Lucavion déplaçait ses mains avec des mouvements lents et précis, ses doigts glissant sur le pelage noir et lisse d’Aether. La jument fredonnait doucement, une profonde vibration satisfaite, ses yeux bleus perçants à moitié clos tandis qu’elle se laissait aller à son contact.
Aeliana regardait.
Ce cheval — cette créature sauvage, fière et indomptable — se tortillait sous sa main comme un animal de compagnie affectueux ?
Et surtout —
Le regard de Lucavion.
Il n’était pas joueur. Il n’était pas perçant, malicieux. Il n’était pas rempli de son arrogance habituelle ou d’un amusement narquois.
Il était… doux.
Tendre d’une manière qu’elle voyait rarement.
Aeliana expira légèrement.
Elle savait comment les chevaux étaient généralement traités. Surtout ceux élevés pour la guerre.
Ils étaient précieux, oui — mais ils étaient aussi des outils. Des armes destinées à mener leurs cavaliers au combat, dressés pour l’endurance et l’obéissance plutôt que pour l’affection.
Et pourtant —
En regardant ces deux-là…
Il n’y avait aucun ordre. Aucune force. Aucun sentiment d’appropriation.
Juste… un lien.
Lucavion expira légèrement avant de se tourner vers elle, son sourire narquois se creusant aux coins des lèvres.
« Envie de monter ? »
Aeliana cligna des yeux. « Monter ? »
Lucavion tapota le flanc d’Aether, la guidant légèrement. « C’est notre moyen de transport pour rentrer à la maison. »
Maison.
Le mot se posa sur elle, plus lourd qu’elle ne l’avait prévu.
Vrai.
Elle était partie sans prévenir son père.
Pendant un bref instant, ses pensées se sont tournées vers son père.
Avait-il espéré son retour plus tôt ? S’était-il même donné la peine ?
…Bon. Peu importe.
Elle regarda Lucavion.
Avec cet homme absurde à ses côtés, si quelqu’un avait un problème, il faudrait qu’il soit au moins au niveau d’un commandeur de chevalier pour commencer des problèmes.
Et — surprise.
Il n’y avait pas beaucoup de gens comme ça.
Ce qui voulait dire qu’elle allait bien.
N’est-ce pas ?
Aeliana laissa échapper un souffle lent, roulant ses épaules.
Rentrer à la maison.
Elle n’était pas sûre qu’une réprimande l’attendait ou quelque chose de pire.
Elle venait juste d’être guérie — le genre de rétablissement miraculeux qui aurait dû rassurer son père, le rendre prudent, attentif à sa santé.
Et pourtant, elle était partie.
Sans prévenir personne. Sans escorte. Sans réfléchir une seconde.
Et si elle connaissait son père — il y avait de fortes chances qu’il soit furieux.
Mais —
Ça va.
Elle avait au moins ce levier, n’est-ce pas ?
Elle n’était plus la même qu’avant.
Aeliana expira, s’approchant de Lucavion.
« Ai-je le choix ? » murmura-t-elle.
Lucavion sourit. « Tu pourrais toujours prendre une voiture. »
Aeliana railla. « Seule ? »
Elle lui lança un regard plat, parce que vraiment ?
Une noble dame prenant une voiture seule à cette heure — dans les rues, jusqu’au domaine familial ?
Même elle savait mieux que ça.
Le résultat serait dangereux, et elle n’était pas assez naïve pour penser le contraire.
Lucavion, bien sûr, le savait.
C’est pourquoi son sourire n’a pas faibli lorsqu’il a dit tranquillement : « Bien sûr que non. Je serai avec toi. Comme ton escorte. »
Aeliana cligna des yeux.
Puis —
Elle sourit.
« Comme mon petit chevalier en armure ? » se moqua-t-elle.
Lucavion expira brusquement, se redressant de manière dramatique.
« Ma dame, » dit-il, posant une main sur sa poitrine, inclinant la tête légèrement avec une révérence moqueuse.
Aeliana rit.
Elle n’a pas pu s’en empêcher.
Son ton, son expression — la façon dont il s’est entièrement engagé dans cet acte ridicule —
C’était tellement stupide.
Et pourtant —
Elle secoua la tête, l’amusement scintillant dans ses yeux dorés.
« Mais, » continua-t-elle, s’approchant d’Aether, ses doigts effleurant la fourrure noire et lisse, « je ne prendrai pas de voiture. »
Lucavion fredonna, inclinant la tête. « Ah oui ? »
Aeliana le regarda. Parce que mon intuition me dit…
Elle sourit.
« Que je manquerais beaucoup de choses. »
Thaddeus était assis à son bureau, ses yeux dorés parcourant les piles infinies de documents empilés devant lui.
Lettres de familles nobles. Rapports de ses serviteurs. Registres économiques détaillant les pertes de la récente expédition. Demandes du gouvernement central.
Le poids de la responsabilité pesait sur lui.
Il avait déjà perdu trop de temps aujourd’hui.
D’abord avec Lucavion. Cet enfant terriblement imprudent lui avait pris des heures, l’entraînant dans une conversation qui lui avait laissé bien plus de soucis qu’il n’en avait commencé.
Ensuite, il y avait les recherches pour Aeliana. Des jours passés en mer, à la recherche du moindre signe de sa fille, se préparant au pire, pour la retrouver vivante — changée, mais vivante.
Et maintenant ?
Maintenant, il était temps d’affronter les conséquences.
L’expédition avait été un désastre. L’apparition du Kraken avait non seulement entraîné des pertes massives, mais avait aussi plongé toute la région dans la discorde politique. De nombreuses familles nobles avaient investi massivement dans l’entreprise, et elles exigeraient des réponses. Des compensations. Des justifications pour leurs pertes.
Puis il y avait la Couronne.
Clades Lysandra observait déjà le duché de Thaddeus avec méfiance, attendant la moindre excuse pour resserrer son emprise. L’échec de l’expédition ne ferait qu’ajouter à la pression. Il pouvait déjà imaginer les lettres qui l’attendaient de la capitale — polies en surface, mais remplies de demandes à peine voilées.
Le duc soupira, se frottant la tempe.
La politique.
C’était un jeu qu’il jouait depuis des années, un champ de bataille aussi perfide que n’importe quelle guerre. Et pourtant, aujourd’hui, il se sentait plus épuisé que d’habitude.
Un coup sec à la porte le tira de ses pensées.
Il leva les yeux. « Entrez. »
La porte s’ouvrit, révélant une figure familière.
Le capitaine Edran Vaughn.
Son chevalier de confiance. L’homme qui avait autrefois mené d’innombrables expéditions sous sa bannière. L’homme qui avait échoué à protéger Aeliana — mais qui était resté, portant le poids de cet échec en silence.
Thaddeus l’étudia attentivement.
Edran était un homme d’une discipline inébranlable. Il ne venait pas sans raison.
Quelque chose s’était passé.
Thaddeus posa sa plume. « Qu’y a-t-il ? »
Edran s’avança, sa posture ferme, ses yeux bleus perçants et calmes.
« Mon Seigneur, » commença-t-il, « il y a quelque chose que vous devez savoir. Cela concerne Lady Aeliana. »
Thaddeus recula légèrement, ses yeux dorés perçants tandis qu’il écoutait.
Edran ne perdit pas de temps.
« Mon seigneur, aujourd’hui, pendant l’entraînement, Lady Aeliana a subi un contrecoup de mana inattendu. »
Les doigts de Thaddeus, qui avaient légèrement tapé contre le bureau en bois, se sont immobilisés.
« Elle quoi ? » Sa voix était calme, mais il y avait une pointe d’agacement.
Edran resta impassible. « Il semble que son corps ait accumulé du mana pendant des années sans échappatoire. Lorsqu’elle a été exposée à des sources de mana externes — les miennes incluses — cela a déclenché une montée incontrôlée. »
Thaddeus expira brusquement par le nez, sa mâchoire se serrant.
Il était déjà au courant du talent d’Aeliana. Il avait soupçonné, dès son rétablissement, qu’il y avait plus à son potentiel que ce qui était immédiatement visible.
Mais ça —
Ça changeait les choses.
Cela signifiait que son mana n’avait jamais vraiment disparu. Il était resté en elle, dormant, accumulant la pression au fil du temps.
Mais ce n’est pas vrai.
Les yeux dorés de Thaddeus s’assombrirent.
Non. Ce n’était pas ça.
Ce n’était pas un cas de mana accumulé dû à un manque d’entraînement.
Il avait vérifié. Encore et encore, au fil des années, il l’avait personnellement vérifié.
Le mana d’Aeliana n’avait pas été là.
Il avait disparu.
Ou plutôt — quelque chose l’avait caché.
Mais maintenant, ce n’était pas seulement de retour.
Il était écrasant.
Il serra la mâchoire, son esprit s’emballa. Ce genre de réaction ne se produisait pas chez n’importe qui. Le mana d’Aeliana n’était pas simplement sauvage parce qu’il avait été laissé sans entraînement — il était naturellement immense. Le genre de puissance brute et inexploitée qui n’apparaissait que chez les véritables prodiges.
Aeliana était un génie.
Une réalisation à la fois satisfaisante — et dangereuse.
Son père — le grand-père d’Aeliana — ne devait pas savoir cela. Pas encore.
Le vieux renard la soumettrait à un entraînement épuisant et impitoyable avant même qu’elle n’ait compris ses propres capacités. Ses méthodes, bien qu’efficaces, la briseraient avant qu’elle ne puisse pleinement s’épanouir dans sa puissance.
Thaddeus expira brusquement. Il n’avait pas le temps de guider Aeliana lui-même. Pas avec la situation à la capitale, pas avec la pression de la famille royale, pas avec tout le reste qui pesait sur le duché.
Mais elle avait besoin d’entraînement. Maintenant.
Et il y avait une personne apte à cette tâche.
Sa décision fut instantanée.
Il chercha la sonnette en argent à côté de son bureau, la faisant sonner deux fois.
En quelques instants, la porte s’ouvrit, et Lysander Whitmore, le majordome en chef de la maison Thaddeus, entra.
« Vous m’avez appelé, mon seigneur ? »
Thaddeus tourna son regard perçant vers lui. « Appelez Aeliana. Et… »
Il hésita un instant.
« Amenez Doran. »
L’expression de Lysander ne bougea presque pas, mais il y eut un éclair de surprise dans son regard normalement impassible.
« Mon seigneur, » dit prudemment le majordome, « êtes-vous certain ? Il a pris sa retraite. »
Thaddeus expira, se frottant la tempe. « Amenez-le ici. Maintenant. »
Lysander s’inclina. « Immédiatement, mon seigneur. »
Alors que le majordome sortait de la pièce, Thaddeus s’appuya dans son fauteuil, les doigts tapant sur le bois.
Son père ne devait jamais le savoir.
Pas avant qu’Aeliana ne soit assez forte pour le gérer.