Chapitre 601
« BARON GODFREY ! » elle appela de nouveau, son ton perçant le silence inquiet qui suivit. « Vous êtes accusé de crimes odieux ! Par décret du marquis Vendor, vous êtes en état d’arrestation ! »
Les murmures parmi les soldats ennemis s’intensifièrent. Certains se regardèrent. D’autres hésitèrent, leur prise sur leurs armes se relâchant.
Valeria poursuivit, sa voix ferme. « Les accusations contre vous sont nombreuses. Trafic d’enfants. Esclavage du peuple ordinaire. Meurtre, extorsion et trahison envers la Couronne ! Vos crimes sont bien documentés, et votre destin est scellé ! »
Quelques soldats sur les murs sursautèrent visiblement. Même ceux qui étaient prêts à combattre semblaient maintenant incertains.
Les yeux de Valeria se plissèrent. « *Il n’y a pas d’honneur à protéger un homme comme celui-ci !* » déclara-t-elle, levant le menton. « Abaissez vos armes, et vous serez épargnés ! Résistez… et je veillerai à ce que chacun d’entre vous tombe pour une cause déjà perdue ! »
La tension était lourde, un poids suffocant dans l’air.
Depuis un an, c’était sa réalité. Partir avec un décret dans une main et une épée dans l’autre. Se tenir devant des seigneurs et barons qui avaient grossi grâce à la souffrance des autres. Observer leurs soldats hésiter, déchirés entre loyauté et auto-préservation.
Tout avait commencé le jour où il avait parlé.
Lucavion.
Lorsqu’il avait révélé la corruption de la secte des Cieux Nuageux, lorsqu’il avait traîné leur saleté à la lumière, l’empire lui-même avait commencé à changer. L’équilibre des pouvoirs — autrefois inébranlable — tremblait comme une bête mourante. La secte des Cieux Nuageux avait gouverné dans l’ombre, leur influence tissée profondément dans la noblesse, les guildes marchandes, même la Cour impériale. Leur existence était indéniable.
Mais Lucavion les avait brisés.
Et dans la foulée, le marquis Vendor avait agi rapidement, engloutissant leurs terres, leur richesse, leur fondation même avant que quiconque ne puisse revendiquer sa part. Il avait été prêt pour cela. Attendant. Un homme comme Vendor ne laissait pas passer une opportunité.
Elle le savait parce qu’elle avait siégé en face de lui lorsque l’accord avait été conclu.
Elle avait été à cette même table.
En tant qu’héritière de la maison Olarion, son autorité était encore limitée. Elle n’était pas encore à la tête de sa famille, pas encore en contrôle total de ses ressources. Mais son père — toute sa maison — ne laisserait jamais passer une occasion de récupérer ce qu’ils avaient perdu.
Autrefois, le nom Olarion était glorieux. Une famille dont on parlait avec respect, leur honneur incontesté. Cette époque était révolue. Leur position s’était érodée, leur influence s’étaitombrée comme du sable entre les doigts.
Et maintenant ?
Ils saisiraient toutes les occasions pour se reconstruire.
Et le marquis Vendor avait besoin d’une épée.
L’accord avait été simple.
La maison Olarion engagerait sa force militaire dans la campagne du marquis, prêtant ses chevaliers, ses armées — son héritier. En échange, la famille Olarion se verrait confier la domination des terres reconquises de la secte des Cieux Nuageux, la richesse des seigneurs tombés, et — surtout — un chemin vers la renommée.
Ainsi, la maison Olarion était devenue son épée.
Et elle était devenue la lame qui abattrait ses ennemis.
Valeria expira, levant les yeux vers la forteresse devant elle. Elle avait déjà fait cela. Encore et encore. Combien de seigneurs avait-elle renversés ? Combien de châteaux avait-elle affrontés, comme celui-ci, exigeant la reddition au nom de la justice ?
Elle avait perdu le compte.
Les soldats au-dessus hésitaient encore. Certains échangeaient des regards incertains, d’autres serraient leurs armes, refusant de faire le premier pas.
Elle savait ce qu’ils pensaient.
Le baron Godfrey avait été leur suzerain. Il leur avait donné des terres, des pièces d’or, une raison d’être. Et pourtant, combien d’entre eux connaissaient vraiment la profondeur de ses crimes ?
Elle laissa le silence s’installer, laissant le poids de ses mots peser sur eux.
Puis, elle reprit la parole.
« Votre baron ne vous sauvera pas ! » cria-t-elle. « Pensez-vous qu’il se bat pour vous ? Qu’il saigne pour vous ? Non ! C’est un homme qui se repaît des faibles, qui vend des enfants comme du bétail, qui vous jetterait tous si cela pouvait lui sauver la vie misérable ! »
Une pause.
Puis, elle avança son épée, la pointant directement vers la forteresse.
« Si vous vous tenez avec lui, vous vous tenez pour la saleté ! » déclara-t-elle, sa voix froide, impitoyable. « Faites votre choix maintenant. Mourir pour un homme indigne de votre loyauté… ou reculer et vivre. »
Le vent hurlait contre la pierre.
Et puis—
Une voix venant des murs.
«…Abaissez la porte. »
Un chevalier. Pas un commandant, pas un officier. Juste un soldat qui en avait assez vu.
Une autre voix suivit. « Abaissez la porte ! »
Le premier cliquetis des chaînes résonna.
Et tout à coup—
Le château commença à tomber.
La lourde porte en fer gronda en s’abattant, les chaînes rouillant, le son de la reddition résonnant à travers la forteresse. Valeria ne perdit pas de temps.
« Avancez, » ordonna-t-elle, descendant de son cheval de guerre. Ses bottes frappèrent le sol avec détermination, et ses chevaliers la suivirent, leurs lames dégainées, leur présence une force inébranlable s’insinuant au cœur du château.
Ils étaient apparus ici sans prévenir, sans avertissement.
Leur marche à travers la Forêt de Duskvale avait assuré cela. L’étendue dense et enchevêtrée d’arbres anciens avait dissimulé leurs mouvements, leur permettant de traverser le territoire ennemi sans être vus. Aucun messager n’avait échappé, aucun éclaireur n’était revenu pour donner l’alarme.
Au moment où la forteresse comprit ce qui s’était passé, il était déjà trop tard.
Et maintenant, le baron Godfrey était coincé.
Valeria avançait dans les couloirs faiblement éclairés, passant devant des serviteurs cowering et des gardes tremblants qui n’osaient pas lever leurs armes. L’air sentait la pierre froide et les torches brûlantes, mais en dessous, il y avait autre chose—quelque chose de pourri.
Ils atteignirent les appartements du baron.
Les portes avaient été laissées ouvertes à la hâte, et à l’intérieur, l’ancien seigneur puissant se tenait raide. Il était encore vêtu de ses vêtements nobles, mais son manteau était déboutonné, ses cheveux en désordre. Un signe clair qu’il n’était pas préparé à cela. Sa respiration était rapide, ses jointures blanches où il tenait le bord d’un bureau encombré de lettres à moitié écrites et de goblets renversés.
Valeria entra, ses chevaliers la flanquant. La pièce était grandiose—trop grande pour un homme qui avait tout volé. Le chandelier au-dessus d’eux oscillait légèrement à cause du tumulte, projetant une lumière vacillante contre le bois sombre des panneaux.
Et le baron ?
Il la regardait comme s’il avait vu un fantôme.
« Toi… » sa voix se cassa dans sa gorge avant qu’il ne se redresse, forçant un rictus sur son visage. « Qu’est-ce que cela signifie, Capitaine Valeria ? Comment osez-vous entrer chez moi comme une brute ? »
Valeria laissa les mots flotter dans l’air un instant.
Puis, elle s’approcha.
« Vous n’avez plus de maison, » dit-elle, d’une voix plate. « Plus maintenant. »
Le baron se raidit. « Je suis un seigneur de l’empire. Tu crois que tu peux simplement entrer ici et— »
« Le marquis Vendor dit le contraire, » intervint-elle, froide et inébranlable.
Silence.
Un muscle de sa mâchoire tressaillit.
« Vous êtes accusé de trafic d’enfants, d’esclavage, d’extorsion et de trahison contre l’empire, » poursuivit-elle, d’un ton mesuré. « Par décret des Plaines de l’Est, vous êtes en état d’arrestation. »
Son ricanement vacilla. « Mensonges. Tout ça ! Des mensonges répandus par ceux qui m’envient ! As-tu une preuve ? Où est ta preuve ? »
Valeria pencha légèrement la tête.
Une preuve ?
Elle l’avait traversé.
Elle avait vu les chambres secrètes sous ses possessions. Elle avait vu les registres détaillant ses ventes — des enfants, volés dans des villages, vendus comme du bétail. Elle avait vu les corps brisés laissés dans le sillage de sa cupidité.
Une preuve ?
Elle pouvait la sentir dans les murs mêmes de cette forteresse.
Elle fit un pas de plus vers lui.
« La seule raison pour laquelle tu tiens encore debout, » dit-elle, « c’est parce que j’ai donné à tes hommes le choix de se rendre. »
Le visage du Baron pâlit.
Valeria l’observa attentivement. Ce n’était pas un guerrier. Il avait gouverné par le pouvoir, par la richesse, par la peur de ceux qui ne pouvaient pas lui résister.
Mais maintenant—
Maintenant, il n’y avait plus rien pour le protéger.
« Tu peux venir tranquillement, » dit-elle en levant légèrement son épée, juste assez pour capter la lumière. « Ou nous pouvons te traîner à travers tes propres halls enchaîné. Quoi qu’il en soit, tu quitteras cet endroit. »
Pour la première fois, une véritable peur brilla derrière ses yeux.
Ses mains se serrèrent à ses côtés. Son regard se porta vers le bureau, puis vers le mur où un poignard ornemental reposait sur un support.
La voix de Valeria devint plus basse.
« Essaie donc, » dit-elle.
La pièce resta immobile.
Le Baron ne bougea pas.
Et puis—
Ses genoux flanchèrent.
Il s’effondra sur le sol, respirant lourdement, ses yeux refusant de croiser les siens.
Valeria laissa échapper un souffle lent.
Elle se tourna légèrement, regardant ses chevaliers. « Prenez-le. »