Lucavion guida Aether en douceur à travers les rues silencieuses, le rythme régulier de ses pas emplissant l’air nocturne. Stormhaven, encore animée par les murmures tardifs, s’étendait devant eux : lanternes vacillantes, brise marine emportant le parfum du sel et des épices.
Aeliana restait blottie contre son dos, les bras autour de sa taille, bien que son esprit ne soit pas fixé sur leur environnement.
Ses yeux dorés se sont à nouveau tournés vers Aether, la curiosité la tiraillant toujours.
Ce cheval —ce cheval de guerre légendaire, indomptable et fier —avait autrefois été une récompense.
Mais les récompenses sont données.
Ce cheval avait la présence de quelque chose de mérité.
Elle s’est légèrement décalée, penchant la tête contre son épaule. « Alors ? »
Lucavion a fredonné, comme s’il attendait sa question.
« Tu as dit qu’elle était un prix », murmura Aeliana. « Mais ça n’explique pas pourquoi elle. Pourquoi Aether était-ce qu’ils t’ont donné ? »
Les doigts de Lucavion ont effleuré la crinière d’Aether machinalement, ses yeux noirs scintillant de quelque chose de lointain.
« Cela commence avec sa mère », dit-il.
Aeliana cligna des yeux. « Sa mère ? »
Lucavion hocha la tête. Sa voix était ferme, mais il y avait autre chose en dessous. Quelque chose de plus lourd.
« Aether n’était pas censée être donnée », murmura-t-il. « Elle devait rester dans la famille Ventor, pour perpétuer leur héritage. Et une grande partie de cela… était à cause de Solace. »
Aeliana resta silencieuse, à l’écoute.
« Solace », continua Lucavion, « était le cheval le plus extraordinaire des écuries Ventor. Une beauté à la robe dorée, avec une présence qui faisait même hésiter les chevaliers expérimentés dans la révérence. Elle n’était pas seulement forte —elle était l’incarnation de la grâce et de la puissance. Aether tient son esprit sauvage de sa mère, mais sa mère… sa mère avait ce genre de présence qui faisait croire les gens au destin. »
Il expira légèrement, son ton changeant. « La famille Ventor avait une tradition. Solace était réservée uniquement à ceux qui prouvaient leur valeur dans leurs batailles de succession. Quiconque revendiquait la direction de la famille la revendiquait également comme monture. »
Aeliana fronça les sourcils. « Donc, elle était destinée à l’héritier ? »
Les lèvres de Lucavion se sont légèrement courbées. « C’était le plan. »
Quelque chose dans son ton fit légèrement trembler les doigts d’Aeliana contre sa taille.
« Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu, n’est-ce pas ? » devina-t-elle.
Lucavion rit doucement, mais le son était creux.
« Non », murmura-t-il. « Pas du tout. »
Aeliana resta silencieuse, attendant.
Lucavion serra légèrement les rênes.
« La bataille de succession dans la famille Ventor n’était pas seulement un test de compétence ou de leadership », expliqua-t-il. « C’était… un champ de bataille de la tromperie. La sœur du marquis —son propre sang —n’était pas satisfaite de laisser les choses se dérouler équitablement. Elle a conspiré. Comploté. Et à la fin… »
Sa voix baissa légèrement.
« Celui qui a le plus souffert n’était pas son frère. »
Aeliana inspira profondément.
« …Solace », murmura-t-elle.
Lucavion hocha la tête. « Elle a été prise dans le feu croisé. Les plans de la sœur ont dégénéré, et Solace a été blessée —gravement. Ils ont tout essayé pour la sauver, mais… »
La gorge d’Aeliana se serra.
La mère d’Aether —la légendaire Solace —était morte à cause d’une lutte de pouvoir mesquine et interne.
Et Aether…
Elle l’avait vu.
Lucavion continua : « Aether était encore jeune, à peine plus qu’un poulain, mais elle a compris. Elle a tout vu. »
Aeliana serra la mâchoire.
Cela expliquait tout.
La méfiance d’Aether. Sa rage. Son refus d’accepter quiconque près d’elle.
Elle n’était pas seulement sauvage.
Elle était en deuil.
Aeliana expira lentement.
« …Et tu l’as rencontrée après ça », murmura-t-elle.
Le sourire narquois de Lucavion est revenu, bien qu’il soit plus doux maintenant. « Je l’ai fait. »
Son regard se fixa devant lui, comme s’il pouvait voir le passé se dérouler devant lui.
« Quand je suis arrivé au domaine Ventor après le tournoi », dit-il, « je devais choisir parmi leurs meilleurs chargeurs ventoriens. Forts, obéissants, élevés pour la guerre. »
Il rit. « Mais quand j’ai traversé leurs écuries, je l’ai remarquée. »
Aeliana pouvait l’imaginer clairement.
Lucavion, jeune et victorieux, entrant dans les grandes écuries bordées de chevaux de guerre —seulement pour être attiré par une stalle en particulier.
La mauvaise.
Ses lèvres se sont légèrement courbées. « Tch. Tu l’as voulue immédiatement, n’est-ce pas ? »
Lucavion rit, penchant légèrement la tête avec amusement.
« Bien sûr. »
Aeliana soupira, secouant la tête. « Tu es un idiot. »
« Je préfère le terme ‘entêté' », médita Lucavion.
Aeliana souffla, mais elle ne pouvait pas nier —
Quelque chose correspondait.
Lucavion, imprudent et indomptable.
Aether, fière et inflexible.
Un lien qui avait été forgé non pas par la propriété, mais par la compréhension.
Aeliana expira doucement, ses doigts effleurant la barrette dans ses cheveux.
« …Alors comment l’as-tu fait pour qu’elle t’accepte ? » demanda-t-elle, sa voix plus basse.
Le sourire narquois de Lucavion s’approfondit, ses yeux noirs brillants sous la lumière des lanternes.
« Eh bien », murmura-t-il
Lucavion expira légèrement, son sourire narquois s’élargissant en quelque chose de joueur, quelque chose qui était purement lui.
« Eh bien », murmura-t-il, penchant la tête comme si la réponse était évidente, « c’est mon charme, n’est-ce pas ? »
Aeliana leva les yeux au ciel.
« Je veux dire », continua-t-il sans heurt, « comment peut-on me résister ? Quand je me tiens devant eux —magnifique, brillant, une force de la nature —comment ceux qui sont en deuil ne peuvent-ils pas être attirés par moi ? »
Aeliana railla. « Ouais, ouais… » Elle fit un geste de la main pour montrer son désintérêt. « Tu es irrésistible, je comprends. »
Lucavion rit, clairement satisfait de lui-même.
Mais —
Le sourire narquois d’Aeliana vacilla.
Ses yeux dorés se sont baissés, ses doigts effleurant inconsciemment la barrette dans ses cheveux.
Parce que —
Il n’avait pas entièrement tort.
Elle détestait l’admettre, mais elle l’avait vu elle-même —ressenti elle-même.
Ses pensées dérivent, sans le vouloir, vers le moment où elle l’avait rencontré pour la première fois.
De retour au Vortex.
De retour lorsqu’elle portait encore son voile, lorsqu’elle se cachait encore, lorsqu’elle refusait de laisser le monde voir son visage —lorsqu’elle avait presque décidé de pourrir dans l’obscurité.
Et pourtant —
Il ne l’avait pas laissée.
Il avait retiré les couches d’isolement qu’elle s’était enroulées autour d’elle avec tant de facilité, sans jamais pousser, sans jamais forcer —juste en existant d’une manière qui rendait impossible de l’ignorer.
D’une certaine manière, sans même essayer —
Il l’avait fait s’ouvrir.
Il l’avait fait revivre.
Et maintenant —
Maintenant, il lui volait le cœur comme ça.
Son emprise autour de sa taille se resserra légèrement.
Lucavion s’est soudainement déplacé, se redressant.
Puis —
Sa voix a retenti, aiguë et insouciante.
« Prépare-toi », a-t-il appelé par-dessus son épaule. « On va devenir sauvages. »
Aeliana cligna des yeux —puis réalisa.
Ils avaient déjà quitté Stormhaven.
Les lumières de la ville avaient disparu derrière eux, et maintenant ils étaient sur la route ouverte, en direction du domaine Thaddeus.
Et Lucavion —
Il allait accélérer.
Aeliana n’eut même pas le temps d’inspirer avant —
WHOOSH.
Aether s’est enfuie.
Le vent hurla autour d’eux alors qu’ils fonçaient en avant, la puissante force du galop du cheval envoyant un frisson vif dans les veines d’Aeliana.
Elle haleta, serrant instinctivement ses bras autour de la taille de Lucavion.
Et pourtant —
Ses pensées ne s’arrêtaient pas.
Elle se souvenait —
La première fois qu’il l’avait fait rire.
La première fois qu’elle avait senti de la chaleur dans sa poitrine après si longtemps.
La première fois qu’elle s’était autorisée à espérer quelque chose de plus.
Et maintenant, chevauchant derrière lui, s’accrochant à lui alors que le monde filait devant eux —
Aeliana savait.
Le monde filait devant eux dans un flou de nuit et de vent. Le martèlement rythmique des sabots d’Aether résonnait dans l’air libre, régulier, puissant, indomptable —tout comme lui.
Aeliana pouvait sentir la chaleur du corps de Lucavion sous ses doigts, le rythme régulier de sa respiration, la facilité avec laquelle il guidait Aether sur la route ouverte.
Elle expira lentement, son emprise sur lui ne se relâchant jamais.
Ses doigts remontèrent, effleurant la délicate barrette dans ses cheveux.
Celui qu’il lui avait donné.
Son cœur se serra.
‘Bien trop tard.’
Son cœur était le sien depuis si longtemps, volé dans des moments calmes et des sourires imprudents, dans des mots taquins et une présence inébranlable. Il l’avait pris sans demander, sans savoir —morceau par morceau, jusqu’à ce qu’il ne lui reste plus rien à nier.
Elle le savait maintenant.
Et ici, maintenant, s’accrochant à lui alors que le monde courait devant eux —
Elle ne ferait pas semblant autrement.
Elle ne pouvait pas faire semblant autrement.
Alors —
Elle se pencha, sa voix à peine plus qu’un souffle, mais assez claire pour percer le vent qui se précipitait.
« Je t’aime. »
Elle l’a senti immédiatement.
La façon dont son dos s’est raidit. La façon dont tout son corps a tremblé sous son toucher, comme si ces trois mots l’avaient frappé plus fort que n’importe quelle lame.
Lucavion —qui avait toujours une réponse, qui avait toujours le contrôle —
A gelé.