Chapitre 597
Le vent hurlait à travers les montagnes, balayait les falaises escarpées et serpentait autour des formations rocheuses anciennes qui avaient résisté au passage des siècles. Le ciel était peint de teintes profondes de crépuscule, le soleil à peine accroché à l’horizon, projetant une lueur dorée sur le terrain accidenté.
Et au milieu de tout cela—
Aeliana était assise sur un petit rocher usé, parfaitement immobile, les jambes croisées, les mains reposant sur ses genoux. Ses yeux ambrés étaient fermés, sa respiration lente, mesurée.
Mais elle ne méditait pas simplement.
Elle accumulait.
La mana autour d’elle était dense, lourde—vivante. Elle pulsait dans l’air, des fils invisibles d’énergie tissaient à travers ses veines, s’enroulant profondément en elle. Elle pouvait la sentir—comme un courant lent mais puissant, attiré à chaque respiration, affiné à chaque expiration. Elle s’installait en elle, superposée, devenant plus dense, plus contrôlée.
Le processus était délicat.
Si elle se précipitait, si elle essayait de forcer—elle pourrait perturber le flux naturel, fatiguer son noyau, et défaire des semaines de progrès en un instant.
Mais elle avait depuis longtemps appris la patience.
Ses pensées dérivèrent—vers l’étude de son père, vers cette nuit où elle avait été emmenée sans même un adieu.
Des mois.
Cela faisait des mois qu’elle n’avait pas vu Lucavion.
Depuis la dernière fois qu’elle avait entendu sa voix incroyablement douce. Depuis qu’elle avait ressenti la chaleur de sa présence, l’arrogance ridicule dans ses mots, la façon dont il parvenait toujours d’une manière ou d’une autre à la mettre en rogne—pour apaiser son irritation un instant plus tard.
Est-il à l’Académie maintenant ?
La pensée lui pressa l’esprit, mais elle la repoussa.
Concentre-toi.
Elle devait se concentrer.
Elle inspira profondément, laissant la mana se calmer davantage, s’enfoncer plus profondément dans la fondation de son être—
« Tu fais vraiment bien. »
Les yeux d’Aeliana s’ouvrirent brusquement.
Une voix—légèrement amusée, totalement détendue—flottait depuis sa gauche.
Son regard se tourna vers la source, et, effectivement—
Là, il était.
Un vieil homme.
Vêtu de robes qui avaient clairement connu de meilleurs jours, sa barbe grise descendait jusqu’à sa poitrine, des mèches argentées sauvages dépassant dans toutes les directions comme s’il avait oublié ce qu’était un peigne. Ses mains ridées étaient paresseusement glissées dans ses manches, et ses yeux—aveuglés par l’âge, mais aussi vifs que jamais—brillaient du regard d’un homme bien plus vivant que ne le laissaient supposer ses années.
Aeliana soupira.
Tch.
« Toi. »
Le vieil homme sourit. « Moi. »
Aeliana expira par le nez. « Que veux-tu ? »
« Ah, quelle hostilité. » L’homme inclina la tête, caressant sa barbe avec une exagération de réflexion. « Ne devrais-tu pas être plus respectueuse envers ton estimé maître ? »
Aeliana lui lança un regard. « Je le serais, si mon estimé maître n’était pas si irritant. »
Le vieil homme éclata de rire, totalement impassible. « Hah ! C’est l’esprit ! »
Aeliana lutta pour ne pas lever les yeux au ciel.
Cet homme.
Cet homme excentrique, impossible—
Depuis des mois, c’était lui qui guidait son entraînement, lui enseignait les détails subtils de la refinement de la mana, de l’expansion du noyau, de repousser ses limites tout en gardant le contrôle. Et bien qu’elle puisse à contrecœur admettre que ses méthodes étaient efficaces—
Il était aussi un vrai cauchemar à gérer.
Un moment, il était un maître perspicace, offrant des conseils précis et de la sagesse. L’instant d’après, il racontait des blagues terribles, évitait les conversations sérieuses ou rendait sa vie plus difficile exprès pour s’amuser.
Aeliana porta une main à sa tempe. « Si tu as quelque chose à dire, dis-le. »
Le vieil homme fit un son d’approbation, déplaçant son poids sur un pied. « Aussi impatient que d’habitude. »
Aeliana expira brusquement. « C’est toi qui as interrompu mon entraînement. »
« Vrai, vrai, » il murmura. Puis, sans avertir, il claqua des doigts—
Et une explosion soudaine de mana frappa le rocher sous elle.
Les instincts d’Aeliana s’embrasèrent.
D’un inhalation rapide, elle rassembla son mana en un instant, se stabilisant même si la roche sous ses pieds tremblait.
Mais elle ne tomba pas.
Ne vacilla même pas.
Le vieil homme sourit.
« Pas mal. »
L’œil d’Aeliana tressaillit.
« Tu aimes tester ma patience ? »
Le vieil homme ricana à nouveau. « Tu commences enfin à comprendre ! »
Aeliana soupira.
Même si elle n’était pas la seule.
Le vieil homme poussa aussi un lourd soupir, étirant ses bras avec un grognement exagéré avant de s’affaler sur le sol rocheux à côté d’elle. Ses robes s’effondrèrent autour de lui comme un tas de tissus abandonnés, et pendant un bref instant, il ressemblait moins à un maître respecté qu’à un vagabond sans domicile qui s’était trompé de sommet de montagne.
Aeliana ferma les yeux un instant, respirant profondément. Patience. Respirer. Si elle se laissait irriter par chacune de ses facéties, elle n’accomplirait rien.
Le vieil homme, pour sa part, l’observait avec cette étincelle toujours présente dans ses yeux vifs et vieillissants.
« Parlons de ton petit… problème. »
Aeliana ouvrit un œil. « Problème ? »
Il caressa sa barbe, hochant la tête avec sagesse comme s’il était un philosophe profond. « Oui, oui. Le cas étrange d’Aeliana Thaddeus. Quelle anomalie, tu es. »
Aeliana soupira. « Quoi encore ? »
« Eh bien, » traîna le vieil homme, « ce n’est pas tous les jours qu’on se réveille d’une maladie de toute une vie et qu’on se retrouve soudain au sommet de la cultivation d’une étoile. »
Aeliana se figea.
Encore ça.
Ce n’était pas la première fois qu’il évoquait cela. Et, à vrai dire—elle l’avait remarqué.
Avant de tomber malade, quand elle n’était qu’une enfant, son noyau de mana touchait à peine le seuil d’une étoile. Elle progressait à un rythme normal—rien d’extraordinaire, rien d’inhabituel. Puis la maladie prit le dessus, et tout s’arrêta.
Elle passa des années alitée, faible, incapable d’avancer, incapable même de soulever une épée d’entraînement.
Et puis—
Elle fut guérie.
Et non seulement elle retrouva sa force—son mana avait déjà atteint le sommet de la première étoile, comme s’il avait poussé ailleurs pendant qu’elle était piégée dans son corps.
Le vieil homme tapota ses doigts contre son genou. « Tu n’as pas remarqué ? »
Aeliana ricana. « Bien sûr que si. »
Il sourit. « Bien. Cela signifie que tu n’es pas complètement idiote. »
Aeliana expira par le nez. « Tu vas enfin expliquer quelque chose, ou tu vas juste rester là à profiter de ta propre voix ? »
Le vieil homme ricana. « Un peu des deux, honnêtement. »
Aeliana résista à l’envie de le pousser du haut de la falaise.
Il se pencha en arrière, appuyé sur ses coudes, regardant le ciel. « Voilà ce que je pense, fille. Ce mana—ton noyau—il n’est pas nouveau. Il est vieux. Ancien, même. » Il tapota son temple. « Quelque chose poussait en toi toutes ces années, même pendant que ton corps dépérissait. »
Aeliana fronça les sourcils. « C’est impossible. Si je cultivais du mana pendant que j’étais malade, je devrais le sentir. »
« Devrais-tu ? » murmura le vieil homme. « Ou n’étais-tu simplement pas capable de le percevoir ? »
Les doigts d’Aeliana tressaillirent.
L’idée était troublante. Que quelque chose ait grandi en elle sans qu’elle le sache, sans qu’elle en ait conscience.
Mais elle repoussa cette pensée.
« Alors ? » demanda-t-elle en inclinant la tête. « Qu’est-ce que ça signifie pour mon entraînement ? »
Le vieil homme sourit en coin. « Cela signifie que nous avons une base. Une très forte. Et si tu cesses d’être si raide, nous pourrons enfin commencer à affiner cette monstruosité de noyau que tu as. »
Aeliana souffla. « D’accord. »
Le vieil homme applaudit en se redressant. « Puisque tu es une Thaddeus, naturellement, tu as pratiqué le [Domaine du Souverain de la Tempête], n’est-ce pas ? »
Aeliana hocha la tête.
Le [Domaine du Souverain de la Tempête].
Une méthode de cultivation quasi-légendaire transmise de génération en génération dans la lignée des Thaddeus. Ce n’était pas simplement une technique — c’était un lien, un commandement sur l’océan lui-même. La mer se pliait à ses pratiquants, les tempêtes leur obéissaient. C’était ce qui avait permis à la famille Thaddeus de dominer la marine de l’empire, de régner sur les eaux comme si elles faisaient partie de leur propre corps.
La technique elle-même était brutale. Contrairement à d’autres voies de cultivation élémentaire, qui reposaient sur l’harmonie et une maîtrise progressive, le [Domaine du Souverain de la Tempête] était une volonté pure, implacable.
Il n’y avait pas de « guider » le mana comme un ruisseau doux.
Il n’y avait que la domination.
Le pratiquant devait saisir le mana comme une marée déchaînée, le wrestler pour le soumettre, le plier sous son contrôle. Il fallait commander les éléments, pas simplement coexister avec eux.
Et si l’on échouait ?
Alors le mana les consumerait à la place.
Aeliana avait passé des mois à se briser contre cette méthode, forçant son corps à supporter son poids, renforçant son noyau pour endurer la force brute des tempêtes.
Le vieil homme sourit, comme s’il percevait ses pensées. « Bien, bien. Alors voyons combien tu as progressé. »
Aeliana expira, fermant de nouveau les yeux.
Elle plongea en elle, dans les profondeurs tumultueuses de son noyau—
Au moment où Aeliana atteignit son noyau, elle le sentit.
Une marée de puissance — bouillonnante, en attente. Le mana en elle était vaste, une profonde réserve qui dormait depuis des années, grandissant en silence.
Elle expira lentement, lui ordonnant de bouger.
Et il obéit.
Un doux bourdonnement électrique emplissait l’air alors que le mana affluait, recouvrant sa peau. Il s’enroulait autour d’elle comme une seconde couche d’existence, une force tangible qui adhérait à chaque fibre de son être.
Son corps picotait, la puissance vibrante sous sa peau, résonnant avec le rythme même de sa respiration. Elle était contrôlée, contenue — exactement ce qu’un éveillé de 1 étoile était censé atteindre.
Mais alors—
Quelque chose d’autre se réveilla.
Au plus profond de son noyau, une ondulation.
Une force plus ancienne qu’elle, plus ancienne que la maladie qui la hantait, plus ancienne que les limites humaines qu’elle croyait autrefois infaillibles.
Aeliana inspira vivement alors qu’un pulsation de mana — ancien, indompté — la fouetta au niveau de la conscience. Ce n’était pas sauvage comme une tempête qui fait rage ou comme la mer qui rugit. C’était autre chose. Quelque chose qu’elle ne comprenait pas encore totalement.
Sa respiration se figea.
« Soumets-toi. »
Une fois de plus, elle tenta.
Le même processus.
Elle ne supplia pas.
Elle commanda.
Le mana se cabra, résistant — comme une bête peu habituée à la main d’un maître.
Dans cette partie, elle échouait depuis plusieurs jours.
« Souviens-toi, ce que je t’ai appris, Aeliana. »
Mais cette fois, elle savait.
Elle était proche.
TOK !
Juste à ce moment, elle le sentit.
Un vent vif se leva autour d’elle alors que la force en elle se repliait, fusionnant avec son noyau, s’entrelacent avec lui comme un courant enfin dirigé.
Elle haleta.
Pendant un instant, elle eut l’impression de tout ressentir.
L’humidité dans l’air, le poids des nuages au-dessus, la façon dont le vent lointain tirait sur les arbres le long du chemin de montagne.
C’était enivrant.
La puissance affluait dans ses membres, sa respiration s’harmonisant avec le rythme du mana en elle, jusqu’à—
Un bruit de crépitement résonna autour d’elle.
Le vieil homme, qui observait en silence, laissa échapper un sifflement bas.
« Oh… »
Un large sourire complice s’étira sur son visage, ses yeux brillant d’une amusement indiscutable.
« Un tel talent. »