Chapitre 599

L’air bourdonnait d’énergie, chargé de la présence brute de la magie. Dans la lueur tamisée d’une seule sphère flottante de lumière, Elara était assise en tailleur au centre de sa chambre, ses mains reposant légèrement sur ses genoux, paumes tournées vers le haut alors que le mana s’enroulait autour d’elle en vagues lentes et délibérées. La glace qui ondulait depuis ses doigts se répandait vers l’extérieur, crépitant doucement alors que la température dans la pièce chutait brusquement.

La Zone de Frisson vacillait.

Et puis—elle se fissura.

Une fine fracture, comme une ligne de fracture capillaire, fendit l’air gelé autour d’elle, une ligne déchiquetée de perturbation dans ce qui aurait dû être une barrière de mana parfaitement lisse.

Elara inspira vivement, fronçant les sourcils. Encore ?

Elle était à cela depuis des heures, affinant son contrôle du mana, se poussant plus profondément dans la cultivation. Mais peu importe combien elle se concentrait, peu importe la précision avec laquelle elle tissait son pouvoir, quelque chose semblait toujours… décalé.

Ses doigts se recroquevillaient légèrement, se serrant en poings avant qu’elle n’expire et n’ouvre les yeux.

Sa chambre était aussi chaotique que d’habitude.

La vaste bibliothèque de livres qui bordait les étagères—certains empilés proprement, d’autres s’effondrant en piles précaires—débordait sur le sol, des pages marquées et cornées par ses recherches incessantes.

Le bureau, couvert de notes dispersées et de théories à moitié écrites, portait les marques de nuits sans sommeil passées à étudier la magie, essayant d’affiner ses techniques.

Dans le coin, d’anciens cristaux de mana, désormais vidés d’énergie, étaient empilés en tas, abandonnés après des expériences qui avaient mal tourné.

Et pourtant, même au milieu du désordre, cet endroit était chez elle.

Elara prit une respiration lente, ses yeux se tournant vers la fenêtre. Dehors, au-delà des murs de pierre froids de la tour, la nuit s’étendait à l’infini, les étoiles scintillant dans le ciel comme des éclats de lumière gelés.

Sa poitrine se serra.

Cela faisait six mois qu’elle avait quitté Stormhaven.

Depuis qu’elle avait été forcée de partir.

Elle serra les lèvres, se forçant à chasser cette pensée. Concentration. Elle ne pouvait pas se permettre de distractions, pas maintenant. Elle avait du travail à faire. Elle devait devenir plus forte.

En recentrant son attention, elle leva une main. L’air glacé autour d’elle se mit à bouger à nouveau alors qu’elle guidait le mana vers l’intérieur, le comprimant, le raffinant. La Zone de Frisson se reformait autour d’elle, dense et plus tranchante cette fois, plus froide qu’auparavant.

Craquement.

Le souffle d’Elara se fit court alors qu’une autre fissure se formait dans le champ de mana—cette fois plus grande.

Son irritation monta en flèche. Pourquoi ? Pourquoi ne pouvait-elle pas le stabiliser ? Elle avait maîtrisé cela auparavant, alors pourquoi maintenant, après tout, se désagrégeait-il ?

Son cœur battait à tout rompre alors qu’elle serrait les dents, repoussant le mana en place.

Mais en vain.

La glace se fissura à nouveau.

Ce n’était pas sa technique qui était instable.

C’était elle.

Son centre était déséquilibré—son mana réagissant à quelque chose sous la surface, quelque chose qu’elle n’avait pas encore pu nommer.

Et elle savait exactement quand cela avait commencé.

Sa concentration.

Sa détermination.

Sa résolution.

Tout cela devrait être pareil qu’avant.

Et pourtant, plus elle cultivait, plus elle le ressentait.

Le vide.

Elle fronça les sourcils, fermant les yeux à toute vitesse alors qu’elle libérait tout le mana d’un coup. La pièce se radoucit légèrement, bien que le froid persista. Ses épaules s’affaissèrent, la frustration bouillonnant dans son ventre.

Elle savait ce qu’était cette sensation.

Une étincelle d’espace se tordit à côté d’elle, et avant même que le mana ne se stabilise, une silhouette se tenait à sa place—sans effort, silencieuse, comme si l’univers lui-même s’était simplement réarrangé pour accueillir son arrivée.

« …. »

Elara sursauta à peine. À ce stade, elle y était habituée. Son maître n’avait jamais été du genre à faire des entrées conventionnelles. Si quelque chose, Elara était surprise qu’il n’apparaisse pas de manière plus théâtrale—peut-être en descendant du plafond ou en sortant de son propre reflet dans la fenêtre.

Maître, salua Elara, sans se lever de sa position assise. Sa voix était ferme, composée, bien que la légère frustration de plus tôt persistât dans son ton.

Eveline Draycott, l’Archimage de la Tour Azure, se tenait avec un air d’amusement inébranlable, ses robes d’indigo profond flottant légèrement malgré l’absence de vent. Le bord de son chapeau pointu était incliné juste assez pour ombrager une partie de son visage, mais ses yeux perçants et pleins de savoir brillaient en dessous.

« Ah, ma petite apprentie, » musarda Eveline, tapotant son menton en observant l’air figé qui craquait encore suite à la tentative de cultivation ratée d’Elara. « Je vois que tu brises encore des choses. »

L’œil d’Elara tressaillit. « Ce n’est pas cassé, » murmura-t-elle, ajustant sa posture. « C’est… instable. »

Eveline ricana, avançant sans souci alors que les restes de gel se dissipaient à ses pieds. « Instable, hmm ? C’est comme ça que tu l’appelles maintenant ? »

Elara expira par le nez, choisissant de ne pas répondre à cette remarque. Au lieu de cela, elle fit un geste vague vers ses notes dispersées, les couches de recherches qu’elle avait rassemblées. « J’ai essayé d’affiner mon flux de mana, mais… »

« Mais tu échoues. » Eveline acheva sa phrase pour elle, ses lèvres se courbant en un petit sourire plein de savoir.

Elara fronça les sourcils. « Je n’ai pas dit ça. »

« Tu n’avais pas besoin. » La mage plus âgée agita paresseusement son poignet, et en réponse, le mana résiduel dans la pièce changea. Une douce lueur pulsa à travers l’espace comme si elle réagissait à sa présence, son simple vouloir suffisant pour la commander.

Elara mordit l’intérieur de sa joue. C’était la différence entre elles. Peu importe combien elle s’entraînait, combien de sorts elle perfectionnait, se tenir à côté d’Eveline revenait à faire face à une force de la nature inébranlable.

L’Archimage tourna son regard perçant vers elle, et pour la première fois, son amusement s’effaça, remplacé par quelque chose de plus calme. Plus plein de savoir.

« Tu es distraite, » dit-elle simplement.

Elara se raidit. « Je— »

« Pas d’excuses, » interrompit Eveline, agitant un doigt. « Pas de répliques astucieuses. Pas de défiance déplacée. » Elle inclina la tête. « Tu sais que j’ai raison. »

Une boule froide se forma dans la gorge d’Elara, et elle détourna le regard.

Le silence s’étira entre elles pendant un long moment. Eveline ne la poussa pas. Elle ne l’avait jamais fait—pas de cette manière. Elle attendit simplement, patiente comme toujours.

Elara serra les poings, puis expira. «… Je pensais avoir le contrôle dessus. »

Le regard d’Eveline s’adoucit—juste un peu. « Tu l’avais, » dit-elle. « Mais tu as laissé quelque chose derrière dans cette ville. »

Le souffle d’Elara se coupa, son esprit lui renvoyant involontairement à lui—à ce champ de bataille, à la façon dont le vortex l’avait englouti tout entier. Au silence qui suivit.

« Tu te perds dans les questions, n’est-ce pas ? » murmura Eveline, sa voix plus douce maintenant. « Te demandant si tu aurais pu faire quelque chose différemment. Te demandant si c’était ta faute. »

Elara ne dit rien, mais elle n’avait pas besoin de le faire.

Le regard d’Eveline ne vacilla pas, ses yeux perçants fixant Elara avec le poids de quelque chose de bien plus que de simples observations. C’était comme si elle la regardait à travers, disséquant chaque pensée, chaque hésitation enfouie sous la surface.

« Il y a des choses dans ce monde que tu ne peux pas contrôler, Elara, » dit enfin Eveline, sa voix portant une douceur inhabituelle sous la pointe acérée habituelle. « Parfois, peu importe combien d’efforts tu fournis, combien de force tu rassembles, combien tu te prépares—le destin suit simplement son propre cours. »

Le souffle d’Elara se fit légèrement court, mais elle ne répondit pas. Il n’y avait rien à dire. Elle le savait. Elle avait vécu cela.

Les paroles de son maître n’étaient rien de plus qu’une confirmation de ce qu’elle s’était déjà forcée à accepter. Que parfois, malgré tout, on perdait encore. Qu’on était toujours impuissant.

Toujours faible.

Elara serra les poings le long de ses corps, ses ongles mordant sa paume.

« Mais, » continua Eveline en s’approchant, « ce n’est pas ton problème pour l’instant. »

Elara leva le regard à ce moment-là, fronçant les sourcils.

« Tu es sur le point de passer au rang cinq étoiles, » déclara Eveline, avec une note de finalité calme dans la voix. « Mais tu te retiens. »

Elara se raidit.

Elle le savait. Elle l’avait ressenti. La façon dont sa magie montait de manière erratique, la façon dont son contrôle du mana était juste légèrement déséquilibré. La façon dont ses instincts criaient qu’elle était proche — si proche — de franchir quelque chose de plus grand, mais quelque chose en elle refusait de faire ce pas.

Ce n’était pas seulement un bloc mental.

C’était le doute.

Des émotions persistantes qu’elle n’avait pas encore laissées partir.

Eveline l’étudia attentivement avant d’expirer par le nez, légèrement exaspérée. « Eh bien, » dit-elle, « nous réglerons ça assez vite. »

Elara inclina légèrement la tête, sentant un changement dans la conversation. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

« Prépare-toi, » dit simplement Eveline.

Elara fronça les sourcils. « Prête à quoi ? »

Le sourire d’Eveline revint, mais il y avait quelque chose de plus tranchant derrière, quelque chose de ferme et d’immuable.

« L’académie va commencer, » dit-elle. « Et tu t’inscris. »

Silence.

Elara cligna une fois, puis deux.

« Quoi ? » dit-elle, la voix plate, comme si elle avait mal entendu.

Le sourire d’Eveline s’élargit légèrement, ses yeux vifs brillant d’un quelque chose de rusé — quelque chose qui fit monter l’irritation d’Elara avant même qu’elle ne dise un mot.

« Tu as oublié l’heure ? » demanda Eveline, avec amusement dans la voix. « Il me semble que tu étais plutôt enthousiaste à propos de l’académie. Ne me dis pas que… » Elle inclina la tête, tapotant un doigt contre son menton. « Un seul homme a changé ta vision de la vie ? »

Elara fixa Eveline, la mâchoire se serrant alors qu’une chaleur instinctive s’alluma dans sa poitrine. « C’est— » Elle s’interrompit, se forçant à expirer brusquement, les lèvres pressées en une ligne fine.

Non. Elle ne se laisserait pas attirer.

Mais—avait-elle vraiment perdu la notion du temps ?

Ses pensées tourbillonnaient alors que la réalisation la frappait comme un seau d’eau glacée. Cela faisait des mois. Elle s’était enterrée si profondément dans la cultivation, dans la poussée de sa magie à la limite, que les jours s’étaient confondus. Elle avait commencé cela au début du rang quatre étoiles, et maintenant—maintenant, elle était à la limite de passer au rang cinq étoiles.

C’était rapide. Plus rapide que la plupart des mages ne pourraient jamais l’imaginer. Et pourtant… elle avait stagné.

Son corps était prêt. Son mana montait en flèche, hurlant pour évoluer.

Mais elle ne pouvait pas avancer.

Pas encore.

Ses doutes—ses émotions—l’avaient maintenue figée sur place.

Elle le savait. Elle détestait ça.

Elara inspira profondément, retrouvant son calme. Ses lèvres se courbèrent en quelque chose qui ressemblait à un sourire—mais il était froid, distant, ses yeux sombres emplis de quelque chose d’indéchiffrable. « Bien sûr que non, Maître, » dit-elle avec douceur. « Je n’ai pas oublié pourquoi je suis ici. »

L’Académie Grandiose.

Le centre d’excellence.

L’endroit où la noblesse et les magiciens les plus talentueux se rassemblaient. L’endroit où résidaient ses cibles.

Adrian.

Isolde.

Les personnes qui l’avaient rejetée, qui avaient ruiné sa vie, qui lui avaient tout volé.

C’était la raison pour laquelle elle s’était entraînée. La raison pour laquelle elle s’était forcée à devenir plus forte, à grimper, à survivre.

Rien—pas même un seul homme—ne changerait cela.

Eveline l’observa pendant un long moment, son sourire se transformant en quelque chose de plus doux. « Bien, » dit-elle simplement, croisant les bras derrière son dos. « Parce que je m’attends à des résultats, Elara. Si tu vas à l’académie, alors tu seras la plus forte de ta classe. Je n’ai aucun intérêt à voir mon apprentie perdre son temps. »

La prise d’Elara sur ses émotions se resserra. Perdre son temps ?

Non.

Elle ne perdrait pas une seconde.

Elle reprendrait tout.

Et si ses doutes s’accrochaient encore à elle ?

Elle les enterrerait dans la glace.