« Je suis ici pour rencontrer la Maîtresse de Guilde Corvina. »
Son souffle se coupa.
Cette voix.
Une voix qu’elle connaissait.
Une voix qu’elle ne s’attendait pas à entendre à nouveau.
Corvina se redressa, ses mains toujours sur le bureau tandis qu’elle tournait son attention vers la porte. Son esprit travaillait plus vite que son corps, parcourant les possibilités avant qu’elle ne puisse pleinement accepter ce que son instinct lui disait déjà.
La réceptionniste, une jeune femme aux yeux perçants et à la langue encore plus acérée, lança un regard irrité à l’homme se tenant devant elle.
« Si je laissais entrer tous ceux qui veulent rencontrer la Maîtresse de Guilde, toute cette guilde se transformerait en marché », lança-t-elle, clairement peu impressionnée. « Exposez vos affaires correctement ou faites la queue comme tout le monde. »
Sa voix porta dans le hall, attirant l’attention de plusieurs aventuriers. Et, comme s’ils attendaient une excuse pour libérer leur frustration bouillonnante, ils se tournèrent vers le nouveau venu avec un mélange d’amusement et de dédain.
« Qui croit-il être, ce type ? » railla l’un d’eux, les bras croisés.
« Un autre imbécile qui veut un traitement de faveur ? » se moqua un autre.
Un rire ondula à travers la foule, bas et moqueur.
« Peut-être pense-t-il qu’il est un noble important », plaisanta quelqu’un.
L’air dans le hall de la guilde était épais d’épuisement, d’irritation et de ressentiment inavoué envers l’expédition ratée. Cet homme — cet étranger qui parlait comme s’il avait le droit d’exiger une audience avec Corvina — était la cible parfaite pour extérioriser leurs frustrations.
Mais alors —
« Je m’appelle Lucavion. »
Les mots coupèrent le bruit.
Une simple déclaration. Pas la moindre trace d’arrogance. Aucune tentative de se justifier. Juste un nom. Une affirmation.
Mais pour Corvina —
Pour elle —
Cela suffisait.
La reconnaissance instantanée frappa comme la foudre.
Lucavion.
Pas Luca.
Lucavion.
S’il avait donné le nom de Luca, elle aurait peut-être hésité. Elle aurait peut-être rejeté cela comme un autre imbécile désespéré essayant de s’approprier le nom — cela était arrivé auparavant, après tout.
Mais aucun de ces imposteurs ne connaissait son vrai nom.
Parce que personne à Stormhaven ne le connaissait.
Aucun des aventuriers qui l’entouraient — se moquant de lui, riant de lui — ne réalisa ce qu’ils venaient d’entendre.
Mais elle, oui.
Le souffle de Corvina se figea un instant seulement avant que ses doigts ne bougent instinctivement, pressant la surface lisse de l’artefact incrusté dans son bureau.
La réponse fut immédiate.
Un doux bourdonnement magique. Un faible scintillement de lumière dorée.
À la réception, la lampe située à côté de la jeune femme s’enflamma.
Un signal.
La réceptionniste, au beau milieu de ses réprimandes, claqua la bouche lorsqu’elle fut baignée par la lueur de cet ordre. Ses yeux se tournèrent vers le bureau privé, la réalisation apparaissant instantanément.
Une respiration lente. Une reconnaissance à contrecœur.
Elle se retourna vers l’homme devant elle, son irritation précédente remplacée par quelque chose de plus neutre.
« …Vous pouvez passer. »
Un silence se fit parmi les aventuriers environnants, la confusion se peignant sur leurs visages.
« Quoi ? »
« C’est tout ? »
« Qui est ce type ? »
Mais la réceptionniste ne dit plus rien, se contentant de s’écarter.
Lucavion, son expression impénétrable, inclina légèrement la tête avant d’avancer.
Et au loin, derrière son bureau, Corvina expira lentement.
Elle recula légèrement, ses doigts toujours posés sur l’artefact, la lueur s’estompant maintenant.
Son esprit s’emballa.
Il est vivant.
Corvina expira lentement, ses doigts pressant le bureau tandis qu’elle essayait de comprendre ce qui venait de se passer.
Il était vivant.
Lucavion était vivant.
Son emprise sur l’artefact se resserra légèrement avant qu’elle ne se force à le lâcher. Elle avait trop investi en cet homme pour qu’il meure simplement. S’il était mort — si tous ces efforts, tous ces calculs, tous ces risques avaient été pour rien — alors tout aurait mal tourné.
Et elle détestait que les choses tournent mal.
Un souffle calme. Un changement mental. Au moment où la porte s’ouvrit, elle s’était déjà composée, son expression ramenée à sa froide indifférence habituelle.
Lucavion entra, son air habituel de confiance nonchalante le précédant. Il prit son temps, ses yeux perçants scannant la pièce d’une manière presque décontractée, avant de finalement laisser son regard se poser sur elle.
Puis, ses lèvres se courbèrent dans ce sourire narquois exaspérant.
« Vous êtes vivante, Lucavion », dit Corvina, la voix égale.
Lucavion inclina légèrement la tête, son sourire se creusant. « Vous m’avez manqué ? »
Corvina expira brusquement, levant les yeux au ciel en se penchant en arrière dans sa chaise. « J’aurais dû savoir que vous seriez insupportable dès que vous auriez franchi cette porte. »
Lucavion plaça une main sur sa poitrine avec un faux air offensé. « Et je pensais que vous seriez heureuse de me voir. »
Avant que Corvina ne puisse répondre —
« Hiek ! Hé… pourquoi tu me pinces ?! »
La tête de Corvina se tourna vers la voix, ses yeux perçants se posant sur la source de l’agitation.
Et puis elle s’arrêta.
Parce que se tenant à côté de Lucavion — les bras croisés, l’expression irritée — il y avait une femme.
Pas n’importe quelle femme.
Une femme aux yeux ambrés saisissants et à l’air d’autorité impossible à ignorer.
Et, à en juger par la façon dont elle lançait maintenant des regards noirs à Lucavion — qui n’était clairement pas habitué à être traîné comme ça.
Corvina cligna des yeux une fois. Puis deux fois.
Son regard vacilla entre eux deux, son esprit s’adaptant rapidement à cet événement inattendu.
Lentement, son expression se transforma en quelque chose qui pouvait presque être décrit comme amusé.
Le regard de Corvina resta un peu plus longtemps sur la femme, une lueur de curiosité perçant son comportement habituellement calme.
Elle n’avait jamais vu cette femme auparavant.
Et elle s’en serait souvenue si elle l’avait fait.
Les yeux ambrés perçants. La façon dont elle se tenait, posée mais avec une tension qui parlait de quelqu’un qui n’avait pas l’habitude d’être menée dans des pièces sans avoir le dessus. Et puis il y avait la présence indéniable à son sujet — celle qui ne réclamait pas l’attention, mais la commandait sans effort.
Oui. Ce n’était pas une femme ordinaire.
Corvina se pencha légèrement en avant, les doigts croisés devant elle tandis que son regard perçant se tournait vers Lucavion. « Et qui, exactement, est-ce ? » demanda-t-elle avec douceur.
Lucavion, debout beaucoup trop détendu pour quelqu’un en présence d’un individu visiblement puissant, poussa un petit soupir. Puis, sans perdre une seconde, il se tourna vers la femme et lui offrit le sourire le plus insupportable.
« Allez, allez », dit-il avec un geste exagéré de la main. « Présentez-vous. Nous sommes tous si curieux. »
La femme ne regarda pas Corvina.
Non.
Au lieu de cela, elle lança un regard noir à Lucavion.
Un regard cinglant, rempli de ce genre de contrariété à peine contenue que Corvina se surprit à apprécier.
Lucavion, entièrement insensible, inclina simplement la tête et ajouta : « Ou ai-je besoin de le faire pour vous ? »
La femme ravala sa salive, les bras croisés sur sa poitrine. « N’abuse pas de ma patience. »
Lucavion lui lança un regard innocent. « Moi ? Jamais. »
La réponse fut immédiate. Elle lui pinça le bras — fort.
« Hiek ! Hé — » Lucavion sursauta, se frottant l’endroit avec une expression feignant l’offense. « Pourquoi es-tu si violente ? »
La femme lui lança un regard accusateur. « Pourquoi mériterais-tu autre chose ? »
Corvina observa l’échange en silence, son amusement ne faisant que croître.
Parce que c’était intéressant.
Très intéressant.
Ce n’était pas la querelle — non, c’était normal pour Lucavion. Il avait une façon de susciter des réactions chez les gens, de pousser et de sonder jusqu’à ce que même les individus les plus calmes perdent patience.
Ce qui l’intriguait, c’était la façon dont il agissait.
Lucavion ne cédait à personne.
Ni aux nobles. Ni aux mercenaires. Pas même à elle.
Et pourtant, le voici, plaisantant mais ne poussant pas. Taquinant mais ne provoquant pas.
Cela signifiait quelque chose.
Cela signifiait que cette femme — quiconque elle était — était quelqu’un qu’il respectait assez pour ne pas aller trop loin.
Et cela faisait d’elle quelqu’un que Corvina devait prendre au sérieux.
Classant cette observation, elle laissa enfin ses lèvres se pincer dans un léger sourire. « Tu n’es pas drôle », murmura Lucavion, se frottant toujours le bras en jetant un coup d’œil à Corvina.
« Tu dois y être habitué maintenant », rétorqua la femme.
Corvina gloussa sous son souffle avant de revenir à sa question initiale. « Lucavion », dit-elle avec douceur, « j’aimerais savoir qui est notre invitée. »
Lucavion poussa un long soupir plein de résignation, comme si c’était la chose la plus gênante qui lui soit jamais arrivée.
« Très bien, très bien », dit-il, secouant la tête avant de se tourner vers la femme avec un demi-sourire. « Voudrais-tu que j’embellisse ou que je reste simple ? »
La femme expira, clairement fatiguée de ses bêtises. « Dis-le simplement. »
Lucavion regarda Corvina et, avec la même aisance qu’il avait toujours eue, dit : « Maîtresse de guilde, permettez-moi de vous présenter — »
Il fit une pause, les yeux brillants de quelque chose d’impénétrable.
Puis, après une brève seconde, il haussa les épaules, presque amusé.
« —Aeliana. »