Les rues de Stormhaven s’étendaient devant eux, baignées dans les teintes dorées du soleil de fin d’après-midi. Le rythme familier de la ville pulsait autour d’Aeliana — le bourdonnement constant des marchands criant leurs marchandises, le cliquetis rythmique des roues des voitures sur le pavé, les rires occasionnels d’enfants se faufilant dans la foule.
Et pourtant…
Cela semblait différent.
Cela faisait longtemps qu’elle n’avait pas marché comme ça.
Librement.
Sans carrosse. Sans les assistants qui la suivaient. Sans la présence omniprésente des gardes du Duché qui suivaient chacun de ses pas.
Même avant sa maladie, elle n’avait jamais vraiment marché seule dans les rues de Stormhaven.
Il y avait toujours quelqu’un — un rappel du statut qu’elle portait, de la vie à laquelle elle était liée.
Mais maintenant…
Maintenant, elle était là, se déplaçant à son propre rythme, sans que personne ne dicte ses pas.
Aucun attente. Aucun regard vigilant ne surveillant chacun de ses mouvements.
Juste le rythme régulier de ses bottes contre la pierre, la brise fraîche du soir qui tourbillonnait dans les rues, et —
Lucavion.
Elle le regarda du coin de l’œil.
Il marchait à côté d’elle, les mains dans ses poches, son sourire habituel adouci en quelque chose de presque nonchalant, de presque naturel. Il n’y avait pas de remarque taquine sur ses lèvres, aucune tentative immédiate de transformer le silence en quelque chose de joueur.
Il était juste… en train de marcher.
C’était étrangement calmant.
Stormhaven elle-même n’avait pas beaucoup changé.
Les boutiques étaient les mêmes, leurs enseignes usées par le temps mais toujours debout. Les gens s’affairaient avec la même énergie, la même familiarité.
Aeliana laissa ses yeux vagabonder, absorbant tout.
Et pourtant, même si la ville restait en grande partie inchangée —
Elle, elle avait changé.
Elle n’était plus la même fille qui avait autrefois observé ces rues depuis la fenêtre d’un carrosse, qui ne les avait jamais entrevues que de loin.
Le rythme tranquille de leur promenade s’étendait entre eux, ni précipité ni hésitant. Le moment semblait étrangement… paisible.
Mais, bien sûr, Lucavion ne laissait jamais rien rester paisible longtemps.
« Le sens-tu ? » demanda-t-il, sa voix légère, décontractée — mais portant cette nuance distincte qui suggérait qu’il connaissait déjà la réponse.
Aeliana cligna des yeux, le regardant. « Sentir quoi ? »
Lucavion inclina légèrement la tête, souriant. « Les regards. »
Aeliana fronça les sourcils.
Et puis, presque instinctivement, elle leva la tête.
Au moment où elle le fit, elle le remarqua.
Les gens la regardaient.
Non — la fixaient.
Pas tout le monde, mais suffisamment. Certains étaient subtils, jetant des coups d’œil furtifs en passant, chuchotant entre eux. D’autres n’étaient pas du tout aussi discrets, leurs regards s’attardant trop longtemps, leurs expressions oscillant entre curiosité, méfiance et quelque chose d’autre qu’elle ne pouvait pas tout à fait placer.
« Quoi ? » murmura-t-elle, les sourcils froncés.
Lucavion laissa échapper un petit rire. « Eh bien, » médita-t-il, « en ce moment, tu n’es pas exactement habillée comme quelqu’un que les gens voient se promener dans ces rues tous les jours. »
Aeliana ouvrit la bouche pour protester — puis s’arrêta.
Et puis — la réalisation.
Sa robe.
Elle l’avait complètement négligée.
Quand elle s’était préparée ce matin, c’était pour une réunion formelle — pour se tenir devant son père, pour refléter l’image de la Maison Thaddeus.
Et maintenant…
Maintenant, elle marchait dans les rues de Stormhaven avec la même tenue.
Les tissus coûteux, les broderies délicates, la qualité incontestable de l’artisanat noble — elle ne portait pas le genre de robe que l’on portait négligemment en ville.
Elle portait quelque chose de destiné aux grandes salles, aux rencontres avec les aristocrates, à la représentation du Duché lui-même.
Aeliana expira lentement.
Et puis elle comprit.
Pourquoi les aventuriers de la guilde avaient semblé si méfiants lorsqu’elle attendait dehors.
Pourquoi les gens ici la regardaient, chuchotant entre eux.
Lucavion, bien sûr, appréciait cela beaucoup trop.
Son sourire s’approfondit, et d’un ton léger et entendu, il dit : « Si ça te va, ça ne me dérange pas. Je voulais juste m’assurer que tu ne découvrirais pas ça à un moment crucial. »
Aeliana voulait le maudire.
Parce que le pire ?
Il avait raison.
S’il n’avait rien dit, elle l’aurait quand même remarqué. Juste… un peu plus tard. Et puis ce serait la même chose, seulement pire — s’en rendre compte au mauvais moment, au milieu d’une situation incontournable, lorsque les chuchotements seraient déjà devenus trop forts pour être ignorés.
Elle serra les mâchoires, inspirant lentement par le nez.
Lucavion, quant à lui, avait l’air tout à fait satisfait de lui-même.
Et puis —
« Ma dame… »
Sa voix prit une politesse exagérément dramatique alors qu’il se tournait vers elle, les yeux sombres brillants de malice.
« Que diriez-vous que ce gentilhomme vous achète des vêtements ? »
Aeliana se tourna vers lui lentement.
Et le fixa simplement.
Lucavion sourit. « Quoi ? Tu n’aimes pas l’offre ? »
Aeliana expira par le nez. « J’ai plein de vêtements. »
« Mm, oui, des vêtements nobles. » Lucavion fit un geste vers sa tenue d’un mouvement amusé du poignet. « Pas vraiment fait pour se fondre dans la masse, n’est-ce pas ? »
Aeliana plissa les yeux.
Lucavion haussa un sourcil, ayant l’air tout à fait indifférent.
Pendant un bref instant, Aeliana envisagea de le rejeter carrément.
Mais ensuite, elle regarda sa robe à nouveau.
Les broderies immaculées. Le tissu riche. À quel point elle était complètement déplacée ici.
Elle détestait qu’il ait raison.
Elle croisa les bras. « Très bien. »
Le sourire de Lucavion s’élargit. « Oh ? Comme ça ? »
Aeliana lui lança un regard. « Avant que je change d’avis. »
Lucavion rit, puis tendit une main vers elle, la paume vers le haut. « Alors, ma dame, allons-nous-y ? »
Aeliana leva les yeux au ciel, ignorant la main tendue alors qu’elle marchait devant.
Lucavion poussa un soupir dramatique, secouant la tête alors qu’il la suivait. « N’est-ce pas un peu impoli pour une dame d’ignorer la main d’un gentleman comme ça ? » Il plaça une main sur sa poitrine, sa voix ruisselant de douleur feinte. « Je suis vraiment blessé… »
Aeliana ne se retourna même pas. « Si tu es blessé par ça, devine combien j’ai été blessée quand tu m’as dit ces choses-là. »
Lucavion se racla immédiatement la gorge. « Euh… tu vas ressortir ça à chaque fois ? »
« Oui. »
« Jamais oublier ? »
« Je n’oublierai pas. »
Là-dessus, Aeliana se retourna sur ses talons pour le faire face, son expression composée — sauf pour la malice incontestable qui brillait dans ses yeux ambrés.
« Et tu ne seras jamais pardonné, » déclara-t-elle, sa voix douce, ses lèvres se courbant en quelque chose de vif et de joueur.
Lucavion cligna des yeux, inclinant la tête comme s’il réfléchissait.
Puis —
« Alors… » continua Aeliana, l’amusement dans son ton étant indéniable, « tu ferais mieux de passer le reste de ta vie à te faire pardonner. »
Lucavion expira par le nez, riant doucement. « Ahaha… Comme c’est terrifiant. »