les drapeaux autrefois fiers étaient maintenant souillés de sang et de fumée.

« D’accord, » dit-elle enfin, en regardant Maynter. « J’enverrai mes chevaliers en avant avec le Baron. Je ferai mon rapport personnellement. »

Maynter hocha la tête. « Bien. Le Marquis sera content. »

Valeria ne dit rien.