« Oh. Vous êtes le fils du Duc ? On dirait que vous avez un bâton planté dans le derrière. »
Aeliana cligna des yeux.
Attendez.
Quoi ?
Elle fixa son père, s’attendant à moitié à ce qu’il dise qu’il plaisantait.
Mais Thaddeus resta parfaitement sérieux.
Les lèvres d’Aeliana s’écartèrent, puis se refermèrent.
Lentement — lentement — son expression se transforma en quelque chose d’incrédule.
Sa mère avait dit ça à l’héritier du Duché ? Lors de leur première rencontre ?
Pas étonnant que son père soit tombé amoureux d’elle.
Aeliana réprima un rire inattendu, presque ahuri, forçant ses lèvres à former une fine ligne.
Elle aurait dû le savoir.
Elle aurait dû le savoir.
Après tout, c’était la femme qui l’avait élevée.
Thaddeus secoua légèrement la tête, les yeux toujours perdus dans le souvenir.
« Je n’avais jamais rencontré une femme comme elle auparavant », admit-il, presque à contrecœur. « Elle ne se souciait pas de qui j’étais. Elle n’était pas impressionnée par mon titre, ne s’intéressait pas à jouer aux jeux habituels. Elle me parlait comme si j’étais un homme comme les autres. »
Ses doigts tapèrent légèrement contre l’accoudoir de sa chaise.
« Et ça », murmura-t-il, « c’était le début. »
Thaddeus expira par le nez, secouant légèrement la tête, comme s’il était encore à contrecœur déconcerté par le souvenir.
« À l’époque, je ne l’avais pas bien pris », admit-il, sa voix basse. « J’ai été élevé dans la tradition, dans l’honneur, dans les manières de la noblesse et de la guerre. L’idée qu’une femme… sans statut puisse me parler comme ça — »
Un muscle dans sa mâchoire se contracta.
« J’étais offensé. »
Aeliana pouvait déjà l’imaginer.
Son père — jeune, arrogant, entraîné depuis l’enfance pour être l’héritier parfait, habitué au respect et à la révérence — se tenant raide et indigné tandis que sa mère, avec toute la grâce d’un ouragan, l’insultait à la face.
Aeliana serra les lèvres, essayant — essayant — de supprimer le rire qui bouillonnait dans sa gorge.
Mais Thaddeus n’avait pas fini.
« Et puis », murmura-t-il en se frottant la tempe, « elle a fait quelque chose de pire. »
Aeliana leva un sourcil. « Pire que de vous traiter de raide ? »
Thaddeus laissa échapper un court rire sans humour.
« Elle m’a mis au défi de me battre. »
Aeliana cligna des yeux.
Quoi ?
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Elle se redressa légèrement, son intérêt piqué. « Elle a quoi ? »
« Elle a appelé ça ‘résoudre les choses à la manière des soldats' », murmura-t-il. « Elle a dit que si j’avais un problème avec ses paroles, je devais faire mes preuves sur le terrain d’entraînement. Régler ça comme des hommes. »
Aeliana fixa le vide.
Sa mère avait… mis au défi le futur Duc de Thaddeus à un duel ?
Ça c’était fou.
Ça c’était vraiment fou.
« Et vous avez réellement accepté ? » demanda Aeliana, incrédule.
L’expression de Thaddeus s’assombrit légèrement. « Elle s’est moquée de moi, Aeliana », murmura-t-il, le ton lourd du souvenir. « Elle a dit que si je refusais, alors j’admettais que je ne pouvais pas supporter qu’une femme me rabaisse. »
Aeliana ne put s’en empêcher.
Un petit rire s’échappa d’elle.
« Ça lui ressemble exactement. »
Thaddeus lui lança un regard sec, mais elle put voir la lueur d’un amusement réticent dans ses yeux.
« C’était une question d’orgueil », grommela-t-il. « J’étais un guerrier entraîné. Un homme qui avait été élevé pour le combat. Je me suis dit, combien ça pouvait être difficile ? »
Aeliana esquissa un sourire narquois. « Et ? »
« Et », il expira lentement, « j’ai failli perdre. »
Silence.
Le sourire narquois d’Aeliana se figea.
« …Quoi ? »
Thaddeus sembla vaguement insulté de devoir le répéter. « J’ai failli perdre. »
Aeliana le regarda bouche bée. « Mais — vous êtes vous. Comment — ? »
Son expression devint profondément désagréable.
« Parce que », murmura-t-il, « la femme s’est battue sale. »
Un battement.
Aeliana cligna des yeux.
Puis —
Elle renifla.
Thaddeus soupira.
Sa mère.
Sa mère.
Bien sûr qu’elle l’avait fait.
Aeliana pouvait déjà l’imaginer — le grand héritier noble du Duché, posé et entraîné au combat honorable, entrant sur le terrain d’entraînement, seulement pour que sa mère lui jette immédiatement du sable au visage.
Thaddeus se pinça le haut du nez, comme si le souvenir le faisait physiquement souffrir.
« Elle s’est battue sale », murmura-t-il. « Elle m’a donné des coups de pied dans le tibia, m’a jeté du sable dans les yeux, m’a fait trébucher, a utilisé toutes les ruses qu’elle pouvait imaginer. »
Il expira brusquement, secouant la tête. « Et puis, quand je l’ai réprimandée, elle a simplement souri et a dit — »
Sa voix changea, imitant une tonalité plus aiguë, plus assurée —
‘Et alors ? En tant que femme, je peux manquer de force physique, mais vous les hommes, vous êtes simples. Il est facile de prédire ce que votre orgueil vous permet de faire.’
Aeliana prit une inspiration saccadée, pressant sa main sur sa bouche, ses épaules tremblant de rire à peine contenu.
« Oh dieux », haleta-t-elle. « Oh dieux. »
Thaddeus n’avait pas l’air amusé.
Aeliana, cependant, luttait.
Sa mère avait escroqué son père dans un duel.
Et il était tombé amoureux d’elle.
Pas étonnant qu’il soit tombé amoureux d’elle.
« Ne m’avez-vous pas méprisée parce que je suis une femme ? » cita Thaddeus amèrement. « Elle savait exactement comment je réagirais. Et moi — »
Il s’arrêta, secouant la tête.
« J’ai perdu mon sang-froid », admit-il, la voix plus basse. « Je n’avais jamais combattu quelqu’un comme elle auparavant. Quelqu’un qui n’essayait pas de m’impressionner. Quelqu’un qui ne se souciait pas de l’équité ou de l’image. Quelqu’un qui voulait simplement gagner. »
Ses doigts tapèrent légèrement contre l’accoudoir encore une fois, plus lentement cette fois.
« Et le pire ? » Ses lèvres se serrèrent. « Elle en était fière. Elle n’a même pas essayé de faire semblant d’avoir honte. »
Aeliana inspira profondément, essayant — essayant — de se composer.
Mais dieux —
Ça c’était trop.
Toute cette histoire était trop.
« Laissez-moi comprendre », réussit Aeliana, essuyant une larme au coin de l’œil. « Maman vous a insulté, vous a mis au défi de vous battre, s’est battue sale, vous a presque battu, et ensuite vous l’a fait savoir ? »
Les yeux dorés de Thaddeus se tournèrent vers elle, l’expression impénétrable.
« Oui. »
Aeliana fit une pause.
Le sourire d’Aeliana s’adoucit.
Cela faisait un moment qu’elle n’avait pas vraiment souri. Depuis qu’elle avait essayé de sourire.
Et pourtant, la voilà.
Elle ne s’attendait pas à ce que cette conversation fasse ressortir quelque chose de chaleureux — quelque chose de presque léger. Mais alors qu’elle était assise là, écoutant son père parler d’une femme dont elle n’avait jamais été autorisée à se souvenir que dans le silence, quelque chose se calma en elle.
Elle le voyait si clairement.
Sa mère.
La femme qui l’avait élevée avec des rires, des paroles cinglantes, des mains toujours fermes mais jamais cruelles. La femme qui n’avait jamais hésité à enfreindre les règles si enfreindre les règles était plus pratique que de les respecter.
Gentil — mais comme une tempête quand elle était en colère.
Pas comme les femmes nobles de la cour, qui s’habillaient de soie et parlaient doucement tout en se coupant les unes les autres avec des mots miellés. Non — sa mère était différente.
Elle était authentique.
Elle était honnête.
Et elle défendait ses choix.
Même lorsque ces choix n’avaient aucun sens.
Même lorsqu’ils défiaient tout ce que l’on attendait d’elle.
‘Donc, c’est le genre de femme qu’elle était…’
Aeliana expira lentement, la chaleur dans sa poitrine se transformant en quelque chose de stable, de réel.
Et puis —
« Maintenant », murmura Thaddeus, brisant le silence, « vous vous demandez peut-être pourquoi je vous ai raconté cette histoire. »
Les yeux d’Aeliana se tournèrent vers lui, vifs et dans l’attente.
Thaddeus l’observa pendant un long moment. Puis —
« Vous êtes libre de faire ce que vous voulez avec lui. »
Le corps entier d’Aeliana se figea.
« …Quoi ? »
Les yeux dorés de Thaddeus rencontrèrent les siens, inébranlables.
« J’ai vu votre regard », dit-il simplement. « Et je sais que… » Sa voix s’abaissa légèrement, plus doucement, mais non moins ferme.
« Votre mère était la même. »
Aeliana inspira brusquement.
Une douleur soudaine, vive, la traversa la poitrine — pas de la douleur, mais quelque chose d’autre.
Le souffle d’Aeliana se coupa.
Elle ne savait pas ce qui l’avait plus stupéfaite — ses paroles, ou la facilité avec laquelle il les avait prononcées.
Elle fixa son père, cherchant sur son visage le moindre signe de tromperie, le moindre signe que c’était une sorte de test. Mais non — ses yeux dorés restaient stables, impénétrables comme toujours, mais pas froids.
Pas méprisants.
Pas autoritaires.
Juste… en train d’énoncer un fait.
Elle déglutit difficilement, se forçant à trouver sa voix.
« Et le mariage ? »
C’était la question évidente. L’inévitable.
Ses fiançailles.
L’homme auquel elle avait été promise — un arrangement fait pour des raisons d’alliances, un marché conclu bien avant qu’elle n’ait son mot à dire.
Aeliana ne l’avait jamais rencontré. Elle ne l’avait même jamais vu. Bien qu’elle sache qu’il était un sacré coureur de jupons, et un homme indécent.
Et pour être honnête… elle avait toujours supposé qu’il ne s’en souciait pas beaucoup non plus.
Qui voudrait une épouse malade ? Une noble mourante qui ne montrait jamais son visage, dont l’existence n’était guère plus qu’une note de bas de page chuchotée dans les grands desseins de la politique de la cour ?
Même en tant que fille de Duc, elle avait été plus un fardeau qu’un prix.
Jusqu’à présent.
Thaddeus rencontra son regard. « J’annulerai ces fiançailles. »
Aeliana se raidit.
« …Pourquoi ? »
Son père expira lentement, ses doigts se pressant ensemble dans la réflexion avant qu’il ne parle.
« Maintenant que vous n’êtes plus malade », dit-il, « vous méritez quelqu’un de mieux. »
Les lèvres d’Aeliana s’écartèrent. Un rire étrange, presque creux, s’échappa d’elles. « Ça veut dire que Lucavion me mérite ? »
Il y avait quelque chose de cruellement amusant là-dedans.
L’expression de Thaddeus ne changea pas. « Il ne vous mérite pas. »
Aeliana cligna des yeux.
« Mais », continua Thaddeus, « si vous le voulez, alors je ne dirai rien. »
Silence.
Les doigts d’Aeliana se crispèrent en poings sur ses genoux.
‘Si vous le voulez.’
« Je ne le veux pas. »