Lucavion expira, roulant des épaules tandis qu’il jetait un coup d’œil au menu disposé devant eux. Le petit restaurant était bien loin de l’auberge luxueuse où il avait un jour dîné avec Elara, mais le parfum d’épices fraîches et de viandes grillées était indéniablement alléchant.
Pourtant, il y avait un problème.
Il n’avait aucune idée de ce que la moitié de ces plats étaient.
La cuisine orientale était une chose complexe. Différentes régions avaient des traditions différentes, des saveurs différentes, et même s’il avait mangé de bons repas auparavant, il n’était pas exactement versé dans les subtilités de ces plats particuliers. Certains étaient à base de fruits de mer, d’autres riches en ragoûts, et quelques-uns portaient un arôme d’épices inconnues qui laissaient présager de la chaleur.
Ses doigts tapèrent paresseusement sur la table alors qu’il envisageait ses options. Et puis — il sourit.
Aeliana apprécierait cela.
Avec un air de nonchalance exagérée, il s’adossa à sa chaise, la regardant. « Eh bien alors, Petite Braise », murmura-t-il, le ton léger, joueur, « puisque vous avez déjà pris la liberté de dicter ma garde-robe, pourquoi ne pas étendre votre tyrannie à mon dîner aussi ? »
Aeliana, qui avait jeté un coup d’œil au menu, leva un sourcil. « Oh ? Vous admettez la défaite si facilement ? »
Lucavion sourit. « À peine. Je vous accorde simplement le privilège de choisir mon repas. »
Aeliana humma, ses yeux ambrés scintillant d’amusement. « C’est ça ? Et je croyais que vous aviez des goûts raffinés. »
« Je les ai », répondit-il avec aisance, posant un coude sur la table. « Mais je suis aussi un homme de culture. J’aime faire de nouvelles expériences — quand quelqu’un de compétent fait le choix. »
Aeliana pouffa de rire, secouant la tête. « La flatterie ne vous en tirera pas, Lucavion. »
« Ah, mais essayais-je de m’en sortir ? » Son sourire s’élargit. « Peut-être me laisse-je simplement aller au plaisir rare de vous voir prendre une décision sans trop l’analyser. »
Lucavion soupira, étendant les bras d’un mouvement facile et langoureux. « En plus », continua-t-il, inclinant légèrement la tête, « qui de mieux pour juger que quelqu’un qui a été à la merci d’un autoproclamé gourmet ? » Son sourire se recourba sur les bords. « Celui qui dicte, critique, et — si ma mémoire est bonne — se moque de chaque repas préparé en sa présence. »
Les doigts d’Aeliana tremblèrent légèrement contre la table. Son expression resta composée, impénétrable, mais pendant un instant — juste un éclair — quelque chose dans son regard changea.
Elle se souvint.
Le temps passé ensemble après avoir été pris dans le vortex. Bloqués, à moitié morts, forcés de compter l’un sur l’autre d’une manière qu’aucun d’eux n’avait jamais anticipée. Cela avait été… chaotique. Mais au milieu de la lutte constante pour la survie, il y avait eu des moments — petits — où les choses s’étaient calmées.
Et à ce moment-là —
Aeliana pouffa de rire, roulant des yeux. « Oh, s’il te plaît. » Elle se pencha légèrement en avant, son sourire mêlé d’un amusement acerbe. « J’avais des standards. Contrairement à vous, qui sembliez parfaitement satisfait de consommer de la médiocrité. »
Lucavion leva un sourcil. « Médiocrité ? »
Aeliana hocha la tête, le ton dégoulinant d’une fausse sympathie. « Sans moi, vous auriez vécu dans une fadeur absolue et sans inspiration. » Elle tapa un doigt sur la table, son sourire s’élargissant. « Vous devriez être reconnaissant qu’une personne comme moi ait été là pour élever votre palais. »
Lucavion laissa échapper un petit rire, secouant la tête. « Ah, oui, comment pourrais-je oublier ? Un autoproclamé gourmet, bloqué au milieu de nulle part, avec rien d’autre que des rations sèches et du désespoir. »
Aeliana croisa les bras. « Et pourtant, même alors, j’ai refusé de me contenter de quelque chose d’aussi fade que ce que vous avez essayé de faire passer pour de la nourriture. »
‘Sept ans auparavant. Sept ans… cela fait si longtemps, n’est-ce pas ?’
La pensée était intrusive, indésirable.
Elle avait changé depuis… depuis l’époque où elle était une enfant gourmet…
Mais même maintenant, assise en face de lui dans un restaurant de marché, leurs mots mêlés de taquineries et de défis — certaines choses restaient les mêmes.
Lucavion sourit, comme s’il avait surpris le moment précis où elle laissait ses pensées vagabonder. « Vous n’avez jamais expliqué d’où venait ce goût « raffiné », murmura-t-il, reposant son menton sur sa paume. « Étiez-vous toujours aussi impossible, ou était-ce quelque chose que vous avez cultivé par pure détermination à rendre ma vie plus difficile ? »
Aeliana claqua sa langue. « Oh, vous aimeriez bien savoir ? »
Lucavion expira, feignant l’épuisement. « Si mystérieuse. Si dramatique. » Son sourire se recourba. « Admettez-le simplement. Vous aimiez me critiquer. Cela vous donnait du pouvoir. »
Aeliana sourit en retour. « Et si c’était le cas ? »
Lucavion se pencha légèrement en avant, son sourire ne s’estompant jamais. « Eh bien, si vous avez apprécié autant… » Sa voix était douce, imprégnée de quelque chose de dangereusement proche de la sincérité. « Cela ne me dérange pas. »
Aeliana cligna des yeux. « Quoi ? »
Lucavion inclina la tête, l’étudiant avec un amusement indolent. « Si le fait de critiquer mes choix alimentaires vous rend heureuse, alors allez-y. Rarement je vous ai vue si… » Son regard parcourut son expression, lisant quelque chose de non-dit. « À l’aise. »
Aeliana le sentit instantanément — la chaleur qui montait dans sa nuque, la soudaine et inhabituelle pointe de gêne.
‘Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? Dire une chose pareille sans hésitation —’
Elle plissa les yeux, cherchant l’indice, la tromperie ludique habituelle tissée dans ses paroles. Mais —
Rien.
Pas d’éclat taquin. Pas de moquerie.
Juste une simple déclaration, prononcée avec aisance, comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.
Cela ne faisait que deux jours depuis qu’ils avaient quitté ce royaume. Deux jours depuis que leur temps ensemble s’était terminé comme ça. Et pourtant, la façon dont il parlait — décontracté, sans effort, comme si ces moments entre eux n’étaient pas seulement des vestiges de survie mais quelque chose d’autre —
Aeliana claqua sa langue, chassant cette pensée ridicule. « Hmph. » Elle croisa les bras, se forçant à n’exsuder que confiance apprise. « Je m’assure simplement que vous ne vous ridiculisez pas en public avec vos goûts tragiques. »
Lucavion rit, le son riche et calme. « Ah, bien sûr. Le noble acte de charité. »
Aeliana expira brusquement, ignorant la façon dont son cœur sautait un battement bêtement à son ton.
Avant qu’elle ne puisse répliquer, une ombre se profila sur leur table.
Le serveur était arrivé.
Un homme un peu corpulent, bâti comme beaucoup de locaux de Tempête-Haven — épaules larges, air vieilli, le genre de présence forgée par des années de travail plutôt que par l’oisiveté. Il tenait un petit bloc-notes dans une main, mais son regard s’attarda une fraction de seconde de trop sur Aeliana.
Pas de la manière dont la plupart des hommes regardaient une noble femme.
C’était plus prudent. Hésitant. Comme si le poids de la reconnaissance l’avait frappé avant qu’il ne se force à détourner le regard, fixant rapidement son attention sur Lucavion à la place.
Lucavion l’attrapa instantanément, bien sûr.
Son sourire ne s’estompa pas, mais il y avait quelque chose de presque imperceptible dans la façon dont sa posture changea — décontractée mais subtilement vigilante. Il s’appuya légèrement en arrière, laissant passer le moment sans commentaire.
Le serveur se racla la gorge. « Prêts à commander ? »
Aeliana ne reconnut pas le bref moment de reconnaissance. Elle avait passé des années à perfectionner l’art d’ignorer de telles choses.
Au lieu de cela, elle hocha la tête, énumérant avec aisance les choix qu’elle avait faits pour eux deux.
La voix d’Aeliana était douce, imperturbable, alors qu’elle énumérait les choix avec une aisance qui suggérait qu’elle avait pris sa décision bien avant même que le serveur n’approche.
« Nous prendrons la truite fumée du fleuve au glaçage au safran, le ragoût d’écrevisses épicé, et une portion de riz enveloppé dans des feuilles de lotus. » Son ton était ferme, décisif. « Et apportez une portion de légumes verts marinés pour équilibrer les saveurs. »
Le serveur hocha la tête, griffonnant la commande. « Des boissons ? »
Aeliana inclina légèrement la tête. « Du thé chaud aux agrumes pour moi. »
Lucavion expira, souriant. « Et je prendrai la même chose. »
Le serveur hocha la tête sèchement, son regard se posant une fois de plus sur Aeliana — bref, mesuré — avant de faire demi-tour et de s’éloigner.
Lucavion le regarda partir, ses doigts tapant paresseusement sur le bord de la table. Puis, avec un soupir exagéré, il se pencha en avant, reposant son menton sur sa paume. « Vous savez », murmura-t-il, son sourire s’approfondissant, « je commence à penser que vous aimez prendre des décisions pour moi. »
Aeliana pouffa de rire. « Quelqu’un doit le faire. »
Lucavion rit. « C’est juste. » Son regard scintilla d’intérêt. « Alors, truite fumée du fleuve, ragoût d’écrevisses, et… riz enveloppé de lotus ? » Il leva un sourcil. « Je dois avouer, je m’attendais à quelque chose de plus copieux. Cela semble — osais-je dire — raffiné. »
Aeliana humma. « Bien sûr que c’est raffiné. Je n’allais pas vous laisser commander quelque chose de tragique. »
Lucavion sourit, inclinant la tête. « Et dites-moi, Petite Braise, à quoi exactement dois-je m’attendre ? »
L’expression d’Aeliana resta impénétrable. Puis — juste le moindre sourire de ses lèvres.
« Vous verrez. »
Lucavion expira, secouant la tête en signe de soumission moqueuse. « Ah, le suspense. »
Aeliana sourit. « Considérez cela comme faisant partie de l’expérience. »
Lucavion s’adossa, l’amusement scintillant dans ses yeux. « Très bien. Je vais jouer le jeu. »
Et comme ça, l’anticipation s’installa entre eux, silencieuse mais tangible, alors qu’ils attendaient leur repas.