Le crépitement du feu dans la chambre semblait lointain, englouti par le poids du silence. Les restes brisés de l’accoudoir de la chaise s’effritaient entre les doigts du duc Thaddeus, mais il ne bougeait pas. Ne parlait pas.
Les paroles d’Aeliana l’avaient frappé.
Plus que tout auparavant – plus que sa vive défiance, plus que son retour des abysses, plus que le silence impossible de la mer – ceci.
Ceci était ce qui menaçait de briser son contrôle.
Son aide la plus fidèle.
Sa gardienne choisie.
La femme à qui il avait confié la vie d’Aeliana – avait été celle-là même qui l’avait trahie.
Madeleina.
Le poids de ce nom brûlait dans son esprit.
Le sourire narquois d’Aeliana ne faiblissait pas. Si quoi que ce soit, il s’approfondissait, observant son père avec une satisfaction sans frein.
Il était furieux.
Elle le voyait.
La rage à peine contenue.
La façon dont son mana vacillait, invisible mais indéniable. La façon dont ses épaules se redressaient, la façon dont ses doigts – normalement contrôlés, composés – se crispaient jusqu’à ce que ses articulations blanchissent.
Et pourtant, il ne disait rien.
Pas encore.
Parce qu’il devait le traiter.
Devait passer au crible chaque instant, chaque interaction, chaque mensonge qu’il avait avalé.
Aeliana le sut dès qu’elle vit le scintillement dans ses yeux dorés. La réalisation.
Elle n’avait même pas besoin de le dire.
Il avait été trompé.
Et il le détestait.
« Hésites-tu maintenant ? »
Sa voix était légère, mais la signification sous-jacente était acérée comme un rasoir.
« Tu vas croire les paroles d’une femme au hasard plutôt que ta propre fille ? »
L’accusation fit mouche.
La mâchoire du duc Thaddeus se serra, ses dents grinçant légèrement avant qu’il ne se force à expirer. Sa rage avait besoin d’être contenue. De trouver une direction.
Aeliana inclina la tête, l’amusement scintillant derrière ses yeux.
« Comme c’est amusant. »
Les mots étaient moqueurs.
Trop moqueurs.
Et ce fut à ce moment-là qu’il craqua.
Pas physiquement – pas encore.
Mais l’air craqua.
Son mana, habituellement contrôlé, habituellement affûté en quelque chose de précis et de discipliné, se déchaîna.
L’air même dans la chambre devint lourd.
La pièce s’assombrit.
Le sourire narquois d’Aeliana faiblit légèrement, sentant le poids de cela appuyer contre ses os.
Mais elle ne recula pas.
Elle maintint son regard.
Parce que c’était son moment.
Et elle avait passé trop d’années à attendre cela.
« Tu… » Sa voix était calme.
Mais dangereuse.
Le mot quitta à peine ses lèvres, pourtant il portait le poids d’une tempête.
« Sais-tu ce que tu dis ? »
Aeliana se pencha légèrement, plaçant ses mains sur ses genoux, ses yeux ambrés brillants.
« Bien sûr que oui. »
Une pause.
Un silence trop épais.
Puis, elle ajouta – doucement, mais délibérément.
« La vraie question est… le feras-tu ? » Aeliana s’arrêta une seconde. « Ta fierté te permettra-t-elle de l’admettre ? »
Le duc Thaddeus inspira brusquement, ses épaules se soulevant, sa poitrine se dilatant comme s’il se préparait à supporter le poids de quelque chose de bien plus lourd que de simples mots.
Parce qu’elle avait raison.
Aeliana avait raison.
Il ne s’agissait pas seulement de trahison.
Il ne s’agissait pas seulement des conséquences.
Il s’agissait de lui.
De sa fierté.
De son refus d’accepter qu’il avait été trompé.
Que lui – le duc Thaddeus des Mers Orientales, un homme qui avait passé sa vie au-dessus de la tromperie, lisant à travers les façades, voyant tout – avait échoué.
Qu’il avait échoué à voir au travers de Madeleina.
Qu’il avait failli perdre sa fille à cause de cela.
Le poids de cette réalisation pressa contre ses côtes, étouffant.
La rage qui avait griffé ses entrailles, exigeant d’être déchaînée, maintenant enroulée, se tordant en quelque chose de bien pire.
Une fureur froide.
Pas le genre de colère chaude et téméraire.
Mais le genre qui persiste.
Le genre qui attend.
Le genre qui détruit complètement.
Et pourtant – il hésita.
Non pas parce qu’il doutait des paroles d’Aeliana.
Non pas parce qu’il refusait de reconnaître la réalité.
Mais parce qu’admettre cela ?
Admettre qu’il avait tort ?
Cela signifiait se regarder.
Cela signifiait reconnaître que, malgré tout son contrôle, malgré toute sa prudence – il avait échoué.
Et l’échec était quelque chose que le duc Thaddeus ne tolérait pas.
Surtout le sien.
Le regard d’Aeliana ne vacilla pas.
Elle lui avait donné la vérité.
Elle l’avait jetée à ses pieds, attendant de voir s’il ferait un pas en avant – ou se détournerait.
Et ainsi – il fit son choix.
Sa main se leva.
Le mouvement était lent, délibéré – ses doigts se déroulant, sa paume tournée vers le haut.
Un souffle.
Une décision.
« Je crois en toi. »
Sa voix était calme, mais absolue.
La tension dans l’air changea.
Les yeux d’Aeliana s’écarquillèrent – juste légèrement, presque imperceptiblement, mais il le remarqua.
Le bref éclair de surprise.
Parce qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’il le dise.
Pas si facilement.
Pas si volontiers.
Ses lèvres s’écartèrent légèrement, comme si elle voulait dire quelque chose – mais rien ne vint.
Pour la première fois depuis son retour, Aeliana était silencieuse.
Parce que malgré tout – malgré sa colère, son amertume, ses blessures – c’était la seule chose qu’elle avait toujours voulu entendre.
La confiance de son père.
Le duc Thaddeus baissa la main, ses yeux dorés inébranlables.
‘Si je ne peux pas croire en ma propre fille,’ dit-il doucement.
‘En qui puis-je croire ?’
Aeliana expira doucement, ses lèvres s’écartant comme si elle voulait dire quelque chose – mais à la place, elle laissa échapper un soupir silencieux.
Elle ne le remercia pas.
Elle ne reconnut pas ses paroles au-delà de ce qui avait déjà été dit.
Mais ses épaules se détendirent, juste légèrement.
Et le duc Thaddeus, malgré toute son intuition aigüe, sut que pour l’instant – cela suffisait.
Juste à ce moment –
Un coup frappa à la porte de la chambre.
L’instant se brisa.
Aeliana se redressa, et le regard de Thaddeus se porta vers la porte tandis qu’une voix se faisait entendre à travers le lourd bois.
« Votre Grâce, Monsieur Luca est là. »
Les sourcils d’Aeliana se froncèrent légèrement, tandis que Thaddeus expira simplement, son expression impénétrable.
La porte s’ouvrit.
Et il se tenait là.
Luca entra dans la chambre, présentable cette fois. Plus habillé de vêtements déchirés tachés de sel de mer et de bataille, mais d’une tenue propre et bien ajustée qui – bien que toujours simple – lui allait étonnamment bien.
Pourtant, malgré son apparence améliorée, une chose resta inchangée.
Ce sourire maudit.
Le même qui portait un air d’amusement, comme si le monde n’était qu’une chose à observer, pas à laquelle participer.
Ses yeux sombres vacillèrent entre le père et la fille, absorbant la tension persistante dans l’air.
Et puis, avec une aisance sans effort, il parla.
« Vous m’avez appelé, Monsieur le Duc. Mais, j’espère que je ne vous interromps pas dans votre moment père-fille. »
Aeliana claqua sa langue.
Le Duc, cependant, ne réagit pas.
Il se tourna simplement vers la servante, ignorant l’évidente impolitesse du garçon.
« Appelez Madeleina ici. »
Mais avant que la servante ne puisse faire un seul pas –
Une voix, douce et posée, coupa à travers la pièce.
« Pas besoin. Je suis là. »
Aeliana se raidit.
Luca haussa un sourcil.
Le duc Thaddeus tourna lentement la tête.
Et là, se tenant sur le seuil de la chambre, se trouvait Madeleina.
La chambre se sentit plus lourde au moment où Madeleina entra.
Elle était composée, comme toujours. Sa posture parfaite, son expression calme, son uniforme impeccable. Il n’y avait pas de peur dans sa posture, pas d’hésitation dans ses pas. Si elle ressentait le poids des accusations qui planaient dans l’air, elle ne le montrait pas.
Les yeux dorés du duc Thaddeus se rétrécirent.
Aeliana, cependant –
Tout son corps se raidit, ses doigts tremblant à ses côtés tandis que son aura montait.
La lumière vacillante des bougies trembla. L’air autour d’elle se déplaça, une énergie invisible pressant vers l’extérieur, forte et brute.
Madeleina croisa son regard sans fléchir.
Pendant un long moment, aucune d’elles ne parla.
Puis –
« Toi. »
Le seul mot dégoulinait de venin.
Aeliana n’attendit pas.
En un clin d’œil, elle bougea.
Le sol même sous ses pieds craqua lorsqu’elle fit un pas en avant, vite, trop vite pour la moindre hésitation, trop vite pour autre chose que la fureur pure et non filtrée.
Ses yeux ambrés brûlaient.
Mais avant qu’elle ne puisse faire un autre pas –
« Aeliana. »
La voix de son père.
Pas forte. Pas dure.
Mais absolue.
Aeliana se figea, son souffle lourd, ses mains serrées en poings. Son aura pulsait encore, menaçait encore de se déchaîner, mais elle ne bougea pas plus loin.
Madeleina ne recula pas.
Elle tourna simplement légèrement la tête, ses yeux se posant momentanément sur Thaddeus avant de revenir sur Aeliana.
« Vous êtes revenue plus forte que je ne l’aurais cru, » murmura-t-elle, le ton mesuré, comme s’ils discutaient de quelque chose de banal. « C’est bien. »
Les doigts d’Aeliana tremblèrent.
« Épargnez-moi vos amabilités, » siffla-t-elle.
Madeleina expira, inclinant légèrement la tête, ses yeux bleu argenté froids. « Je ne suis pas venue ici pour échanger des amabilités. »
Aeliana se hérissa, son mana pulsant de nouveau, plus erratique cette fois.
« Vous – ! »
« Aeliana. »
La voix de son père coupa à nouveau la tension, cette fois plus nette.
Elle tourna la tête brusquement vers lui, son expression livide. « Vous vous attendez à ce que je – ! »
« Dégagez-vous. »
Son ordre était ferme.
Les ongles d’Aeliana s’enfoncèrent dans ses paumes, ses dents serrées.
Mais elle ne bougea pas.
Pas encore.
La servante debout à la porte trembla légèrement, les regardant, incertaine de devoir rester.
Thaddeus lui accorda un regard.
« Vous êtes congédiée. »
Les mots ne laissaient aucune place à l’argumentation.
La servante acquiesça rapidement, reculant, fermant la lourde porte derrière elle alors qu’elle fuyait la tension suffocante qui restait.
Silence.
Puis, enfin –
Thaddeus tourna toute son attention vers Madeleina.
Son regard doré brûlait d’une fureur silencieuse.
« Pourquoi avez-vous fait ça ? »
Il voulait savoir.