Le poids du leadership était lourd, et ce soir, Corvina le sentait plus que jamais peser sur ses épaules.
Assise derrière son bureau dans les salles administratives de la guilde, elle recula légèrement, se frottant la tempe tandis qu’elle étudiait le détail financier qui se trouvait devant elle. La compensation du Duché était arrivée — une somme indéniablement importante, comme prévu — mais l’or seul ne suffisait pas à apaiser la colère de ceux qui avaient perdu des camarades.
« Une manœuvre calculée, comme toujours. »
Le Duché avait été rapide à envoyer les fonds, assurant que, du moins sur le papier, ses obligations étaient remplies. Il voulait contrôler les dégâts avant qu’ils ne s’aggravent. Mais aucune quantité d’or ne pouvait effacer l’amertume de l’échec qui persistait dans le cœur des aventuriers.
Et, bien sûr, ils ne présenteraient pas leurs revendications au Duc lui-même.
Non.
Cette tâche lui incombait entièrement.
La guilde était le représentant officiel des aventuriers, la seule organisation ayant l’autorité de parler en leur nom. Ainsi, la colère qui aurait dû être dirigée vers le Duché avait trouvé un foyer ici, à l’intérieur des murs de sa guilde.
Corvina expira lentement, ses doigts tapant sur le bord de son bureau.
« Agaçant, mais prévisible. »
Elle avait déjà rédigé des réponses au Duché, renforçant la nécessité de compensations supplémentaires — non seulement pour les familles des victimes, mais aussi pour les incitations aux futures expéditions, les primes de risque et la récupération des ressources. L’or qu’ils avaient envoyé était substantiel, oui, mais cela ne suffirait pas à régler le problème. Le Duc devait comprendre cela.
Et s’il ne le comprenait pas ?
Eh bien.
Elle le lui ferait comprendre.
Juste au moment où elle envisageait la prochaine étape de cette danse politique de plus en plus délicate, un son familier traversa les couloirs.
Des voix élevées.
Ce n’était pas inhabituel en ces temps-ci, mais quelque chose dans le ton fit faire une pause à Corvina.
Elle ne se leva pas — pas encore.
Au lieu de cela, elle inclina la tête, écoutant.
À travers les lourdes portes en chêne de son bureau, elle pouvait entendre les murmures de la salle de réception de la guilde. La colère n’était pas dirigée contre elle — du moins, pas directement. Au lieu de cela, ses réceptionnistes en subissaient le poids.
Une tempête se préparait.
Et elle n’avait pas l’intention d’y entrer pour le moment.
Au lieu de cela, elle resta assise, se laissant un bref instant pour écouter.
« C’est inacceptable ! » aboya une voix, rauque de frustration.
« Nous avons tout risqué, et qu’est-ce que nous obtenons ? Une maigre compensation ? » cracha un autre.
« C’était l’opération du Duché ! Ils devraient être là, à répondre de ce qui s’est passé ! »
« Et pourtant, où sont-ils ? En sécurité derrière leurs murs maudits pendant que nous enterrons les nôtres ! »
Les lèvres de Corvina se pincèrent en une fine ligne. « Bien sûr. C’était inévitable. »
L’expédition avait échoué, et les gens voulaient trouver un coupable.
Elle savait mieux que quiconque que la véritable responsabilité dans des affaires comme celles-ci était chose rare. Le Duché n’admettrait jamais sa faute — pas ouvertement. C’est pourquoi il lui avait envoyé de l’or au lieu d’excuses.
L’or était facile.
La responsabilité ? C’était une toute autre affaire.
Ses réceptionnistes, cependant, n’avaient pas ce luxe.
« S’il vous plaît, monsieur », dit une des employées, sa voix essayant de rester calme malgré la pression. « Je comprends votre frustration, mais la guilde — »
« La guilde devrait faire plus ! » interrompit l’homme. « Vous êtes celles qui parlent pour nous, n’est-ce pas ? Ou sommes-nous simplement jetables pour vous, comme nous le sommes pour la damnation de la noblesse ? »
Une autre voix, légèrement plus calme mais non moins amère, intervint. « Vous saviez, n’est-ce pas ? »
Une longue pause suivit.
Les yeux de Corvina se durcirent. « Savoir quoi, exactement ? »
Une des réceptionnistes hésita — un instant de silence, mais ce fut suffisant.
« Vous le saviez. » La voix du premier aventurier s’abaissa pour devenir presque dangereuse. « Vous saviez que quelque chose n’allait pas. Vous saviez que ce n’était pas une expédition normale. »
Corvina expira lentement, le poids de la conversation pesant sur elle comme une force invisible. Elle tapa un seul doigt sur le bureau en réfléchissant.
Ce n’était pas vrai.
Personne n’avait su pour le Kraken. Ni la guilde. Ni le Duché. Pas même les aventuriers qui s’étaient aventurés dans ces eaux maudites. L’expédition avait été routinière — prévisible. Jusqu’à ce que, soudainement, cela ne le soit plus. Jusqu’à ce que l’impossible se produise, et qu’un cauchemar des profondeurs déchire tout.
Mais la vérité importait peu maintenant, n’est-ce pas ?
Les gens ne cherchaient pas des faits. Ils cherchaient un coupable.
Elle ne pouvait pas contrôler les rumeurs qu’ils chuchoteraient dans les coins sombres de la guilde, ni défaire la paranoïa qui avait commencé à se répandre comme de la pourriture à Stormhaven. Ce qu’elle pouvait faire, cependant, c’était empêcher que cela ne dégénère.
« Laissez-les rager. Laissez-les crier. Cela ne change rien. »
Ses pensées dérivent vers une autre affaire — une qui la rongeait depuis des jours.
La fille du Duc.
Pourquoi était-elle même là ?
Ce fut une décision absurde — téméraire, incompréhensible. Corvina avait épluché les rapports, cherchant une justification, mais il n’y avait rien qui ait un sens.
« Pourquoi quelqu’un enverrait-il sa fille malade dans un tel endroit ? Je ne comprends vraiment pas », murmura-t-elle pour elle-même, posant son menton sur ses phalanges.
L’explication officielle du Duché avait été vague au mieux. Quelque chose à propos de « voyages de loisirs » et de « surveillance de questions mineures liées au commerce ». Une excuse risible. Corvina connaissait le fonctionnement des familles nobles, et personne n’envoyait un héritier fragile dans une région volatile sans raison.
« À moins, bien sûr, qu’ils ne voulaient qu’elle parte. »
Elle n’aimait pas cette pensée. C’était trop conspirationniste, trop sombre. Mais dès qu’elle était entrée dans son esprit, elle ne pouvait plus s’en débarrasser.
Et pourtant, aussi incompréhensible que la situation était, le résultat était encore plus étrange.
Elle avait reçu la nouvelle il y a quelques heures — en privé, par des canaux sécurisés.
La fille du Duc avait été secourue.
Vivante.
Ce fait seul aurait dû apporter un soulagement, mais au lieu de cela, cela ne fit que la troubler davantage.
Parce que personne d’autre n’était revenu.
Aucun des aventuriers qui avaient été engloutis par ces vortex n’avait refait surface. Aucun corps n’avait été retrouvé. Aucun message, aucun survivant, aucune trace. C’était comme si l’océan lui-même les avait effacés.
Le fait que la fille du Duc ait survécu et soit revenue signifiait quelque chose de crucial — quelque chose qui lui fit frissonner le long de l’épine dorsale.
Cela signifiait que la possibilité de s’échapper avait existé.
Les autres — les aventuriers qui avaient été pris dans ces vortex abyssaux — n’avaient pas été complètement effacés. Ils avaient une chance de revenir.
Et pourtant, aucun d’eux ne l’avait fait.
Pourquoi ?
S’étaient-ils battus jusqu’au dernier moment, luttant contre l’attraction de la mer, pour finalement échouer ? Avaient-ils été séparés, dispersés à travers tout ce qui se trouvait au-delà de ces gueules tourbillonnantes ? Certains d’entre eux — l’un d’eux — s’étaient-ils approchés de la fuite, pour finalement échouer ?
Ou — Corvina serra les poings — y avait-il autre chose en jeu ?
Y avait-il une raison pour laquelle seule la fille du Duc était revenue ?
Une coïncidence ?
Ou un choix ?
La pensée la troubla. Même si ce n’est qu’une supposition, les implications sont inquiétantes.
Elle laissa échapper un long soupir, essayant de démêler les nœuds dans son esprit. Mais au lieu de clarté, ses pensées l’amenèrent ailleurs.
Vers quelqu’un d’autre.
Un certain jeune homme.
Lucavion.
Ou, comme la plupart des habitants de Stormhaven le connaissaient, Luca.
Ses doigts s’arrêtèrent sur la surface du bureau, et pour la première fois depuis des jours, l’incertitude s’infiltra à travers son masque de calme soigneusement construit.
« Que t’est-il arrivé ? » murmura-t-elle, presque pour elle-même.
Elle ne l’avait pas oublié.
Après tout, comment aurait-elle pu ?
Lucavion avait gravé son nom dans la psyché des aventuriers avec une facilité terrifiante. Les histoires de sa force, de son calme, de sa langue acérée et de sa lame encore plus acérée s’étaient répandues comme une traînée de poudre pendant le peu de temps qu’il avait passé dans la ville.
Il n’était pas un aventurier ordinaire. Cela était évident dès le début.
Et pourtant —
Lui aussi avait été englouti par le vortex.
Elle tapa à nouveau son doigt sur le bureau, un signe d’inquiétude inhabituel traversant son contrôle habituel. « Cela n’a aucun sens. »
De toute évidence, Lucavion avait été l’un des combattants les plus capables de l’expédition. Il avait même combattu le Kraken lui-même.
Il y avait eu des rumeurs — des aventuriers chuchotant à voix basse sur la façon dont il avait tenu bon lorsque le monstre était sorti des profondeurs.
Comment il l’avait coupé.
Un aventurier de rang D avait fait quelque chose qu’aucun des plus forts parmi eux n’avait osé tenter.
Et maintenant ?
Parti. Disparu.
Aucun corps, aucun message, rien.
Juste comme les autres.
Et pourtant, la guilde avait reçu — des pressions.
Le Duché avait envoyé des demandes répétées et ciblées concernant un certain aventurier.
À propos de Luca.
Corvina expira lentement, sa prise se resserrant.
Elle les avait repoussées aussi longtemps qu’elle le pouvait. Elle avait donné des réponses vagues. Elle avait tergiversé. Mais la pression augmentait.
Et elle ne pouvait pas cacher la vérité éternellement.
Parce que la vérité était ceci :
Luca n’existait pas.
Pas vraiment. Pas de la façon dont le Duché pensait qu’il existait.
Lucavion était réel. Mais Luca ?
Luca était un nom de convenance. Une identité forgée, tissée avec juste assez de subtilité pour passer inaperçue dans les registres de la guilde — jusqu’à maintenant.
Ils doivent avoir su que quelque chose n’allait pas dès le début, pensa Corvina. Mais ils ne font pression que maintenant parce qu’il a disparu.
Pourquoi ?
Qui était-il pour eux ?
Quelqu’un l’avait-il reconnu ? Ses actions avaient-elles attiré trop l’attention ?
Corvina soupira et recula dans sa chaise, regardant le plafond pendant un moment.
« Tu es vraiment un casse-tête, Luca. »
La question persistait dans l’air, une démangeaison dans le fond de son esprit qui refusait de s’estomper.
Où es-tu ?
Corvina avait à peine fini de penser, la question se formant au fond de son esprit — Où es-tu ?— lorsque l’air dans le hall de la guilde changea.
Un léger changement dans le bruit. Un moment de tension que seule une personne aussi à l’écoute de l’atmosphère qu’elle le serait remarquerait.
Puis, une voix.
« Je suis là pour rencontrer la Maîtresse de guilde Corvina. »