Les pas d’Aeliana ralentirent lorsqu’ils atteignirent leur destination.
Ses yeux dorés parcoururent le bâtiment devant elle, se rétrécissant légèrement. L’odeur du foin, du cuir et de la terre flottait dans l’air, se mêlant à la senteur marine lointaine. La structure était simple mais bien entretenue, les poutres en bois solides sous la lumière des lanternes. Des chevaux s’agitaient dans leurs stalles, le bruit feutré de leur respiration et le bruissement occasionnel de leurs sabots emplissaient l’air.
Une écurie.
Le sourcil d’Aeliana se contracta.
Elle se tourna brusquement vers Lucavion.
« Quoi ? » railla-t-elle. « Pourquoi m’avez-vous amenée ici ? »
Lucavion, tout à fait détendu, se contenta de sourire narquoisement. « Quoi ? Vous n’aimez pas les chevaux ? »
Aeliana croisa les bras. « Ne soyez pas stupide. Vous n’avez jamais mentionné cela. »
Lucavion expira légèrement, roulant des épaules. « Eh bien, nous y voilà. »
L’œil d’Aeliana tressaillit.
Il recommençait.
Cette manière désinvolte de révéler des informations comme si elles étaient évidentes.
Elle plissa davantage les yeux. « …Expliquez. »
Lucavion fit un geste vers l’entrée de l’écurie, son sourire se creusant.
« C’est l’endroit. »
Le regard d’Aeliana se durcit. « L’endroit ? »
« L’endroit où se trouve Aether. »
Silence.
Aeliana le regarda fixement.
Puis—
Son esprit s’emballa.
‘L’endroit où se trouve Aether ?’
Qu’est-ce que cela signifiait même ?
Travaillait-elle ici ?
Se cachait-elle ?
Une noble femme—la fille du Fléau des Étoiles Gerald—travaillant dans une écurie ?
Aeliana peinait à comprendre.
Tout ce à quoi elle s’attendait—toutes les suppositions qu’elle avait formulées sur l’identité d’Aether—s’effondrait devant elle.
Elle railla. « Vous dites qu’elle est ici ? »
Lucavion murmura. « C’est exact. »
Aeliana fronça les sourcils.
Elle ne savait pas pourquoi, mais quelque chose clochait.
Quelque chose n’allait pas.
Et elle n’allait pas le découvrir en restant là.
Elle expira brusquement, se dirigeant vers l’avant. « Bien. Allons la voir, alors. »
Lucavion gloussa entre ses dents, la suivant à l’intérieur.
Cela allait être amusant.
Dès qu’ils entrèrent, la chaude odeur du foin et de la terre les envahit. L’écurie était bien entretenue, ses poutres en bois solides, les lanternes projetant une douce lueur sur les stalles soigneusement rangées. Des chevaux s’agitaient dans leurs enclos, certains au repos, d’autres agitant paresseusement leur queue.
Aeliana eut à peine le temps de regarder autour d’elle qu’un jeune homme s’approcha.
« Oh… Monsieur Lucavion. »
Aeliana cligna des yeux.
…Monsieur Lucavion ?
Le palefrenier—un garçon d’une vingtaine d’années, maigre mais fort du travail—s’arrêta devant eux, se redressant légèrement, son regard hésitant entre Lucavion et elle.
« Va-t-elle bien ? » demanda le jeune homme, le ton teinté d’une certaine prudence.
Lucavion hocha la tête mollement. « Oui. Aether va bien. »
Aeliana plissa les yeux.
Le jeune homme laissa échapper un soupir de soulagement silencieux. « C’est bien. Elle, euh… » Il hésita, se frottant la nuque. « Elle ne… vous savez… ne laisse pas les gens s’approcher d’elle. »
Le sourcil d’Aeliana se contracta.
Lucavion sourit narquoisement. « Je vous avais prévenu. »
Le jeune homme acquiesça rapidement. « Oui. C’est pourquoi nous n’avons rien essayé. »
Aeliana croisa les bras.
‘Le diable ?’
Plus ils parlaient, pire cela devenait.
Aether était apparemment intouchable—personne n’était autorisé à s’approcher d’elle. Elle ne laissait pas les gens s’approcher. Et d’après la façon dont ce palefrenier parlait, c’était comme s’ils avaient eu affaire à une noble femme hautaine qui regardait tout le monde de haut.
Aeliana expira brusquement.
‘Tch. Génial. Elle serait de ce genre, n’est-ce pas ?’
Tout collait.
Fille d’une personnalité puissante ? Gardait ses distances ? Ne laissait personne s’approcher ?
C’était exactement le genre de femme qu’elle avait imaginé—le genre de femme qui se plaçait au-dessus des autres, refusant même de les remarquer, s’attendant à ce que les gens se plient à ses caprices.
Elle détestait les gens comme ça.
Elle railla. « Ça a l’air charmant. »
Lucavion lui lança un regard, et pour une raison quelconque, son sourire se creusa.
Le palefrenier, ignorant son irritation croissante, continua : « Nous avons fait de notre mieux pour l’accueillir, Monsieur Lucavion, comme vous l’avez demandé. Elle a eu son espace. Personne n’a essayé de dépasser ses limites. »
Aeliana leva les yeux au ciel. Bien sûr que non.
Comme elle était précieuse—tout le monde marchant sur des œufs autour de cette femme, veillant à ne pas l’offenser.
Elle lança un regard vif à Lucavion. « Et c’est à cette personne que vous m’avez fait rencontrer ? »
Lucavion gloussa. « Vous verrez. »
Aeliana détestait cette réponse.
Mais bon.
Elle était allée si loin.
Elle allait voir cette femme elle-même.
Le palefrenier les guida plus loin à l’intérieur, serpentant entre les rangées de stalles. L’air était épais, saturé de l’odeur du foin et du cuir, le bruit feutré des sabots qui bougeaient emplissait l’espace autour d’eux.
Le regard vif et doré d’Aeliana parcourut les chevaux—des dizaines d’entre eux, chacun différent en taille, en couleur et en constitution. Certains étaient élégants et agiles, clairement élevés pour la vitesse, tandis que d’autres portaient la stature forte et solide des chevaux de guerre.
Mais il n’y avait pas de femme.
Son irritation grandit.
Où est-elle ?
Ils marchèrent plus loin, passés les bruns et les châtains familiers des autres chevaux—jusqu’à ce qu’ils s’arrêtent devant une stalle particulière.
Le regard d’Aeliana se posa sur elle.
Et pendant un moment—juste une fraction de seconde—elle oublia ce qu’elle cherchait.
La jument devant elles était différente de toutes celles qu’elle avait jamais vues.
Une robe noire de jais, sombre et lustrée comme de l’obsidienne polie, ondulant sur des muscles puissants. Sa silhouette était à la fois élégante et forte, portant une grâce qui ne pouvait appartenir qu’à une créature faite à la fois pour la vitesse et le combat.
Mais ce qui attira le plus l’attention d’Aeliana—
Furent ses yeux.
Bleus perçants, vifs et intelligents, brillants sous la faible lumière des lanternes.
Aeliana n’était pas du genre à qualifier facilement les choses de belles. Mais cette jument—
Elle était magnifique.
Aeliana la regarda longuement, absorbant la présence pure de la créature devant elle.
Et puis—
Ses sourcils se froncèrent.
Son regard balaya à nouveau l’écurie, cherchant.
‘Attendez—où est—’
Elle se retourna, fronçant les sourcils.
« …Où est la femme ? »
Lucavion cligna des yeux une fois. Puis deux fois.
Puis, il inclina la tête imperceptiblement, son sourire s’élargissant.
« Quelle femme ? »
Aeliana lui lança un regard exaspéré. « La femme nommée Aether », dit-elle lentement, comme si elle parlait à un idiot. « N’est-elle pas la fille de Starscourge Gerald ? Votre maîtresse ? »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, Lucavion inspira brusquement—ses épaules se raidissant, son sourire tremblant—
Et il réussit à peine à retenir un rire.
Aeliana plissa les yeux.
« Quoi ? » demanda-t-elle platement.
Lucavion serra les lèvres, une main se levant légèrement vers sa bouche, ses épaules tremblant imperceptiblement.
‘Qu’est-ce qui est si drôle ?’
Et puis—
Il expira brusquement, laissant enfin échapper un petit rire.
« Hah… pfft… »
Aeliana le regarda.
Lucavion rit.
Il rit vraiment, secouant légèrement la tête comme s’il essayait de se composer, mais l’amusement dans son expression était indéniable.
Et puis, ça a cliqué.
Les yeux d’Aeliana s’écarquillèrent.
Son regard se porta sur la jument.
Puis sur Lucavion.
Puis de nouveau sur la jument.
La réalisation la frappa comme une vague.
Son visage se contracta.
Lentement—péniblement—elle leva une main et la passa sur son visage.
« …Vous devez me faire rire. »
Lucavion, maintenant ouvertement souriant, expira avec amusement. « Oh, j’aimerais vraiment que ce soit le cas. »
Aeliana grogna, se frottant les tempes.
Tout ce temps.
Tout ce foutu temps.
Elle avait pensé—non, elle avait été convaincue—qu’Aether était une noble femme hautaine avec une présence intouchable. Qu’elle était une figure distante, inapprochable, autour de laquelle tout le monde marchait sur des œufs.
Et pourtant—
C’était une jument.
Aeliana serra les mâchoires.
« …Tch. Vous auriez pu clarifier cela plus tôt, salaud. »
Lucavion gloussa. « Et gâcher le plaisir ? »
Aeliana le regarda furieusement.
Lucavion expira légèrement avant de se tourner vers Aether, son sourire s’adoucissant imperceptiblement.
D’un pas lent et mesuré, il s’approcha de la jument, ses mouvements familiers, expérimentés.
Aether remua les oreilles, ses yeux bleus perçants le regardant tandis qu’il tendait la main—
Et caressait doucement le haut de sa tête.
« Voilà, voilà… ma fille… » murmura Lucavion, la voix plus douce, plus calme. « Comment vas-tu ? »
Aether laissa échapper une respiration profonde et régulière, pressant légèrement sa tête contre sa paume.
Le moment fut étrangement… calme.
Et Aeliana—malgré elle-même—ne put détourner le regard.