Chapitre 561
« Et ces messieurs semblent avoir encore des affaires à régler avec vous. »
Une vague de tension parcourut le gang.
Le manieur de hache, ayant retrouvé l’équilibre, poussa un souffle rauque. « Vous pensez pouvoir vous en aller comme ça après avoir brandi votre lame sur moi ? »
L’homme encapuchonné poussa un long soupir, exagéré, inclinant la tête.
« Mon Dieu… comprenez la situation, voulez-vous ? » Sa voix était empreinte d’une déception presque palpable, comme celle d’un professeur grondant un élève sous-performant. Puis, il porta toute son attention sur le manieur de hache et ses hommes.
« Je vous laisse vraiment une chance de vous en sortir, » continua-t-il, presque avec nonchalance. « Et pourtant, vous voilà — agissant avec arrogance. » Son estoc aux flammes noires vacilla, reflétant la lumière des torches dans des motifs étranges. « Voulez-vous vraiment mourir à ce point ? »
Le chef du gang ricana. « Ha ! Du bluff ne vous sauvera pas, salaud ! »
Caius le vit — le tressaillement de leurs muscles, le léger déplacement de poids qui précédait une attaque. Ils en avaient fini de parler. Ils allaient frapper.
Et pourtant—
L’homme encapuchonné ne bougeait pas.
Ne prenait pas de position. Ne serrait même pas sa prise. Il restait là, calme.
Et puis—il tourna la tête.
Vers Caius.
« Votre réponse ? » demanda-t-il.
Le sang de Caius glaça.
Le gang se jetait déjà sur lui — l’acier brillait, la mana crépitait. Et ce type ? Il attendait ?
‘Mais qu’est-ce qui ne va pas chez ce salaud ?’
Caius sentit l’air se déplacer lorsque la première attaque arriva—
Et toujours, l’homme encapuchonné ne bougeait pas.
‘Il est fou. Si je ne réponds pas, nous mourons tous les deux ici !’
Serrent les dents, Caius cracha : « Très bien ! Je vous conduirai à Kael Draven ! »
À l’instant où les mots quittèrent sa bouche—
L’homme encapuchonné bougea.
Non—il ne bougea pas.
Il disparut.
Une soudaine poussée d’air, et puis—
La cape tomba au sol.
Et Caius le vit.
Cheveux noirs. Yeux noirs. Une cicatrice parcourant son œil droit, irrégulière et profonde.
Son sourire était vif, taquin. « Vous aviez été une seconde plus tard, vous seriez mort, » médita-t-il. « Vous avez mis du temps. Instincts de survie défaillants. »
« Salaud, bouge ! » cria Caius.
L’homme sourit.
Puis—
Le monde s’estompa.
Caius enregistra à peine ce qui s’était passé. Une seconde, le manieur de hache descendait son coup—
La suivante, son bras était sectionné au coude.
Un cri.
Un poignard en avant—
Un éclair d’acier noir—
Une jambe tranchée proprement, l’homme s’effondrant avec un cri étranglé.
Les yeux du briseur de doigts s’écarquillèrent d’horreur. Il eut à peine le temps de réagir avant—
Une seule et simple perforation droite au cœur.
L’homme haleta. Puis, son corps se raidit—
Alors que la flamme noire le consuma.
Pas seulement lui.
Tous.
Leurs blessures s’embrasèrent d’abord—puis le feu se répandit, dévorant la chair, enroulant leurs corps comme des ombres vivantes jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres.
Caius resta figé, à peine respirant.
Le combat avait duré quelques secondes.
Et le salaud devant lui ? Il semblait à peine essoufflé.
Les flammes noires sur son épée s’atténuèrent tandis qu’il se retournait vers Caius, totalement nonchalant.
« Eh bien, » dit-il, enjambant le tas de cendres fumantes. « Maintenant que c’est fait… » Il posa une main sur l’épaule de Caius, souriant. « Allons-nous rencontrer Draven ? »
Caius avait l’impression de mourir.
Pas de blessures—non, il avait déjà subi des coups pires. C’était son âme qui semblait se recroqueviller et se flétrir en lui.
‘Comment diable me suis-je retrouvé mêlé à un salaud comme ça ?’
Son pouls ne s’était toujours pas stabilisé. Son cerveau essayait toujours de rattraper ce qui venait de se passer. Le combat avait à peine duré un battement de cœur, et pourtant, en cet instant, l’homme encapuchonné les avait tous éliminés — impitoyable, précis et totalement imperturbable.
Caius avala difficilement. Il aurait dû fuir. Il n’aurait jamais dû ouvrir sa bouche.
Et juste au moment où il allait reprendre ses esprits—
Un souffle fort et prétentieux brisa la tension.
« Inacceptable ! » cria Halvor, se traînant vers eux avec la dignité furieuse d’un noble suralimenté. Son visage replet était rouge, ses doigts épais jabotant agressivement le sol brûlé où ses marchandises étaient tombées pendant le chaos.
Caius sentit un mal de tête se former.
‘Non. Non. Dieux, s’il vous plaît. Pas maintenant.’
« C’est un outrage ! » continua Halvor, lançant les bras en l’air. « Avez-vous une idée du prix de ces produits ? Ruinés ! Ruinés ! Comptez-vous me dédommager pour cela ? »
Un long silence suivit.
Puis—
L’homme aux cheveux noirs cligna des yeux, regardant sur le côté, comme pour confirmer quelque chose. Puis, avec une lenteur presque théâtrale, il inclina la tête.
« …Vous me parlez ? »
« Oui, vous ! » lança Halvor, donnant un coup de doigt saucissonné en sa direction. « Vous pensez pouvoir simplement débarquer ici, causer un tapage et détruire mes marchandises sans conséquences ? C’est de l’argent sorti de ma poche, et j’exige réparation ! »
Caius sentit son âme tenter activement de quitter son corps.
‘Oh, vous, stupide et aveugle imbécile. Vous n’avez pas vu ce qui vient de se passer, n’est-ce pas ? Vous n’avez même pas réalisé que ces hommes ne sont plus que des cendres maintenant, n’est-ce pas ?’
Caius ne pouvait pas croire ce qu’il était en train de voir.
Le gang était mort en un clin d’œil. Il avait failli mourir. Et maintenant, ce marchand réclamait une compensation à celui qui venait de massacrer des guerriers trois étoiles comme si de rien n’était ?
Caius fit un pas vif en avant, la panique lui serrant la gorge. « Halvor, ne— »
Une main se leva, l’arrêtant.
Caius se figea.
L’homme aux cheveux noirs ne le regardait même pas — il leva simplement un doigt, arrêtant Caius sur place avec désinvolture. Comme s’il savait déjà ce qu’il allait faire.
L’estomac de Caius se serra. Il le sentait — un avertissement tacite, un silencieux « ne t’en mêle pas ».
‘Merde. Merde.’
Halvor, ignorant, continua à bredouiller. « Eh bien ? Dites quelque chose ! Je ne supporterai pas cette insulte ! Vous me devez, vous, imprudent— »
L’homme aux cheveux noirs expira, long et lentement. Puis, enfin, il tourna complètement la tête vers Halvor.
Les lèvres de l’homme aux cheveux noirs se recourbèrent, l’amusement scintillant dans ses yeux sombres. Il porta toute son attention sur Halvor, comme s’il considérait réellement sa plainte.
« Alors, » médita-t-il, faisant un geste paresseux vers les restes éparpillés des marchandises du marchand, « vous dites que c’est de ma faute ? »
« Oui ! » lança Halvor, les bajoues tremblant d’indignation. « Avez-vous une idée d’où venaient ces produits ? Les épices les plus fines, cueillies à la main dans les îles du sud ! Des soieries enchantées tissées par les artisans de Vashaar ! Et maintenant—maintenant—la moitié de mon stock a disparu ! »
L’homme aux cheveux noirs humma, se frottant le menton comme s’il était plongé dans ses pensées.
« Donc, » dit-il lentement, en pointant vers ce qui restait de la charrette du marchand, « vous cherchez une compensation… pour la moitié manquante ? »
« Oui ! » souffla Halvor, croisant ses bras épais. « Immédiatement ! »
Caius serra les dents.
‘Oh non.’
Il avait vu ce regard auparavant — la manière dont l’amusement de l’homme s’approfondissait, l’éclat de malice sous son regard à moitié fermé. Ce salaud préparait quelque chose.
L’homme aux cheveux noirs leva une main, faisant un geste vers la charrette ruinée d’Halvor.
« Eh bien alors, » dit-il tranquillement, « je vais la restaurer dans un état égal. »
Halvor, toujours aussi fou, tendit une main avide, la paume ouverte, attendant des pièces.
L’homme aux cheveux noirs se contenta de claquer des doigts.
FWOOSH.
La moitié restante de la charrette éclata en flammes noires.
Le feu s’enflamma en un instant, dévorant le bois, la soie et les épices avec une faim surnaturelle. L’odeur du tissu brûlé et des assaisonnements exotiques emplit l’air, épaisse et âcre. Le feu ne fit aucun bruit — aucun crépitement, aucun rugissement — juste un silence étrange et dévorant.
En quelques secondes, la charrette entière avait été réduite à néant.
L’homme aux cheveux noirs se retourna vers Halvor avec un sourire agréable.
« Voilà, » dit-il. « Plus de demi-parties. »
Caius sentit l’âme d’Halvor quitter son corps.
Le marchand resta figé, sa bouche bougeant sans son, tandis qu’il regardait le tas de cendres noircies qui était autrefois sa fortune. Son visage se tordit — d’abord d’incrédulité, puis de rage.
« V-vous—vous infâme fils de— »
Caius le saisit avant qu’il ne puisse terminer cette phrase.
« Taisez-vous. » siffla-t-il à l’oreille du marchand, le tirant en arrière avant qu’il ne se fasse tuer. « Si vous tenez à votre vie, vous ne finirez pas cette phrase. »
Halvor fit un bruit étranglé, tremblant toujours de fureur, mais Caius n’allait pas laisser cet idiot les faire tous les deux anéantir.
L’homme aux cheveux noirs rigola seulement, observant toute la scène se dérouler comme un spectateur amusé. « Humph. Ingrat, n’est-ce pas ? » Il fit un geste vers les cendres. « J’ai fait exactement ce que vous avez demandé. »
Halvor haleta, ses doigts gras griffant son cuir chevelu chauve. « J-j’ai voulu dire—une compensation, vous, fou ! »
L’homme inclina la tête. « Oh, c’était une compensation. » Il sourit. « J’ai compensé le déséquilibre en rendant tout égal. »
Caius voulait mourir. Là. Sur place.
‘Pourquoi suis-je ici ? Pourquoi m’occupe-je de ça ?’
Mais au fond, sous toute l’exaspération, il savait une chose avec certitude.
Il ne serait jamais payé pour ce travail.