Le souffle d’Aeliana se coupa.
Une étrange sensation la parcourut, subtile au départ, comme le fantôme d’un toucher, puis s’approfondissant, s’enfonçant sous la surface.
Une démangeaison.
Pas le genre à ignorer. C’était autre chose, quelque chose enfoui au plus profond d’elle, une pulsation, un changement, une attraction.
Elle fronça les sourcils et appuya une main sur sa poitrine, les doigts se recroquevillant légèrement contre le tissu de sa robe. C’était faible, mais indubitable.
Du mana.
Son mana.
Son cœur martelait tandis que la réalisation la frappait.
Cela faisait près d’une décennie qu’elle n’avait ressenti cela. Depuis sa première éveil, enfant, débordante du potentiel de quelque chose de nouveau et d’inconnu. Mais à l’époque, elle n’avait fait que commencer son entraînement, apprenant encore les bases du contrôle, essayant de saisir la forme du pouvoir en elle.
Puis vint la maladie.
Son corps l’avait trahie. Avait englouti toute sa force, ne lui laissant que faiblesse et épuisement. Le mana qui avait autrefois bouillonné en elle s’était tu, perdu, inaccessible.
Jusqu’à maintenant.
Qu’est-ce que c’est… ?
Les doigts d’Aeliana palpités tandis que la sensation grandissait, la démangeaison devenant quelque chose de plus profond, plus ardent, comme une tempête pressant contre l’intérieur de ses côtes, suppliant d’être libérée.
Et puis—
Un éclair de lumière.
Elle retint sa respiration en regardant, ses yeux ambrés s’écarquillant. Une faible lueur scintillante dansait le long de ses doigts, comme des braises prises dans l’air.
Pour la première fois depuis des années, son mana répondait.
Cette prise de conscience lui envoya une vive secousse d’excitation et de peur. Ce n’était pas censé être possible. Elle l’avait accepté—avait vécu avec. La jeune fille qui avait autrefois rêvé de manier le mana avait été forcée de devenir quelque chose de totalement différent.
Alors pourquoi maintenant ?
Pourquoi déferlait-il ?
L’instant s’étira, à peine plus qu’une poignée de secondes, mais ce fut suffisant pour que d’autres le remarquent.
Un changement dans l’air. Une ondulation d’énergie, inconnue mais indubitable.
Les chevaliers se retournèrent.
Leur entraînement s’arrêta net, leur attention se focalisant sur elle avec des instincts aiguisés.
Et puis—
« Ma dame ! Attention ! »
Une voix puissante retentit, tranchant à travers la cour comme une lame.
Aeliana eut à peine le temps de réagir avant d’entendre les pas tonitruants se rapprocher.
Capitaine Edran Vaughn.
Le chef de l’Expédition.
L’homme même qui avait autrefois été chargé de sa sécurité—jusqu’à ce qu’il échoue.
Elle savait pourquoi il était là. Pourquoi son père l’avait placé à la tête de l’entraînement plutôt que de le laisser entreprendre les missions qu’il dirigeait autrefois. C’était un châtiment, quoique injuste. Edran n’avait jamais été responsable de ce qui lui était arrivé. C’était Madeleina qui avait assuré sa chute, qui l’avait menée à la ruine.
Mais le Duc avait besoin de quelqu’un pour porter le poids de cela. Et donc, Edran avait été renvoyé, posté ici, surveillant les chevaliers plutôt que de se tenir sur les lignes de front où il appartenait.
Maintenant, il se précipitait vers elle.
« Ma dame—reculer ! » Sa voix était tranchante, impérieuse.
Elle le vit à l’instant où son instinct prit le dessus—le mana bouillonnant autour de lui alors qu’il se préparait à stabiliser l’anomalie qui se produisait.
Et à cet instant—
Quelque chose cassa.
À l’instant où son mana flamboya, son corps réagit violemment.
Aeliana eut à peine le temps de haleter avant que la pression en elle n’éclate vers l’extérieur.
Une tempête d’énergie jaillit de son intérieur, brute et incontrôlée, entrant en collision avec la présence d’Edran comme un choc de forces opposées. L’air autour d’elle craquela de puissance, scintillant d’une brillance instable.
La respiration d’Aeliana était courte, irrégulière. Mais—étrangement—elle ne ressentait aucune douleur.
Aucun mal.
Seul le bourdonnement persistant du pouvoir dans l’air, le faible crépitement du mana se dissipant toujours autour d’elle.
Prudemment, elle ouvrit les yeux.
Et là—
Un mince voile d’énergie l’entourait, scintillant comme un bouclier translucide.
Pas son mana.
Celui de quelqu’un d’autre.
Son regard se porta vers le bas, observant la faible lueur qui pulsait dans l’air autour d’elle—une couleur familière, contrôlée, stable.
La même couleur que le mana d’Edran.
La tête d’Aeliana se releva.
Edran se tenait devant elle, sa posture ferme, sa main toujours levée, les doigts légèrement recroquevillés comme s’il guidait l’énergie même qui l’enveloppait. Ses sourcils foncés étaient froncés en concentration, son souffle plus lourd qu’avant—mais son expression était composée.
Il l’avait protégée.
Il avait réagi instantanément, la protégeant avant que la poussée de mana ne dégénère en quelque chose de pire.
Aeliana déglutit, essayant de se calmer. « Que… que vient-il de se passer ? »
Edran expira, baissant la main tandis que la barrière protectrice autour d’elle se dissolvait dans le néant. Il l’étudia attentivement avant de parler, sa voix mesurée mais ferme.
« Vous avez subi un retour de mana », expliqua-t-il. « Votre noyau a réagi à une source de mana externe—la mienne et celle des chevaliers—et comme vous n’avez jamais correctement contrôlé votre propre énergie, elle a jailli de vous sans retenue. »
Les doigts d’Aeliana palpités à ses côtés.
Un retour de mana.
C’était un phénomène connu, mais il ne se produisait généralement qu’aux personnes qui progressaient trop rapidement, à celles dont le mana dépassait leur contrôle.
Elle n’avait jamais progressé.
Elle n’avait même jamais utilisé de mana depuis son enfance.
Alors pourquoi maintenant ?
« Alors… pourquoi cela s’est-il produit ? » demanda-t-elle, sa voix plus douce, mais il y avait une pointe d’incertitude qu’elle n’avait pas l’habitude de ressentir.
Les yeux bleus perçants d’Edran se fixèrent sur les siens. Il y eut un éclair d’hésitation, comme s’il n’était pas entièrement certain de la réponse. Mais lorsqu’il finit par parler, ses paroles portaient le poids de quelqu’un qui en avait vu assez pour reconnaître quelque chose de surnaturel.
« Je n’en suis pas entièrement certain », admit-il, sa voix mesurée, « mais il semble que votre corps ait accumulé du mana pendant des années—sans aucun exutoire approprié. » Il expira, l’étudiant attentivement. « Comme vous ne l’avez jamais entraîné, jamais correctement circulé, il est resté dormant. Et maintenant, il réagit de lui-même. »
Les doigts d’Aeliana se recroquevillèrent légèrement contre le tissu de sa robe.
Mana accumulé.
Dormant, attendant, et maintenant soudainement bouillonnant parce qu’elle n’avait jamais appris à le contrôler correctement.
Son père lui avait autrefois dit que son mana avait complètement disparu. Qu’il avait disparu après sa maladie, la laissant incapable de le manier. Mais si ce qu’Edran disait était vrai… alors cela n’avait jamais été le cas.
Il avait toujours été là.
Dormant.
Attendant.
Edran se redressa, croisant les bras sur sa poitrine. « Je devrais signaler cela au Duc. »
La tête d’Aeliana se releva brusquement. « Non. »
Les sourcils d’Edran se froncèrent légèrement à sa réponse immédiate.
« Ce n’est pas nécessaire », continua-t-elle, la voix ferme. « Ce n’était qu’un… accident. »
L’expression d’Edran s’assombrit légèrement. « Ma dame, ce n’est pas quelque chose qui devrait être ignoré. Si votre mana réagit comme ça, ce n’est qu’une question de temps avant que cela ne se reproduise. Le Duc doit être informé. »
Les lèvres d’Aeliana se serraient en une fine ligne.
Son père prendrait cela comme une autre excuse pour la contrôler. Une autre raison de la surveiller encore plus attentivement. Et elle refusait de lui donner ça.
« Je peux gérer ça seule », dit-elle, sa voix portant une pointe de défi.
Edran la fixa, scrutant son expression, avant de soupirer, passant une main dans ses cheveux. « C’est pour votre sécurité, ma dame. Je comprends que vous ne vouliez pas que le Duc soit impliqué, mais ce n’est pas quelque chose que vous pouvez simplement ignorer. »
Aeliana resta silencieuse.
Voyant sa réticence, Edran modifia son approche. « Ce genre de phénomène peut se produire naturellement », déclara-t-il, « et la solution est quelque chose que vous n’aimeriez pas. »
Aeliana fronça les sourcils. « Laquelle ? »
« Vous avez juste besoin d’entraîner l’accumulation de mana », expliqua-t-il. « Rien de complexe. Juste des exercices simples pour faire circuler votre énergie afin qu’elle ne s’accumule pas de manière incontrôlable. Si vous faites cela, cela ne devrait plus se reproduire. »
Aeliana expira lentement, absorbant ses paroles.
Il a rendu cela simple. Gérable.
Et pourtant, quelque chose en elle résistait.
Elle avait abandonné cette voie il y a longtemps.
Voyant son hésitation, Edran ajouta : « Pour le moment, vous devriez également faire attention à l’endroit où vous vous trouvez. Éloignez-vous des endroits où les personnes Éveillées utilisent activement du mana. »
Aeliana fronça les sourcils.
Donc, en d’autres termes, elle devait faire attention à la moitié des gens dans ce maudit manoir.
Edran ne lui laissa pas le temps de discuter. D’un signe de tête sec, il recula. « C’est tout pour le moment. Prenez soin de vous, ma dame. »
Et comme ça, il se retourna et s’éloigna, laissant Aeliana debout là, ses pensées emmêlées.
Le bourdonnement silencieux de la cour se calma de nouveau. Les chevaliers, bien que discrets, avaient clairement remarqué l’événement, mais aucun n’osa s’approcher d’elle.
Aeliana inspira profondément et se retourna sur ses talons.
Ses pieds la portaient vers l’avant, son esprit trop embrouillé pour se concentrer sur l’endroit où elle allait.
Elle passa devant les jardins, devant les piliers imposants du domaine, devant les couloirs familiers qui l’avaient autrefois enfermée.
Et puis—
Elle se retrouva debout devant l’entrée du manoir, et là, elle vit quelqu’un qu’elle n’attendait pas.