Chapitre 560
La ruelle se referma sur lui comme un étau, l’odeur de sueur, de pierre chauffée au soleil et de violence imminente épaisse dans l’air.
Caius laissa échapper un long soupir, roulant des épaules. « Quatre d’entre eux. Au moins un sait se servir de cette hache. Les autres ? Probablement rapides. Probablement méchants. Ça va être une vraie plaie. »
Le voleur aux dents d’or lui adressa un sourire narquois. « Tu vas rester là toute la journée, mercenaire ? Ou est-ce qu’on y va ? »
Caius l’ignora. Il jeta un coup d’œil vers l’entrée de la ruelle. Halvor était toujours là, ressemblant à un cochon qui se serait fourré dans une tanière de loups.
« Imbécile. Tu aurais dû t’enfuir. »
Le porteur de hache fit le premier pas, roulant ses poignets épais. « Rends-nous le marchand, et peut-être qu’on ne te brisera pas tous les os. »
Caius railla. « C’est mignon. Tu crois que je suis juste une épée sans nom ? »
Le voyou inclina la tête, amusé.
Caius serra sa prise sur sa lame. « Êtes-vous les hommes de Vyrell ? Ou ceux de Fennick ? » Il laissa les mots claquer comme un fouet, perçants et accusateurs. « Vous savez pour qui je travaille, n’est-ce pas ? »
Le plus grand d’entre eux, celui qui craquait les doigts, prit enfin la parole. Sa voix était douce, mesurée – celle de quelqu’un habitué à commander. « Oh, nous savons exactement pour qui vous travaillez. » Il fit un pas en avant, observant Caius comme un loup qui guette un rival blessé. « Les chiens de Draven sont partout ces jours-ci. Tu pensais que porter sa laisse te garderait en sécurité ? »
Le sang de Caius glaça.
« Merde. »
Draven n’était pas juste un chef de gang. Il était le milieu souterrain de Varenthia. Ses mercenaires géraient la moitié des routes de contrebande de la ville, et ses hommes de main maintenaient l’équilibre entre ceux qui détenaient le pouvoir et ceux qui le convoitaient. Caius avait travaillé pour lui pendant des années – juste une lame de plus dans la réserve infinie de Draven.
Et ces salauds ? Ce n’étaient pas des voyous ordinaires.
Les yeux de Caius balayèrent les hommes, les réévaluant. Leurs postures étaient trop assurées, leurs signatures magiques à peine contenues. Ce n’étaient pas des déchets de la rue. Ils étaient au moins des guerriers trois étoiles. Peut-être même quatre étoiles.
Son estomac se serra.
« C’est mauvais. »
Le voleur aux dents d’or rit. « Draven ne possède pas cette ville, tu sais. »
Caius répondit à son sourire narquois par un regard noir. « Ça ne l’empêche pas d’essayer. »
Puis il bougea.
L’acier brilla, sa lame balayant vers les côtes du voleur aux dents d’or dans un mouvement rapide et précis. Le voleur se tordit à la dernière seconde, évitant de justesse la coupure, mais Caius pivotait déjà, utilisant l’élan pour enfoncer son pied dans la poitrine de l’homme.
Le voleur recula en titubant avec un « ouf » aigu, mais avant que Caius ne puisse appuyer son avantage –
La hache descendit.
Caius se jeta sur le côté tandis que la lourde lame d’acier s’écrasait sur le sol où il se trouvait, fendant la pierre avec un craquement écœurant.
« Nom de Dieu. Ça m’aurait brisé tous les os. »
Il se releva juste à temps pour bloquer une attaque de dague, son épée attrapant l’acier fin et brillant à un angle difficile. Ses bras tremblaient de l’impact, mais il força son adversaire à reculer d’une poussée brutale.
Le briseur de jointures était déjà en mouvement. Ses mains brillaient de mana – magie de renforcement, une magie de renforcement puissante – et à l’instant suivant, son poing arrivait droit au visage de Caius.
Caius réussit à peine à lever son épée à temps. Le coup de poing de l’homme percuta le plat de la lame, et même avec le blocage, la force envoya Caius glisser en arrière, ses bottes raclant la pierre.
« Merde. Merde. Ces salauds sont plus rapides que je ne le pensais. »
Il risqua un coup d’œil à Halvor.
Le marchand avait enfin retrouvé un peu de bon sens dans son crâne épais et avait reculé vers la sortie de la ruelle, les yeux grands ouverts d’horreur. « Mercenaire ! Fais ton travail ! »
Caius serra les dents.
« Oh, je fais mon travail, idiot. Et en ce moment, mon travail, c’est de ne pas mourir. »
Le porteur de hache balança de nouveau, et cette fois, Caius se baissa, roulant sur le côté avant de frapper vers le haut dans un arc brutal. Sa lame s’enfonça profondément dans la cuisse de l’homme –
Un voyou ordinaire serait tombé.
Celui-ci n’a presque pas bronché.
Caius eut une demi-seconde pour constater son erreur avant qu’un coup de pied ne le prenne en plein dans les côtes.
L’air s’échappa de ses poumons, et il s’écrasa contre le mur de la ruelle, la douleur flambant dans son flanc.
Il se releva juste à temps pour voir le porteur de dague se jeter – trop rapide, trop précis.
« Quatre étoiles », réalisa Caius, la panique le traversant. « Au moins l’un d’eux est un quatre étoiles. »
Son épée attrapa à peine la frappe, mais la force de celle-ci le fit trébucher. Il avait combattu des guerriers trois étoiles auparavant, mais des quatre étoiles ? C’était un autre royaume. C’était quelqu’un qui pouvait le tuer s’il faiblissait ne serait-ce qu’une fois.
Et il avait déjà faibli.
Un rire aigu résonna dans la ruelle. Le briseur de jointures lui sourit, fléchissant ses doigts imprégnés de mana. « Qu’est-ce qui ne va pas, chien de Draven ? Tu pensais t’en sortir vivant ? »
Caius cracha du sang par terre.
« Peut-être que non. Mais si je tombe, j’emmène un de ces salauds avec moi. »
Sa prise se resserra sur son épée. Son cœur battait dans ses oreilles.
La ruelle palpitait de danger, la chaleur des corps, du sang et du mana épaississant l’air. Caius régularisa sa respiration, resserrant sa prise sur son épée. Ses côtes lui faisaient mal, ses muscles brûlaient, mais son esprit restait vif. Il n’était pas encore mort.
Puis –
Une ombre vacilla à l’embouchure de la ruelle.
Une silhouette émergea, lente, délibérée. Une longue cape drapait ses épaules, la capuche obscurcissant la plupart de son visage. Mais Caius vit le reflet de l’acier – la ligne fine et élégante d’une longue lame attachée à son poignet.
Le porteur de hache le remarqua aussi. Il se retourna légèrement, furieux. « Qui diable êtes-vous ? »
L’homme capuchonné ne répondit pas. Pas immédiatement. Au lieu de cela, il bougea, sa tête inclinant légèrement alors que son regard se posait sur Caius.
Caius se tendit.
Puis, l’homme parla.
« Vous avez dit Draven ? » Sa voix était douce, presque nonchalante. « Son nom complet est-il Kael Draven ? »
L’esprit de Caius se vida. « Qu’est-ce que c’est que ça ?
Tout dans la situation était absurde – le gang essayant de le tuer, Halvor debout comme un sac d’argent inutile, et maintenant ce mystérieux salaud demandant sans gêne à propos de Draven comme s’ils discutaient d’une connaissance commune autour d’un verre.
Et pourtant –
« … Oui », répondit Caius, sa voix automatique. « Kael Draven. »
Pendant un instant, le silence s’installa dans la ruelle. L’homme capuchonné resta immobile, sa tête légèrement baissée dans la pensée.
Puis –
Le porteur de hache grogna. « Salaud ! Tu crois pouvoir entrer ici et… »
Il se lança en avant, sa silhouette massive un flou de muscles et de rage, sa hache balançant vers la tête de l’étranger.
Mauvais coup.
Avant même que Caius puisse crier un avertissement, l’homme capuchonné bougea.
Son poignet se tordit – rapide, sans effort. Une longue et fine lame apparut, sa lame brillant d’une flamme noire surnaturelle.
Au moment où la hache descendit –
CLANG !
L’estoc rencontra la frappe à un angle, déviant l’arme lourde avec une telle précision que le porteur de hache trébucha, son équilibre complètement brisé.
L’homme capuchonné rit.
« Eh bien, eh bien… » Sa voix portait la plus légère pointe d’amusement. « Pourquoi interrompez-vous deux messieurs qui discutent ? C’est un peu impoli, non ? »
Il fit un pas en avant, son estoc s’abaissant à ses côtés, la flamme noire léchant son tranchant comme une chose vivante.
Caius regarda.
« Qu’est-ce que je suis en train de voir ? »
Les membres du gang ne riaient plus. La prise du porteur de dague se resserra, sa posture changeant légèrement. Le briseur de jointures fléchit les doigts, son mana flambant, plus prudent maintenant.
L’esprit de Caius travaillait vite.
Ce type n’était pas juste un passant. Cette lame – la façon dont elle bougeait – c’était quelqu’un de dangereux.
Et pourtant, alors que l’homme capuchonné reporta son regard sur lui, il n’y avait que de l’amusement nonchalant dans son expression.
« Il semble », murmura le type encapuchonné, expirant brusquement, « que ma chance est au rendez-vous aujourd’hui. »
L’homme capuchonné fit tournoyer son estoc paresseusement, la flamme noire s’accrochant à la lame comme une chose vivante, léchant l’air mais ne consommant jamais. Sa posture était détendue – trop détendue pour un homme se tenant au milieu d’un bain de sang imminent.
Puis, son regard capuchonné se fixa pleinement sur Caius.
« Maintenant », murmura-t-il, presque familièrement, « je vais vous donner une chance. »
Caius se raidit.
« Vous vivez », continua l’homme capuchonné, inclinant légèrement la tête, « si vous me conduisez chez Kael Draven. »
Les mots restèrent suspendus dans l’air, pesant sur les nerfs déjà tendus de Caius.
« Et si je ne le fais pas ? » demanda Caius, sa voix rauque.
L’homme sourit.
« Eh bien… » Ses épaules s’élevèrent dans un haussement d’épaules indifférent. « Alors j’irai simplement de mon côté. » Son regard se porta sur les voyous qui les entouraient encore. « Et ces messieurs semblent avoir encore des affaires à régler avec vous. »