Madeleina leva la tête.
Ses yeux bleu argent rencontrèrent le regard inébranlable du duc Thaddeus, ferme, impassible.
Elle ne s’abaissa pas en signe de soumission.
Elle ne détourna pas les yeux, prise de culpabilité.
Car elle n’était pas coupable.
« Pourquoi ai-je fait ça ? »
Elle répéta sa question — non pas pour gagner du temps, ni pour esquiver, mais parce qu’elle voulait comprendre.
Comprendre exactement ce qu’il demandait.
Voulait-il qu’elle le dise carrément ? Voulait-il qu’elle explique chaque pensée, chaque décision, comme s’il était un enfant ignorant incapable de saisir la vérité qui se trouvait devant lui ?
Comme s’il ne l’avait pas ressentie lui-même toutes ces années ?
Elle ne vacilla pas.
« Oui. »
Sa voix était froide, aiguisée en quelque chose de bien plus dangereux qu’une rage ouverte.
« Pourquoi m’avez-vous trahi ? »
Une femme moins forte aurait sursauté.
Mais Madeleina ?
Elle ne fit même pas un clin d’œil.
Parce qu’elle ne l’avait pas fait.
Pas une seule fois.
Pas en toutes ces années.
Pas dans quoi que ce soit qu’elle ait fait.
Trahison ? C’était un acte d’égoïsme. Un acte d’ambition personnelle, de traîtrise, de recherche de quelque chose pour soi-même aux dépens d’autrui.
Mais tout ce qu’elle avait fait — chaque décision, chaque pas, chaque action — avait été pour lui.
Pour le duché.
Pour l’héritage qu’il portait.
Et pourtant, il se tenait là, la questionnant.
Comme si elle avait fait quelque chose d’impensable.
Comme si elle lui avait fait du tort.
Ne voyait-il vraiment pas ?
Ne comprenait-il vraiment pas ?
Ses doigts se recroquevillèrent légèrement sur ses côtés. Non pas par hésitation. Non pas par peur.
Mais par quelque chose de bien plus profond.
Quelque chose frôlant la… déception.
Comment pouvait-il être si aveugle ?
Mais alors, n’était-ce pas toujours le cas ?
N’avait-il pas toujours été aveugle en ce qui la concernait ?
Lady Aeliana.
La jeune fille fragile et maladive qui l’avait enchaîné.
L’enfant qui l’avait lié par le chagrin, par la stagnation, par une douleur si profonde qu’elle avait failli le consumer.
Madeleina l’avait observé.
Elle avait vécu cela.
Elle avait vu comment Aeliana avait transformé ce grand duché en un tombeau.
Comment sa présence avait assombri les couloirs, comment sa maladie avait aspiré la vie de l’air même qu’ils respiraient.
Et le duc — son duc — avait laissé faire.
Il s’était laissé dévorer par la culpabilité. Par la perte. Par le poids d’un amour qui ne l’avait fait que le paralyser.
Cela l’avait affaibli.
L’avait maintenu dans la stagnation.
Aeliana le rongeait.
Et elle — Madeleina — avait fait ce qui était nécessaire.
Ce que personne d’autre n’avait eu la force de faire.
Ce qu’il avait refusé de faire.
Elle avait éliminé la faiblesse.
Elle avait fait en sorte que le duc Thaddeus Vermillion — l’homme destiné à la grandeur — ne soit plus entravé par le passé.
Elle l’avait libéré.
Donc, non.
Elle ne l’avait pas trahi.
Elle l’avait servi.
Comme elle l’avait toujours fait.
Comme elle le ferait toujours.
Le corps d’Aeliana se tendit, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes, sa respiration devenant saccadée et rauque. Et puis —
« Je n’vous ai pas trahi ? Salope ! Comment osez-vous dire ça après m’avoir poussée ! »
Les mots jaillirent de sa gorge, crus et venimeux, bouillonnant de la rage qui avait été longtemps contenue.
La chambre, déjà lourde de tension, se brisa sous le poids de sa fureur.
Son père raidit légèrement. Les servantes dehors, si elles écoutaient, pâliraient sans aucun doute devant les mots qui avaient quitté ses lèvres — un langage indigne de la fille d’un duc.
Mais Aeliana ne s’en souciait pas.
Ne se souciait pas de la dignité. De la retenue. Des attentes de la noblesse.
Pas maintenant.
Pas quand la femme même qui avait tenté de mettre fin à ses jours avait l’audace de se tenir devant eux tous et de le justifier.
Mais Madeleina…
Elle ne sursauta pas.
Elle ne fit même pas un clin d’œil.
Son regard resta inébranlable, imperturbable, comme si l’explosion d’Aeliana ne signifiait rien du tout.
« Je n’ai pas trahi le duc », dit Madeleina, la voix douce, mesurée. « Ni le duché. Tout ce que j’ai fait est pour le bien du duché. »
Le silence régna.
La respiration d’Aeliana se serra, ses doigts se tordant sur ses côtés, mais avant qu’elle ne puisse cracher une autre malédiction, son père bougea.
Le duc Thaddeus plissa les yeux.
« Que voulez-vous dire par là ? »
Le voilà.
Ce ton mesuré, composé. Cette retenue prudente. La façon dont il se tenait face à la trahison, face à des émotions qui auraient brisé des hommes moins forts.
C’est cette force même qui avait autrefois attiré Madeleina vers lui.
Et pourtant —
Maintenant, cela la rendait furieuse.
Parce qu’il ne le voyait toujours pas.
Il ne comprenait toujours pas.
Tout ce qu’elle avait fait. Chaque sacrifice. Chaque pas calculé.
Elle serra les poings sur ses côtés, sentant son pouls marteler sous sa peau.
C’était ça.
C’était son moment pour lui faire voir.
Pour expliquer.
Pour enfin tout mettre à nu, pour lui faire comprendre pourquoi cela avait été nécessaire.
Ses lèvres s’ouvrirent.
« Je — »
Mais alors —
Une autre voix.
Douce. Paresseuse. Infuriamment amusée.
« Je l’ai fait parce que Lady Aeliana était juste… »
Le souffle de Madeleina se coupa.
Aeliana se raidit.
Le regard du duc Thaddeus vacilla, indéchiffrable.
Lucavion s’appuya contre la chaise qu’il occupait, les bras croisés sur sa poitrine, ses yeux sombres brillants d’une malice excessive.
« …en train de quémander, d’exploiter ou de se laisser dépérir — choisissez le mot que vous préférez. »
Il sourit.
« Elle nuisait au duc et au duché. »
Silence.
Épais. Suffocant.
« C’est ce que vous alliez dire, n’est-ce pas ? »
Il lâcha la bombe.
Un théâtre.
C’est ce que c’était.
Une grande pièce tragique se déroulant sous mes yeux, chaque acteur jouant son rôle à la perfection.
Madeleina, se tenant droite, inébranlable, ses yeux bleu argent brûlant — non pas de culpabilité, ni de honte, mais de désir.
Non pas de rédemption.
Non pas de pardon.
Mais pour lui.
Pour le duc Thaddeus.
Même maintenant, même après que sa trahison ait été exposée au grand jour, après qu’Aeliana ait hurlé sa fureur pour que toute la demeure l’entende, il n’y avait aucun regret en elle.
Seule conviction.
Seule certitude.
Et Aeliana ?
Ah.
Le regard d’Aeliana se tourna vers moi, grand et brûlant, ses mains tremblant sur ses côtés. Non pas de peur. Non pas de faiblesse.
Mais de colère.
Une haine brute, non filtrée.
Et le duc ?
Ses yeux dorés, acérés comme une lame, se tournèrent enfin vers moi.
« Vous », dit-il, sa voix basse, bouillonnant d’une fureur contenue.
Le poids de son regard était lourd, pressant, mais je ne me suis pas rétracté sous celui-ci.
Au lieu de cela, j’ai légèrement incliné la tête, le regardant, les regardant tous, totalement amusé par le chaos qui se déroulait devant moi.
« Je vous ai toléré assez longtemps. »
Une affirmation forte.
Un dernier avertissement.
Un homme moins fort aurait hésité. Aurait baissé la tête en signe de soumission. Aurait reculé et laissé le drame se dérouler sans un autre mot.
Mais moi ?
Ah.
Comment pourrais-je m’arrêter maintenant ?
J’ai légèrement expiré, secouant la tête en me penchant un peu plus loin dans la chaise, les bras toujours croisés, mon sourire s’élargissant légèrement.
« Je suis désolé de vous interrompre, Votre Grâce… », murmurai-je, la voix lente, délibérée, teintée d’amusement. « Mais je n’ai tout simplement pas pu me retenir en voyant quelque chose comme ça. »
J’ai laissé mes yeux errer sur les trois — Madeleina, Aeliana, le duc — absorbant les émotions qui crépitaient entre eux comme un orage sur le point d’éclater.
« Cela m’a rappelé quelque chose », ai-je continué, la voix presque pensive maintenant. « Quelque chose du passé. »
Parce que oui.
Toute cette scène — cet air lourd, cette guerre tacite de justifications et de trahisons, de loyauté tordue en quelque chose d’ir reconnaissable —
Cela m’a rappelé quelqu’un.
Quelqu’un que j’avais laissé derrière moi.
Quelqu’un que je ne pourrai jamais oublier.
« Bien. »
Et alors que cette pensée s’installait dans mon esprit, je n’ai pas pu m’en empêcher.