Chapitre 559
L’air frais du matin, vif et cool, caressait la peau de Lucavion tandis qu’il passait les portes d’Ortempête. Les murs imposants se dressaient derrière lui, leur présence familière s’estompant au loin tandis que les sabots d’Aether frappaient le chemin de terre à un rythme régulier.
Ortempête. La ville qui avait été – brièvement – son terrain de jeu.
Maintenant, juste un autre endroit qu’il laissait derrière lui.
Lucavion expira, ajustant sa prise sur les rênes, son manteau sombre flottant légèrement tandis que le vent emportait le parfum de terre humide et de feuillage frais. Devant lui, la route s’étendait longue et ouverte, menant vers les frontières et, finalement –
Varenthia.
[Ha ! Tu as vraiment fait un sacré bordel là-bas,] résonna la voix de Vitaliara dans sa tête, douce et amusée. [Trois jours, et tu as réussi à briser l’économie des aventuriers.]
Lucavion rit, inclinant légèrement la tête. « J’ai été efficace. »
[Tu as été excessif.]
« Ah, mais n’est-ce pas là une part de mon charme ? »
[Non.]
Lucavion sourit, imperturbable, tandis qu’Aether accélérait le pas sous lui.
Vitaliara poussa un long soupir exagéré. [Tu ne sais vraiment pas quitter un endroit discrètement, n’est-ce pas ?]
Lucavion railla, sa prise sur les rênes se resserrant légèrement. « Où est le plaisir dans ça ? »
[C’est vrai, vrai. Le grand Lucavion ne peut pas quitter un endroit sans causer de scène. C’est contre ta nature.]
« Exactement. »
La voix de Vitaliara resta sèche, mais ensuite – juste comme le vent changea – son ton changea aussi.
[Quand même…]
Lucavion leva un sourcil face à ce changement soudain.
[Tu n’es pas resté. Même après que cette fille t’ait avoué ses sentiments.]
Ses doigts tremblèrent légèrement contre les rênes.
Vitaliara fredonna en connaisseuse. [Si j’étais un esprit qui pariait, j’aurais dit qu’elle essaierait de te retenir. Mais elle ne l’a pas fait.] Une pause. [Et tu es parti quand même.]
Lucavion expira lentement. « Tu t’attendais à ce que je reste ? »
[Non,] admit-elle. [Mais je me suis demandé si tu hésiterais.]
Lucavion ne répondit pas.
Parce qu’il avait hésité.
Pas assez longtemps pour l’arrêter. Pas assez longtemps pour changer son chemin.
Mais juste assez pour s’attarder.
Et il détestait ça.
Aeliana avait brisé quelque chose en lui. Pas complètement – mais assez pour laisser des fissures qu’il ne savait pas comment réparer. Assez pour le faire douter, ne serait-ce qu’un instant, si partir était la bonne chose à faire.
Mais il était parti. C’est ce qui importait.
Et maintenant –
[Alors,] continua Vitaliara, sa voix changeant. [Cet homme que tu cherches.]
Le sourire narquois de Lucavion trembla légèrement, l’humour s’estompant de son visage.
[Que cherches-tu exactement ?]
La voix de Lucavion était douce lorsqu’il répondit, mais il y avait une pointe d’amertume. « Une affaire inachevée du passé. »
Vitaliara ne le laissa pas tomber.
[C’est ce que je te demande. Quelle affaire ?]
Lucavion expira brusquement, inclinant la tête vers le ciel comme si la réponse pouvait être cachée quelque part dans les nuages flottants.
Les doigts de Lucavion tracèrent la cicatrice le long de son œil droit, son toucher lent, délibéré. Le souvenir était gravé en lui, non seulement dans sa chair, mais dans quelque chose de plus profond – quelque chose bien au-dessous de la peau et du sang, même au-dessous de la rage elle-même.
La cicatrice était ancienne. Il la portait depuis des années. Et pourtant, chaque fois qu’il passait ses doigts dessus, il pouvait encore sentir la morsure aiguë de cette lame, l’amusement froid dans la voix du chevalier, le poids de sa propre impuissance le clouant au sol.
C’était le jour où il avait appris ce qu’était la véritable impuissance.
C’était le jour où il avait juré qu’il ne la ressentirait plus jamais.
[Lucavion.]
La voix de Vitaliara était plus douce cette fois, dépourvue de son habituelle gaieté.
[Lucavion.]
Un appel. Faible. Lointain.
[Lucavion.]
Plus aigu cette fois. Plus près.
[Lucavion.]
Ses doigts s’immobilisèrent contre sa cicatrice. Son souffle, lent et régulier, le ramena des profondeurs de ses souvenirs.
« …Quoi ? »
Vitaliara expira par le nez. [Tu t’es assoupi.]
Lucavion claqua sa langue, ajustant sa prise sur les rênes. « L’ai-je fait ? »
[Évidemment.] Elle soupira, la queue se déplaçant avec irritation. [Tu avais l’air sur le point de te lancer dans un monologue tragique. Encore.]
Lucavion rit, secouant la tête. « Je n’y penserais même pas. »
Vitaliara le fixa des yeux, impressionnée. [C’est vrai. Parce que tu n’as jamais de moments dramatiques.]
Il sourit, mais ne mordit pas à l’hameçon. Au lieu de cela, il se pencha légèrement en avant, guidant Aether le long du chemin sinueux. « Quand nous le rencontrerons, » dit-il avec douceur, « je te raconterai l’histoire qui se cache derrière. »
Une pause. Puis –
[Soupir…]
Vitaliara se laissa tomber sur le côté, ayant l’air totalement exaspérée. [Pourquoi choisis-tu toujours les moments les plus dramatiques ?]
Lucavion sourit seulement, ses doigts se resserrant légèrement autour des rênes.
Parce qu’il n’était pas prêt.
Pas encore.
Pas avant que cet homme soit mort.
Son esprit retourna au champ de bataille, au poids étouffant de l’impuissance –
Et pourtant, cette fois, il souriait.
Un fantôme du passé…
Un par un…
Le soleil était un dieu vengeur, frappant les rues de grès de Varenthia avec une ferveur implacable. Caius avait depuis longtemps cessé d’essuyer la sueur de son front – il n’y avait aucun intérêt. La chaleur imprégnait ses cuirs, sa peau, jusqu’à ce qu’il ait l’impression de porter le soleil lui-même. Et pourtant, d’une certaine manière, le grossier type devant lui ne transpirait pas assez.
« Accélère le pas, mercenaire, » grogna Halvor, le marchand que Caius avait eu le malheur d’être engagé par. « Je te paie pour me protéger, pas pour traîner des pieds comme un paysan dans les champs. »
Caius serra sa prise sur le pommeau de son épée, résistant à l’envie irrésistible de poignarder l’homme dans le dos de son épaisse nuque ornée de bijoux. La seule chose qui l’arrêtait était le fait qu’Halvor ne l’avait pas encore payé pour ce travail. Et l’argent, autant que Caius détestait l’admettre, était la seule raison pour laquelle il était là.
Ils traversèrent les rues animées du marché, passant devant des marchands d’épices qui criaient dans des langues étrangères, devant des mercenaires se jaugeant les uns les autres comme des loups dans une cage étroite. L’odeur de viande grillée, de sueur et de sel marin flottait dans l’air. Caius avait été dans une douzaine de villes à travers le continent, mais Varenthia avait un pouls différent de tous les autres.
Ce n’était pas sans loi, mais c’était sacrément proche. Et si Halvor pensait que son gros sac d’argent suffisait à le garder en sécurité, il était un plus grand imbécile que Caius ne l’avait supposé.
« Surveillez la gauche, » murmura Caius.
Halvor se moqua, mais il fit comme on lui disait. Un groupe de voyous rodait autour d’eux depuis cinq minutes, se faufilant entre les étals, leurs yeux sombres suivant la lourde bourse à pièces du marchand comme des chacals observant un cerf blessé. Caius surprit l’un d’eux le fixant trop longtemps et lui lança un regard noir. L’enfant disparut dans la foule.
Halvor, aussi inconscient que jamais, soupira. « Des voleurs. Des nuisibles, tous.
« Il tapota sa bourse à pièces. « Laissez-les essayer. Mon nouveau garde du corps se fera un plaisir de leur enlever leurs petites mains s’ils osent y penser. »
Caius lui lança un regard lent et plat. « Je suis là pour empêcher les problèmes, pas pour les créer. »
Le marchand renifla. « C’est pour ça que je te paie. »
Non, tu me paies pour te maintenir en vie, pensa Caius avec mélancolie. Sans le contrat, je t’aurais laissé aux vautours.
Ils atteignirent un étal d’épices, où un homme chétif aux tatouages qui s’enroulaient autour de ses bras s’appuyait paresseusement contre une poutre en bois, mâchant quelque chose de piquant. « Halvor, » dit-il en traînant les mots, crachant une graine sur le sol. « Je pensais que tu léchais encore tes blessures après cette mauvaise affaire à Othra. »
Le sourire d’Halvor était une chose graisseuse, comme de l’huile flottant sur de l’eau stagnante. « Des salauds ont essayé de me tromper. Je suis sorti plus riche à la fin. » Il jeta une pièce sur la table. « Un kilo de poivre rouge-feu. Et un flacon de venin de vipère des sables. »
Caius se tendit. « Du venin ? »
Halvor lui lança un regard narquois. « Un marchand doit toujours être préparé à la trahison, cher mercenaire. Toi de tous, tu devrais comprendre ça. »
Caius ne dit rien, mais ses doigts palpèrent le fourreau de sa lame. S’il y avait une chose qu’il détestait plus que les marchands arrogants, c’était les marchands qui trafiquaient du poison.
L’accord fut conclu, et ils partirent, Halvor fredonnant presque comme s’il ne venait pas d’acheter assez de venin pour tuer une douzaine d’hommes.
Puis Caius l’entendit – le léger changement dans la foule, le subtil déplacement de mouvement, comme une ondulation sur l’eau calme. Il connaissait les signes. Quelqu’un venait pour eux.
Il aperçut du cuir sombre se déplaçant trop vite à travers la foule. Une main atteignant la ceinture d’Halvor.
Caius bougea avant même de pouvoir réfléchir.
Son épée apparut dans un murmure d’acier, attrapant le poignet du voleur en pleine action. L’homme siffla, reculant brusquement, mais il était trop tard. Caius l’avait à la gorge en un instant, le traînant dans la ruelle étroite à côté du marché.
« Mercenaire ! » Halvor aboya en signe de protestation. « Que fais-tu… »
Caius cogna le voleur contre le mur. L’homme – jeune, mince, et sentant la mer – haleta, ses yeux se précipitant entre Caius et la lame pressée contre ses côtes.
« Tu n’es pas un rat des rues, » murmura Caius, l’étudiant. Non, celui-ci bougeait avec trop de détermination. « Qui t’a envoyé ? »
Le voleur sourit seulement, montrant une rangée de dents acérées, coiffées d’or. « Est-ce que ça a de l’importance ? »
Caius tordit la lame juste assez pour qu’elle morde.
Le voleur haleta, mais son sourire ne s’estompa pas. « Tu ferais mieux de te retourner, mercenaire. »
Caius eut à peine le temps de comprendre les mots avant de le sentir – un déplacement dans l’air, la présence de plus de corps se déplaçant vers l’entrée de la ruelle.
Zut.
Il tourna légèrement la tête, juste assez pour les voir. Trois silhouettes, bloquant le passage. L’un avait une hache jetée sur son épaule. Un autre faisait tournoyer une dague incurvée entre ses doigts. Le dernier, plus grand que les autres, se contenta de craquer les doigts.
Caius expira brusquement par le nez.
Halvor, l’imbécile, était toujours là, à l’embouchure de la ruelle, bouche bée. « Mercenaire, occupe-toi d’eux. »
Caius regarda le voleur aux dents d’or toujours épinglé contre le mur. « Est-ce que ça vaut vraiment la peine de te donner autant de mal ? »
Le sourire du voleur s’élargit. « À Varenthia ? On est payé pour les ennuis. »
Caius soupira.
Il détestait vraiment, vraiment cette ville.