Chapitre 598

L’odeur de parchemin et d’encre emplissait l’air, la lueur vacillante des bougies projetant des ombres allongées contre les piles de documents qui s’élançaient vers le plafond.

Le duc Thaddeus était assis à son bureau, ses yeux dorés parcourant avec précision les derniers rapports commerciaux. Ses doigts tapotaient distraitement le bois poli alors qu’il absorbait les chiffres, le flux constant de profits, l’équilibre changeant du pouvoir dans la région.

Des mois s’étaient écoulés depuis le Kraken.

Des mois de manœuvres politiques, de perturbations commerciales, et d’innombrables heures passées à réparer les dégâts—tant physiques que diplomatiques.

Au début, c’était le chaos.

Les routes maritimes étaient devenues périlleuses, non pas à cause du Kraken lui-même—il était parti, après tout—mais à cause de la peur. Les marchands hésitaient, les investisseurs se retiraient, et l’économie vacillait sous le poids de l’incertitude.

Un Kraken n’était pas un monstre marin ordinaire. C’était une force de la nature, une calamité qui avait bouleversé les fondations mêmes du commerce et de la sécurité dans la région. Même après sa mort, les gens hésitaient à croire qu’il était vraiment disparu.

Pendant les premiers mois, la méfiance dominait les marchés. Les murmures étaient incessants—Était-il vraiment mort ? Et si un autre apparaissait ? Et si le duc ne l’avait que repoussé, sans le tuer ?

Et ainsi, les affaires avaient ralenti.

Mais maintenant…

Thaddeus expira, son regard acéré se déplaçant vers un autre document. Le dernier rapport financier.

Il était indéniable—les choses s’étaient stabilisées. Les routes commerciales fonctionnaient à nouveau sans problème, les exportations avaient repris à pleine capacité, et surtout—les profits grimpaient régulièrement.

Car la rumeur s’était répandue.

Le Kraken était mort.

Et il l’avait tué.

Ou plutôt—c’était ce que le monde croyait.

Les doigts de Thaddeus s’arrêtèrent sur le parchemin.

Lucavion.

Ce garçon avait été celui qui avait porté le coup de grâce, celui qui s’était jeté au cœur de la tempête pour déchirer la bête.

Mais il avait refusé le crédit.

Thaddeus s’y était attendu, d’une certaine manière. Lucavion avait toujours été une anomalie—quelqu’un qui agissait de manière imprévisible, qui ne semblait jamais se soucier du statut ou de la reconnaissance. Quand vint le moment de déclarer la victoire, il s’était simplement défilé.

« Donnez le crédit à vous, monsieur le duc. » avait dit Lucavion si tranquillement, comme si cela ne signifiait rien.

Thaddeus avait été contraint de prendre la parole à sa place.

Au début, cela avait semblé un fardeau. Un mouvement politique nécessaire, mais qui attirait plus d’attention qu’il ne l’aurait souhaité.

Pourtant, maintenant, en regardant les récompenses—stabilité, pouvoir, une économie qui se renforçait plus que jamais—il ne pouvait nier les résultats.

Le monde avait besoin d’un nom pour se rallier.

Et, qu’il l’ait voulu ou non—Lucavion lui avait donné ce nom.

Thaddeus expira par le nez, posant le parchemin de côté. Ses yeux se tournèrent vers les lettres scellées empilées soigneusement dans un coin de son bureau.

Des lettres de nobles, d’investisseurs, de diplomates étrangers.

Ils voulaient tous la même chose—être dans les bonnes grâces de l’homme qui avait « tué le Kraken ».

Un homme moindre aurait pu se délecter de ce nouveau prestige.

Mais Thaddeus ?

Il trouvait cela simplement ennuyeux.

Il tendit la main vers sa cloche en argent et la fit sonner une fois.

En quelques instants, la porte s’ouvrit, et Lysander entra, toujours aussi posé, aussi efficace.

« Mon seigneur, » salua le majordome en s’inclinant.

Thaddeus fit un geste vers les lettres. « Triez-les. Priorité aux partenaires commerciaux et aux alliances militaires. Le reste peut attendre. »

Lysander hocha la tête, s’avançant pour rassembler les documents.

Pendant ce temps, le regard du majordome se posa sur le visage du duc. Un léger changement dans son expression, si subtil que la plupart ne le remarqueraient pas.

« Vous semblez pensif, mon seigneur, » observa Lysander.

Thaddeus ne répondit pas immédiatement. Ses doigts tapotèrent une fois de plus contre le bois poli, le léger son rythmique remplissant le silence.

Puis, avec une aisance délibérée, il se leva.

Lysander ne commenta pas alors que son seigneur repoussa sa chaise, le poids de sa présence faisant vibrer l’air dans l’étude. La lueur dorée de la chandelle vacillait sur ses traits, captant la ligne acérée de sa mâchoire, l’éclat froid de son regard plissé.

Le duc expira lentement, comme pour se débarrasser du poids des rapports, des routes commerciales, de la politique. Pourtant, quelque chose dans sa posture restait tendu—enroulé d’une énergie calme, retenue, qui n’était pas là quelques instants auparavant.

« Je vais sortir, » dit enfin Thaddeus, la voix calme, mesurée.

Les sourcils de Lysander se levèrent, très légèrement. Le duc quittait rarement son étude sauf en cas de nécessité. Et pourtant, la façon dont il parlait—si saccadée, si définitive—ne laissait aucune place au doute.

Le majordome inclina la tête. « Dois-je faire préparer une escorte, mon seigneur ? »

Thaddeus secoua la tête. « Non. »

Lysander hésita seulement une fraction de seconde avant de s’incliner à nouveau. « Compris. »

Sans un mot de plus, Thaddeus passa devant lui, ses bottes frappant le sol en marbre avec un rythme régulier, calme, sans hâte.

Les couloirs étaient silencieux à cette heure. La plupart du personnel s’était déjà retiré pour la nuit, sauf la garde de nuit, dont les patrouilles passaient à intervalles disciplinés. Les appliques vacillantes alignées le long des murs projetaient de longues ombres tremblantes, s’étirant et se déplaçant à chaque pas qu’il faisait.

Mais Thaddeus ne fléchit pas.

Il savait exactement où il allait.

L’odeur de pierre humide l’accueillit en premier.

L’air était plus froid ici—bien loin de la chaleur du domaine au-dessus, des halls polis et des chambres dorées où le pouvoir s’exerçait avec de l’encre et des alliances murmurées.

Ici, le pouvoir était bien plus simple.

C’était le poids des chaînes. La morsure du silence. La lente descente inévitable vers l’oubli.

Thaddeus descendit les dernières marches, sa posture immuable même lorsque l’air s’épaissit de l’odeur de poussière et de fer. La garde stationnée à l’entrée se redressa immédiatement à son approche, l’expression de l’homme indéchiffrable sous son casque.

« Mon seigneur. » Un salut précis. « Dois-je annoncer votre arrivée ? »

« Pas besoin. » La voix de Thaddeus fendit l’obscurité comme une lame. « Ouvre. »

La garde hésita seulement un instant avant d’acquiescer, tendant la main vers la lourde clé de fer à sa ceinture. D’un mouvement maîtrisé, il déverrouilla la porte, le bruit de métal grincé résonnant dans la chambre.

Avec un bruit sourd, la porte s’ouvrit en grinçant.

Thaddeus entra.

Elle l’attendait.

Même à la faible lumière des torches, ses yeux bleu-argent brillaient, vifs et fixes.

Elle était assise sur le simple banc en bois qui lui était destiné—pas affalée, pas vaincue, mais prête. Comme si elle n’était qu’une observatrice dans tout cela, comme si elle avait anticipé ce moment depuis toujours.

Les chaînes autour de ses poignets et de ses chevilles n’avaient que peu d’effet sur sa présence. Au contraire, elles ne faisaient qu’ajouter à l’image surréaliste d’elle—liée, mais totalement composée.

Madeleina ne bougea pas à son approche.

Ne parla pas.

Se contenta de regarder.

Et pour la première fois depuis son emprisonnement—depuis que tout son monde s’était effondré sous le poids de ses propres actions—le duc Thaddeus la regarda enfin.

Vraiment regarda.

La femme en qui il avait autrefois placé toute sa confiance.

La femme qui, à sa manière tordue, prétendait avoir tout fait pour lui.

La femme qui avait tenté d’effacer sa fille.

Et malgré la froide colère qui mijotait sous sa peau, malgré le poids silencieux et bouillonnant de la trahison qui pressait contre ses côtes—

Sa voix, lorsqu’il parla enfin, était calme.

La raison de son calme était simple.

Cela faisait des mois qu’il n’avait pas été ici.

Des mois qu’il avait laissé son destin entre les mains d’Aeliana.

À l’époque, cela lui avait semblé être la bonne décision. Non—c’était la bonne décision. Sa fille, celle que Madeleina avait le plus blessée, était la seule à avoir le droit de juger.

Et pourtant—

Maintenant, avec Aeliana partie, s’affûtant dans l’entraînement, grandissant au-delà de l’ombre qui l’avait autrefois liée—Madeleina restait.

Là.

Oubliée de tous sauf du temps lui-même.

Thaddeus laissa son regard se poser sur elle, ses yeux dorés impénétrables.

Madeleina soutint son regard sans flancher, ses yeux argent-bleu aussi stables qu’ils l’avaient toujours été.

Pas brisée.

Pas implorante.

Elle avait toujours été une femme de conviction, et même enchaînée, cela n’avait pas changé.

« Je ne suis pas venu pour te donner la liberté, » dit enfin Thaddeus. Sa voix était posée, inébranlable. « Ta vie ne repose plus entre mes mains. »

Une déclaration, pas une menace.

Un fait, pas un jugement.

Madeleina ne réagit pas.

Bien sûr, elle savait déjà cela.

Il n’était pas venu pour décider de quoi que ce soit.

Alors pourquoi était-il venu ?

Le silence entre eux s’épaissit, non pas avec de la tension, mais avec quelque chose de plus lourd. Quelque chose d’implicite.

Finalement, Thaddeus expira, changeant légèrement de position, ses mains jointes derrière le dos.

« Pourtant, je me trouve ici. »

Une étincelle de quelque chose traversa le regard de Madeleina, là et disparue en un instant.

Curiosité.

Elle ne la verbalisa pas, mais elle écoutait.

Cela, du moins, n’avait pas changé.

Thaddeus l’observa, comme à la recherche de quelque chose—une réponse qu’il n’avait pas encore trouvée en lui-même.

Puis, enfin, il parla.

« Aeliana est partie pour son entraînement. »

L’expression de Madeleina ne changea pas. Pas au début.

Mais alors—ses lèvres s’ouvrirent, juste un peu.

Pas de choc.

Pas de soulagement.

Juste une compréhension silencieuse.

« Tu es ici, » murmura-t-elle, « parce que tu es curieux. »

Ce n’était pas une question. Une certitude.

Thaddeus ne confirma ni ne nia.

Mais elle avait raison.

Il était curieux.

Pas du passé—non, il comprenait cela assez bien.

Pas de sa culpabilité—il avait déjà porté un jugement là-dessus il y a longtemps.

Mais de quelque chose d’autre.

Quelque chose de plus fondamental.

Quelque chose qu’il ne s’était pas permis de demander avant.

Lentement, Thaddeus fit un pas en avant, réduisant la distance entre eux.

« Tu as dit que tu faisais cela pour moi. »

Le souffle de Madeleina était stable.

« Tu as dit que c’était pour le duché. »

Pourtant, elle ne fléchit pas.

Le regard de Thaddeus se fit plus acéré.

« Alors dis-moi. »

Sa voix abaissa, ses yeux dorés fixant les siens.

« Qu’attendais-tu qu’il se passe ? »

Les mots restèrent suspendus, traversant l’air immobile, exigeant quelque chose de plus profond que les justifications qu’elle avait données auparavant.

Pensait-elle qu’il l’accepterait ?

Pensait-elle qu’Aeliana disparaîtrait simplement, que le poids de son absence ne laisserait pas de trace ?

Pensait-elle, ne serait-ce qu’une seconde, qu’elle la remplacerait ?

Madeleina expira doucement, inclinant légèrement la tête.

Et alors, pour la première fois depuis qu’il était entré dans cette pièce—

Elle sourit.

Un petit sourire complice.

Et elle dit, sans hésitation—

« Je m’attendais à ce que tu avances. »