Aeliana laissa échapper un souffle vif et laissa tomber ses jambes du bord du lit. Rester là à broyer du noir ne servirait à rien. Cela lui rappelait trop ces longues journées passées prisonnière dans cette même chambre, trop faible pour se tenir debout, trop fragile pour envisager de franchir le seuil de sa chambre étouffante.
Mais elle n’était plus malade.
Elle avait retrouvé sa force. Son corps n’était plus une prison.
Et elle allait en profiter.
Ses vêtements étaient déjà appropriés pour l’occasion – après tout, elle revenait de s’entretenir avec son père. Pas besoin de changer. Pas besoin de retarder. Elle se leva du lit, lissant les légères rides de sa robe avant de se diriger vers la porte.
Le couloir au-delà était silencieux, à l’exception du léger bruissement de tissu et du faible bruit d’un balai sur le marbre poli. Une femme de chambre était agenouillée au loin, nettoyant assidûment le sol. Elle ne semblait pas avoir remarqué Aeliana au début, trop concentrée sur son travail, mais au moment où Aeliana pénétra dans le couloir, les mouvements de la jeune fille s’arrêtèrent.
Un bref instant passa avant que la femme de chambre ne se redresse rapidement, se tenant debout et lissant les plis de son uniforme avant de faire une révérence polie.
« Ma dame. » Sa voix était douce mais prudente, empreinte de l’hésitation respectueuse de quelqu’un qui craint de dépasser les bornes. « Aviez-vous besoin de quelque chose ? »
Aeliana la regarda brièvement, puis secoua la tête. « Rien », dit-elle simplement. « Je vais juste me promener. »
La femme de chambre hésita. Légèrement. Mais Aeliana le remarqua.
Même maintenant, elles la traitaient toujours comme si elle était fragile. Comme si elle était sur le point de s’effondrer à nouveau, malgré le fait qu’elle était rétablie depuis des semaines. C’était étouffant.
L’inquiétude de la jeune fille était évidente, bien qu’elle essayât de la dissimuler. « Ma dame », commença-t-elle hésitamment, « êtes-vous sûre ? Le Duc nous a instruits de… »
« Il n’y a pas besoin de quoi que ce soit », coupa Aeliana, son ton ferme mais pas méchant. « Je ne suis plus malade, comme vous le savez tous. »
La femme de chambre semblait toujours incertaine, se déplaçant légèrement sur place. « Mais… »
« Je souhaite être seule. »
Cette fois, sa voix porta le poids de la finalité. Un ton qui ne laissait aucune place à l’argumentation.
La femme de chambre baissa immédiatement la tête, murmurant un calme « Bien sûr, ma dame », avant de s’écarter, retournant à son travail.
Satisfaite, Aeliana se retourna, s’éloignant sans un autre mot.
Elle avait passé beaucoup trop de temps enfermée dans cette chambre. Il était temps de se reprendre en main.
Aeliana marchait à un rythme tranquille, laissant le poids du manoir s’éloigner derrière elle à chaque pas. Les couloirs du domaine Thaddeus étaient vastes, construits avec la grandeur qui sied à l’une des plus puissantes maisons nobles de l’empire. Les sols de marbre poli, les hautes fenêtres qui s’étendaient vers les hauts plafonds, les tapisseries finement tissées qui tapissaient les couloirs – tout cela était destiné à impressionner, à afficher la force, à rappeler à ceux qui marchaient dans ces couloirs l’autorité exercée par le Duc.
Mais pour Aeliana, ces murs avaient souvent semblé plus une cage qu’un foyer.
Elle continua le long des longs couloirs, traversant l’aile ouest jusqu’à atteindre un ensemble de portes doubles ornées menant à la cour arrière du domaine. Au moment où elle les poussa, une douce brise l’accueillit, emportant le parfum frais de l’herbe et le parfum persistant des fleurs encore en fleurs.
La cour arrière était vaste, s’étendant sur le terrain avec des jardins soigneusement entretenus, des allées de pierre qui serpentaient autour d’élégantes fontaines, et un vaste champ au-delà où se trouvaient les terrains d’entraînement du domaine. Même maintenant, elle pouvait entendre le bruit lointain du choc des épées et les cris rythmiques des soldats qui s’entraînaient.
Mais ce n’étaient pas les terrains d’entraînement qui retenaient son attention.
Son regard balaya les jardins, et des souvenirs se remémorèrent.
Sa mère avait adoré être dehors.
La pensée s’installa dans sa poitrine avec une étrange pesanteur.
Même maintenant, elle pouvait s’en souvenir si vivement – la façon dont sa mère insistait pour faire des promenades matinales, quelle que soit la saison, comment elle trouvait toujours une excuse pour bouger, pour faire quelque chose. Elle n’avait jamais été le genre de femme à rester inactive dans les murs du domaine, satisfaite des conforts de la noblesse. Non, elle avait été vivante d’une manière que beaucoup d’autres ne l’étaient pas.
Aeliana pouvait encore l’imaginer. La façon dont sa mère sourirait, les yeux brillants de quelque chose d’indomptable alors qu’elle entraînerait Aeliana par la main, la menant à travers ces mêmes jardins, se faufilant entre les fleurs et les arbres avec une aisance sans effort.
« Tu passes trop de temps à l’intérieur, petit moineau. »
Elle pouvait encore entendre sa voix, claire comme si elle avait été prononcée hier.
« Viens, voyons si tu peux me suivre. »
Sa mère avait toujours été physiquement active, toujours en mouvement, toujours en train de pousser. Elle avait été une force de la nature, quelqu’un qui ne pouvait jamais être contenu.
Les doigts d’Aeliana se recourbèrent légèrement sur les côtés.
Sa mère aurait détesté la voir confinée à ce lit pendant si longtemps. Elle aurait détesté la façon dont Aeliana avait passé des mois enfermée, dépérissant sous de lourdes couvertures et des senteurs médicinales.
Aeliana inspira profondément, relevant la tête pour contempler le ciel ouvert au-dessus d’elle.
Elle n’était plus malade.
Elle ne se laisserait plus enfermer.
Sans plus attendre, elle pénétra plus profondément dans le jardin, ses pieds suivant les sentiers familiers que sa mère avait autrefois parcourus.
Ses pas étaient doux sur le chemin de pierre tandis qu’elle errait plus profondément dans les jardins, laissant le paysage familier la submerger.
Les couleurs des fleurs n’avaient pas changé – rouges vifs, bleus profonds, blancs doux, tous disposés avec une précision méticuleuse qui reflétait la nature méticuleuse de l’entretien du domaine. Et s’en occupant, comme toujours, était le jardinier.
C’était un homme âgé, le dos légèrement voûté par l’âge, mais ses mains restaient fermes alors qu’elles bougeaient avec un soin habituel, taillant les bords des parterres de fleurs. Aeliana fit une pause un instant, regardant en silence.
Cela faisait longtemps qu’elle n’avait plus marché ici comme ça. Mais alors qu’elle se tenait là, c’était comme si elle pouvait voir les ombres de son passé, scintillant entre les haies et les arbres – des aperçus d’elle-même enfant, des rires résonnant dans l’air alors qu’elle se précipitait à travers les jardins, la voix de sa mère la suivant, l’avertissant de ne pas piétiner les parterres de fleurs.
‘Heh…’
Un son calme et haletant quitta ses lèvres, presque une raillerie, presque un soupir.
Elle n’était plus cette fille-là.
Elle avait grandi. Elle s’était affinée en une dame convenable, qui n’avait plus besoin de cette force. Elle avait laissé cette partie d’elle-même derrière elle, rangée comme un souvenir d’enfance qui ne convenait plus à la vie qu’elle menait maintenant.
Avec cette pensée, elle détourna la tête et continua de marcher.
Les jardins cédèrent la place aux terrains plus vastes du domaine, et bientôt, elle se retrouva près du quartier général des chevaliers.
Les sons de l’entraînement parvinrent à ses oreilles avant même qu’elle ne les voie – des ordres nets, le choc de l’acier, le bourdonnement indéniable du mana vibrant dans l’air.
Les yeux ambrés d’Aeliana se tournèrent vers la source.
Un groupe de chevaliers s’entraînait dans la cour. Ce n’étaient pas des chevaliers quelconques – il y en avait beaucoup de stationnés à travers les vastes territoires du Duché, mais ces hommes étaient différents. Ce étaient les élites, ceux qui servaient directement sous le commandement de son père. Les chevaliers personnels du Duché Thaddeus.
Aujourd’hui, il semblait que c’était un entraînement au mana.
Leurs lames brillaient sous le soleil, leurs mouvements précis, chaque coup de leurs épées rehaussé par un flux régulier de mana. Aeliana pouvait le sentir, même à distance – la façon dont l’air vibrait d’énergie, la façon dont leur mana pulsait à travers leurs coups avec un contrôle entraîné.
Elle resta un moment, observant.
‘Qu’est-ce que c’est…’
Sentant une petite démangeaison sur son corps…